嶺南。

    廣州城北邊二十多里的地方，有一片樹(shù)木繁盛的林子，林子邊建著(zhù)許多房屋、工事，儼然是一個(gè)頗有規模的伐木場(chǎng)。

    八月是秋季，但廣州八月的雨水并不冷，淋在身上只是有些涼罷了，正好驅散勞作時(shí)產(chǎn)生的燥熱。對于身體強健不用擔心生病的伐木者來(lái)說(shuō)，這是好事。

    因是之故，在雨水不大的時(shí)候，伐木場(chǎng)并不會(huì )停工。

    但這對劉牧之而言，卻是一種很危險的體驗。他身子比較弱，年齡也大了，淋雨多一些便吃不消，更何況雨水打濕斧柄也容易脫手。

    但他沒(méi)有停下手中的伙計，鋒利的斧子揮動(dòng)得依然很有節奏，斧刃一下下砍在粗壯的樹(shù)蔸上，黃白色的木屑飛濺出去幾尺遠，讓監工挑不出半點(diǎn)兒毛病。

    劉牧之很清楚，他必須賣(mài)力干活，稍有懈怠讓監工看見(jiàn)，這些權貴官吏眼中的弱者，就會(huì )千方百計欺負他這個(gè)更弱的人。

    是的，曾經(jīng)的大齊參知政事，堂堂二品大員，世家劉氏的家主，元神境后期的強者，如今只是一個(gè)監工眼中的弱者。

    正因為他曾經(jīng)是高居云端的大人物，那些監工才更有欺負他的興致，仿佛他們現在鞭打的，不是一個(gè)普通伐木工，而是那位皇朝頂級權貴。

    如此一來(lái)，不僅能體現他們不懼權貴的非凡勇氣，好似也能讓他們成為天下有數的大人物，優(yōu)越感與自豪感便是油然而生。

    跌落塵埃十多年，這是劉牧之最熟悉的遭遇。

    自從被流放嶺南，這十多年間，他先后做過(guò)礦工、采石工、泥瓦工等十幾種活計。

    日日夜夜跟底層百姓混在一起，他經(jīng)歷了人生百態(tài)，也看透了世間百態(tài)，什么苦都吃過(guò)，什么罪都受過(guò)，有時(shí)險死還生，有時(shí)被病重折磨得痛不欲生。

    這是跟他還是世家家主、參知政事時(shí)，完全不一樣的體驗。

    如果是十多年前，有人告訴他，他要做十幾年的泥腿子，吃十幾年的苦，被不可能有任何希望的絕望生活折磨十多年，朝不保夕食不果腹，他一定會(huì )選擇自殺。

    他不可能認為自己能堅持下來(lái)。

    但事實(shí)就是，他堅持下來(lái)了。

    這讓他自己都感到意外。

    要知道，自從被廢了修為，他的身體就不如普通人，而且他現在已經(jīng)年過(guò)六十，無(wú)論體力精力還是心氣，早就不是能夠經(jīng)受長(cháng)久折磨、絕望的時(shí)候。

    在最開(kāi)始的那段時(shí)間，能活下來(lái)完全是因為不服氣。

    不服被趙氏那么突然而不可抵抗的打擊，被皇帝那么果斷而無(wú)情的拋棄，不服明明可以成為大齊第一士人門(mén)第的劉氏，就那么煙消云散。

    這種不服，支撐著(zhù)劉牧之走過(guò)了最難熬的階段。

    但心中戾氣總有消散的時(shí)候，在被普普通通的監工，連一個(gè)無(wú)品小吏都要百般巴結的監工，日復一日一邊唾罵一邊鞭打了幾年后，劉牧之的氣xiele。

    他看不到任何希望。

    劉氏也不會(huì )有任何希望。

    他注定了，要成為亡族的家主，就像亡-國之君一樣。

    但就是在這時(shí)候，國戰陡然爆發(fā)，北胡攻勢兇猛，瞬間席卷河北，逼得朝廷不得不倉皇出逃，遷都汴梁；隴右大軍節節敗退，西域丟失，甘、肅等州淪陷......

