薰今年十六歲，是個(gè)行事積極、活潑好動(dòng)的姑娘。

    她原住在東大橋附近一處雜院里，父親平時(shí)是挑水在街上販賣(mài)維生的水販，母親則在餐館當女傭打零工，夫妻倆只有生下薰一個(gè)女兒；在南町，一家三口租房，靠著(zhù)挑水打零工過(guò)活實(shí)屬不易，但也稱(chēng)得上安居樂(lè )業(yè)。

    可就在六年前，不幸的事情發(fā)生了。

    薰一家三口所住的雜院鄰居夫妻倆在夜里吵架，打翻了燭火，這一帶木造長(cháng)屋火勢蔓延的極快，爸媽為了保她活命，將她推出門(mén)外，自己卻慘遭焚毀的門(mén)樑擊中，夫妻兩人就此殞命。薰一夕間成了孤兒。

    是雜院里的管理人好心暫時(shí)收留了她，供她吃住，并且分派給她灑掃雜院的工作；薰當時(shí)只有十歲，已很清楚自己無(wú)法沉浸在失去父母的悲傷里太久?；蛟S是承襲了父親的勤快與母親的機靈，薰做起活兒來(lái)得心應手；雜院里的其他住戶(hù)多半同情她的遭遇，也會(huì )特別照顧她。薰在雜院里安然長(cháng)大，就這樣度過(guò)三個(gè)年頭。

    而后，擁有這處雜院的地主要招集人手，連同附近幾處雜院一同成立自身番。番所里的成員除了協(xié)助巡視町上的武士維持治安之外，最重要的一項工作就屬提防火災；不只是南町，京一帶木造房子密集，火災實(shí)為稀松平常的事，自身番的番所設有防火看臺，以便觀(guān)察火災發(fā)生地之外，在街上也多備有儲水桶。除了這幾個(gè)主要工作，偶爾幫忙找尋失物、協(xié)助照顧附近住戶(hù)的孩子等也都是分內之事。

    要成為番所里的一員，除了熱心、細心之外，還要有一顆善良的心。雜院的管理人幸之助對她這么說(shuō)，「我認為小薰就是再適合不過(guò)的人選?！?/br>
    就算過(guò)了好幾年，原本遭焚毀的長(cháng)屋也在地主與管理人的幫助下很快重建，又搬進(jìn)了新住戶(hù)，但薰每當在灑掃時(shí)看到那重建的長(cháng)屋，傷感仍不免涌上心頭。

    她彷彿還能聽(tīng)見(jiàn)爸媽大喊著(zhù)她的名字。

    除了父母在那場(chǎng)火災中喪生之外，還有起火點(diǎn)隔壁間賣(mài)菜的老爺爺；儘管是那對夫婦引起的火災，他們卻安然倖存了下來(lái)，并且在地主與管理人追究起責任之前匆匆逃離了雜院，就此下落不明。

    成為番所里的隊員不但可以讓雜院以及町里的百姓免于火災的威脅，也可以逮捕這種不負責任的傢伙與罪犯，抱持著(zhù)一顆熾熱的心，薰毫不考慮的承接了這門(mén)差事。

    這是薰十三歲時(shí)的事情。

    進(jìn)入番所之后，她第一個(gè)感覺(jué)不是因為自己年紀小而矮人一截，或是待在男人堆里的困窘，而是驚訝——這處番所除了領(lǐng)導的隊長(cháng)吾郎大爺之外，全都是女人！

    薰并非沒(méi)見(jiàn)識過(guò)其他番所。在許多番所，男女人數參半，或是女子稍微多一些實(shí)屬正常，但唯獨她們這里，清一色都是女人，其中甚至不乏上了年紀的大娘。

    自身番主要幫忙武士逮捕犯人以及協(xié)助救火，換言之，是有危險性的工作。全是女人來(lái)做真的沒(méi)問(wèn)題嗎？薰在心中不免提出這樣的疑問(wèn)——卻忘了別人也正盯著(zhù)她，冒出「這么小的姑娘來(lái)這兒沒(méi)問(wèn)題嗎」之類(lèi)的想法。