    劉牧之心神大振。

    他告訴自己要活下來(lái)，無(wú)論如何要活下來(lái)，不為別的，就為了能看到趙氏舉族傾覆的那一天，就為了見(jiàn)證宋氏江山被毀滅的那一刻！

    北胡，那曾是劉牧之最瞧不起的荒野蠻人，在他那顆貴中華而賤夷狄，視塞外胡人為野人的傲慢的心里，什么天元部、契丹部、女真部，都是大齊彈指可滅的存在。

    但在五年國戰時(shí)期，他卻對這些人報以莫大的期待。

    他想要看到對方滅殺他的仇人，替他報仇雪恨。

    他整整翹首以盼了五年！

    五年之后，他失望了。

    無(wú)比的失望。

    他的年紀著(zhù)實(shí)不小了，十幾年的辛苦勞作以及鞭笞，讓他的身體愈發(fā)羸弱，在國戰結束的那一天，他就該心力交瘁而死的。

    可他沒(méi)有死。

    他堅持了下來(lái)。

    事實(shí)證明，他的堅持是有意義的，非凡的意義，他的堅持也換來(lái)了回報，莫大的回報——宋氏的天下，亂了！

    魏氏造反，王師敗北，楊氏割據，攻城掠地，河北起了亂軍，席卷州縣，鄆州耿安國以下克上取節度使而代之，中原張京吞并鄰鎮正在擴充地盤(pán)......

    凡此種種，都讓劉牧之再度容光煥發(fā)。

    他又看到了希望。

    珍貴的希望。

    這人世間，還有什么是比希望更珍貴的呢？

    他繼續堅持。

    他要看到希望之光變得熾烈，成為觸手可及的現實(shí)！

    一日勞作結束，劉牧之吃了粗陋的飯食，還算安穩的睡了一夜。翌日天剛蒙蒙亮，劉牧之起床洗了臉，往吃飯的棚子里走去。

    在排隊打飯的時(shí)候，他聽(tīng)到了幾個(gè)監工的對話(huà)。

    “你們聽(tīng)說(shuō)了沒(méi)有？前幾天循州的刺史被殺了，聽(tīng)說(shuō)是‘大江幫’的殺手干的！”

    “我也聽(tīng)說(shuō)了......‘大江幫’這些年崛起得很快，聽(tīng)說(shuō)分舵遍布郁水南北，已經(jīng)控制了郁水沿線(xiàn)，正在向東擴充地盤(pán)。循州的刺史跟‘大江幫’不對付，認為他們以武犯禁，多次嘗試鎮壓，沒(méi)想到如今竟然死于非命！”

    “什么以武犯禁，那循州刺史也不是什么好鳥(niǎo)，我聽(tīng)說(shuō)‘大江幫’進(jìn)入循州的時(shí)候，循州刺史多次向他們索要賄賂，都是獅子大張口，‘大江幫’幫主‘無(wú)影劍’被惹得大怒，這才對循州刺史對手！”

    “說(shuō)得你好像親眼見(jiàn)過(guò)一樣，那‘大江幫’的幫助‘無(wú)影劍’，傳聞是元神境后期的強者，來(lái)無(wú)影去無(wú)蹤，他如果動(dòng)手，誰(shuí)能知道是他干的？”

    “你別不信，我可是聽(tīng)我在廣州府衙門(mén)當差的堂兄說(shuō)的，他向來(lái)消息靈通......”

    “難不成是你堂兄是‘大江幫’的人？我可是聽(tīng)說(shuō)，很多官吏收了‘大江幫’的賄賂，都成了他們的人！”

    “這我就不知道了?！?/br>
    “如果你堂兄真是‘大江幫’的人，以‘大江幫’的勢力，你可是要雞犬升天了，別的不說(shuō)，這伐木場(chǎng)不早晚是你說(shuō)了算？”

    “哈哈，哈哈，你們太瞧得起我了......”