    但吾郎大爺卻很鎮定，一開(kāi)始先仔細地解說(shuō)隊員應該做的事情以及負責的范圍之后，緊接著(zhù)大概有長(cháng)達半年的時(shí)間，他教會(huì )她們如何在火災現場(chǎng)救災，以及學(xué)習使用各式捕具的要領(lǐng)；她們這一群人從一開(kāi)始的懵懂到后來(lái)的訓練有素，每個(gè)人抄起頂門(mén)棍就能在街上制伏偷兒，或是以十手令手持脇差的小混混束手就擒，能有這番成果，多歸功于吾郎大爺的教導有方。

    她們的番所里每個(gè)隊員也各有所長(cháng)，唯一上了年紀的阿雙姨，搟麵手藝與耍六尺棍、鼻捻棒合而為一，她即將出嫁的女兒阿繁似乎沒(méi)學(xué)到這等絕活，不過(guò)針線(xiàn)活兒相當嫻熟了得。

    與薰最為親近的，莫過(guò)于晚她進(jìn)入番所半年，卻已成為大爺左右手的阿椿。阿椿與她年紀相仿，腰間常背兩把十手，護額籠手的打扮讓她看起來(lái)像極了查案的武士，但身上的和服與發(fā)樣又說(shuō)明了她是個(gè)不折不扣的姑娘。

    她有一頭烏黑的長(cháng)發(fā)以及秀麗眼眸，不禁令人感嘆沒(méi)能生在好人家實(shí)在可惜；前頭提及的，以十手令小混混繳械的人就是她。

    薰自認沒(méi)有其他姊妹的優(yōu)點(diǎn)，只有一雙勤于跑動(dòng)的快腿，以及鮮為人知的能力——聽(tīng)得懂生畜們說(shuō)的「話(huà)」。

    這項技藝并非與生俱來(lái)，至少在十四歲之前，狗吠在她耳里聽(tīng)來(lái)也只是「汪汪」，與其他人并無(wú)二致。

    但在十四歲那年，某一天晌午，她們奉吾郎大爺的命令，趕往東大橋另一頭的料亭「黑茂屋」救火時(shí)，薰一馬當先，正打算衝進(jìn)門(mén)簾燒得焦黑的屋子，忽然間一聲巨響，二樓擋雨窗被火舌吞沒(méi)而滑落，不偏不倚擊中了薰的額頭，令隨后趕來(lái)的阿椿差點(diǎn)嚇飛了魂。

    后來(lái)的事情她沒(méi)有記憶，只知道自己是躺在番屋里，被一隻烏鴉叫醒的。

    「醒來(lái)啦！醒來(lái)啦！日頭升到屋簷上啦！」

    聽(tīng)到那聲破鑼嗓子叫喚，薰朦朧之間睜開(kāi)眼，循著(zhù)聲響往窗外探，那隻黑得發(fā)亮的烏鴉就站在窗框上，黑豆般雙眼就這樣盯著(zhù)她；薰當下很確定牠是在「盯」著(zhù)她。

    薰的額頭宛如被火燒灼般疼痛——當時(shí)因為受傷，她頭上包了一大圈白布，因此乍聽(tīng)之下還不太確定。

    那聲叫喚是牠發(fā)出來(lái)的？薰忍著(zhù)痛楚起身查看，那隻烏鴉也不回避，再度「嘎嘎」兩聲，這次薰聽(tīng)清楚了，「醒來(lái)啦！醒來(lái)啦！」破鑼嗓子伴隨著(zhù)烏鴉的叫聲傳抵她的耳際，她楞在原處，一時(shí)竟忘了反應；烏鴉隨即飛離窗框，就此失去了蹤影；那次意外也在額頭中間留下一小塊燙疤。她因而后來(lái)留了長(cháng)發(fā)，刻意蓋住了額頭。

    薰很快的把整件事情告訴最為親近的阿椿，阿椿找來(lái)當初醫治她的町醫信平大夫；大夫訝異著(zhù)她的恢復神速，但對于她竟能聽(tīng)懂烏鴉說(shuō)的話(huà)感到疑惑。信平大夫當年高齡七十三，在他行醫生涯近六十年來(lái)，從未遇過(guò)如此稀奇之事。

    「會(huì )不會(huì )那隻烏鴉是哪個(gè)神明的化身？」

    吾郎大爺的見(jiàn)解與信平大夫相同，但阿椿姊與她卻都果斷的否決；因為從那一回之后，不光是烏鴉，其他動(dòng)物，包括貓、犬等，只要能發(fā)出聲音的她都能聽(tīng)懂；薰有一次嘗試著(zhù)與狗交談，想不到狗卻對她能如實(shí)反映自己所表達的想法興奮地猛搖尾巴，從而她再也無(wú)法懷疑這件事實(shí)——她能與動(dòng)物交談。

    本該是臨頭之大難，卻成了一樁離奇的「喜事」，別說(shuō)是薰本人，天底下恐怕沒(méi)有人想得到會(huì )有這等發(fā)展。

    在薰休養半個(gè)月，完全痊癒之后重回崗位，阿椿與大爺卻是對她能聽(tīng)懂生畜言語(yǔ)隻字未提，大爺后來(lái)私下解釋之所以不讓他人得知的理由?！高@種怪事只要一說(shuō)出去，肯定傳得比瘟疫還快，為了不惹麻煩，最好還是別大聲張揚?！?/br>
    「更何況，或許保密會(huì )對咱們比較有利?！罐购芸炀兔靼状鬆斨傅檬遣榘阜矫娴氖?。

    不愧是大爺，腦筋動(dòng)得比誰(shuí)都快！因此她能聽(tīng)懂畜生話(huà)語(yǔ)一事，僅有大爺、阿椿姊，還有信平大夫三人知道；薰后來(lái)因緣際會(huì )結識松平家的小姐，無(wú)意間向小姐透漏此事；小姐承諾會(huì )替她保守秘密，所以又多一人知曉。

    而那場(chǎng)火災，最后是華麗的料亭被焚毀了大半，所幸當時(shí)僅有幾名料理師傅連同學(xué)徒在廚房歇息，他們逃得快，并未有人傷亡；至于起火的原因，聽(tīng)說(shuō)是有人對黑茂屋的老闆心生不滿(mǎn)，故意縱火所致。這些事都在她被擋雨窗擊中昏迷期間發(fā)生，因此是阿繁在照顧她時(shí)說(shuō)給她聽(tīng)的。

    「無(wú)論如何，小薰平安無(wú)事，真是太好了?！拱⒎笨拷斑?，藉著(zhù)外頭照射進(jìn)來(lái)的日光忙著(zhù)手上的針線(xiàn)活；薰包扎的白布已經(jīng)拿掉了，但額頭偶爾還是會(huì )感到疼痛。大爺要她多休息，因此那陣子多半分配給她上防火看臺的瞭望工作。

    她回頭，發(fā)現平?？偸菐痛蠡飪嚎p衣褲破口的阿繁，竟然在忙著(zhù)縫製衣裳；看起來(lái)像是一件浴衣?！赴⒎?，你在幫誰(shuí)做衣服？」她在阿繁身旁坐下。

    阿繁的頭發(fā)并不豐厚，露出和服的頸項與指節纖瘦白皙，與阿雙姨的健壯回然不同，卻是如假包換的親母女；她的五官也不細緻，長(cháng)得很平凡，但是手很巧；娶到她的男人肯定很幸福。

    「幫你啊，這是給你的浴衣?！拱⒎焙芾硭斎坏卣f(shuō)。

    「給、給我？」薰從沒(méi)想過(guò)會(huì )是這個(gè)答案，那櫻花般素色的布料好漂亮！肯定花了不少錢(qián)。

    「這禮物太貴重了！」

    「沒(méi)關(guān)係啦，你不要在意，布料是大爺出資的，我只是負責縫製成衣服而已，你應該謝得是大爺喲?！拱⒎毙Σ[了眼，手上的動(dòng)作未曾停歇。

    阿繁與她同年，同是番所里年紀最小的成員，但薰平常喜歡跟著(zhù)阿椿往外跑，而阿繁總是待在番所，若不是這次阿繁貼身照顧，她們很難有機會(huì )說(shuō)這么多話(huà)。

    薰感動(dòng)的濕了眼眶，她盯著(zhù)阿繁快速縫製袖子的手，一針一線(xiàn)毫不馬虎，臉上專(zhuān)注的神情，彷彿灌注了全副心力。

    她抹掉眼淚，對阿繁露出笑容，「謝謝……真的謝謝大家?！?/br>
    她雖沒(méi)了爸媽?zhuān)锏娜?，還有管理雜院的幸之助爺都對她很好；薰重新感受到旁人帶給她的溫情，這也是她之所以愿意為雜院與番所里的人赴湯蹈火的緣故。

    阿繁望了薰一眼，臉上透著(zhù)溫柔的笑意；她繼續縫著(zhù)。