    劉牧之跟其它伐木工一起，排隊在棚子前等著(zhù)領(lǐng)今日的吃食，監工們的話(huà)，他一字不差的全聽(tīng)了進(jìn)去，見(jiàn)他們把大江幫說(shuō)得猶如鬼神一樣，臉上露出了一抹笑容。

    “劉牧之！站住，你剛剛笑什么？”

    大監工看到劉牧之的笑容，像是逮住了什么天大的好事，揮動(dòng)著(zhù)鞭子上前，指著(zhù)對方的鼻子，“你是在嘲笑本大爺，還是在嘲笑死去的循州刺史？”

    無(wú)論劉牧之選哪個(gè)，大監工都有理由鞭打對方。

    劉牧之搖搖頭：“我誰(shuí)也沒(méi)有嘲笑?！?/br>
    大監工冷笑一橫聲，上前兩步，“那你是在嘲笑‘大江幫’？你這個(gè)做苦力的囚徒，有什么資格嘲笑‘大江幫’？你是不是覺(jué)得自己還是參知政事，可以看不起江湖豪杰，以為天下英雄都只是草莽？”

    劉牧之看著(zhù)大監工：“我并沒(méi)有這樣說(shuō)過(guò)?！?/br>
    “什么你沒(méi)說(shuō)過(guò)，我看你就是這么想的！你個(gè)為富不仁的狗賊，做參知政事的時(shí)候就只知道貪贓枉法、禍國殃民，如今成了囚徒，竟然還敢瞧不起我們平民百姓，真是賊性不改，該打！”

    大監工找到了絕佳的出手理由，鞭子在空中揮得噼啪作響，狠狠向劉牧之身上抽去！

    另外幾個(gè)監工，也都是一臉看好戲的表情，能親眼目睹前參知政事被打得滿(mǎn)地打滾，是他們枯燥的生活中不可多得的上好消遣。

    啪的一聲，鞭子落下，卻沒(méi)有抽在劉牧之身上，而是被一只手在半空截住，緊緊握在了手里。

    看到這個(gè)憑空出現的截鞭人，大監工等人都是大吃一驚，不知道對方是從哪里冒出來(lái)的，他嘗試著(zhù)想要抽回鞭子，卻發(fā)現無(wú)論怎么努力，鞭子都紋絲不動(dòng)。

    很顯然，此人不是易與之輩。

    說(shuō)不定，還是個(gè)實(shí)力不弱的修行者！

    眾監工無(wú)不大感意外，不明白怎么會(huì )有修行者為劉牧之出頭。

    截鞭人回頭看向劉牧之，試探著(zhù)道了一聲：“主人......”

    聽(tīng)到這兩個(gè)字，大監工等人更是滿(mǎn)頭霧水，滿(mǎn)臉都寫(xiě)著(zhù)無(wú)法理解。

    劉牧之淡淡道：“不是告訴過(guò)你們，我的身份不比尋常，除非有生命危險，否則你們不得出現？”

    他擔心的是事情傳到廣州府衙，忌憚的是廣州府衙背后的朝廷。

    “父親不用再擔心廣州府衙和朝廷?！?/br>
    這時(shí)，一個(gè)頭戴斗笠的黑衫男子，忽然出現在劉牧之身邊，說(shuō)話(huà)的同時(shí)，取下斗笠給劉牧之戴上，而后鄭重其事的道：“父親不必再受苦了，我現在就接父親離開(kāi)?！?/br>
    看到這個(gè)青年男子，不只是監工等人，周?chē)姆ツ竟ざ际且魂嚦錾?，不為別的，就因為他們明明看著(zhù)這邊，卻沒(méi)有看清對方是如何出現的！

    就像就像是鬼魅，前一眼還不在，后一眼就在取斗笠了！

    劉牧之依舊神色平淡：“哦？”

    “父親，前日宋治戒嚴京畿，封鎖燕平，還傳令趙氏高手回京述職，而直到兒子離開(kāi)，趙氏高手都沒(méi)有去燕平！

    “父親，他們是要死磕了，皇朝必有巨變！沒(méi)人再有心思管嶺南，我們可以在這里放手施為，做一切我們想做的！”

    站在劉牧之面前的，正是他的兒子，劉新誠！