在聽(tīng)說(shuō)女公爵路德維克要來(lái)參加國王陛下的舞會(huì )的時(shí)候，每一個(gè)接到邀請的人都在暗自期待著(zhù)這個(gè)晚上的到來(lái)。

    這位年輕的塞得林克公爵幾乎是尼爾頓王國里最神秘的女人，傳說(shuō)中她從少女時(shí)就因為怪異孤僻被送到了魔法學(xué)院，接受著(zhù)最嚴格的教育，甚至因為那里的封閉式管理錯過(guò)了對于貴族小姐相當重要的社交界出道。她可憐的父母也沒(méi)有想到，這舉措不但沒(méi)有讓他們的女兒收斂那些怪脾氣，還從那個(gè)全是怪人和巫術(shù)的地方學(xué)習到了黑魔法，在她從學(xué)校畢業(yè)后不久，他們就在旅行中因為一次船難而結束了性命。國王大人卻因為她魔法師的身份不得不將她父親的爵位給了這邪惡的女人。

    在失去了父母的約束之后，她的行事就徹底與淑女無(wú)關(guān)了。她曾經(jīng)對著(zhù)土地施下魔法，用來(lái)監控那些在塞得林克中世代生存的可憐人。盡管她年輕且單身，卻沒(méi)有人能在社交場(chǎng)合見(jiàn)到她的身影，無(wú)論是茶會(huì )、舞會(huì )還是狩獵，她似乎對這些滿(mǎn)是和她一樣年紀的男女的活動(dòng)沒(méi)有興趣，人們卻總聽(tīng)說(shuō)她的那枚帶著(zhù)鷹和牡鹿家徽的戒指常常出現在一些見(jiàn)不得光的交易中。

    據說(shuō)這位女公爵從一些罕見(jiàn)魔法材料的買(mǎi)賣(mài)到人口販賣(mài)都有所涉及。

    很少有人真的見(jiàn)過(guò)這名女公爵，她一直住在那棟父母傳承下來(lái)的古宅里，幾乎從不外出，在那些交易的過(guò)程中人們也只能見(jiàn)到她那些把自己包裹起來(lái)的神秘仆人。

    有好事者曾經(jīng)借著(zhù)打獵迷路的借口到女公爵的老宅借宿，從開(kāi)門(mén)接待到照顧他們起居的仆人都漂亮到無(wú)可挑剔，同時(shí)各有特色。深夜之時(shí)尚未睡著(zhù)的客人們似乎聽(tīng)見(jiàn)會(huì )客廳里傳來(lái)男女歡慶的聲音，到了走廊上卻被早就等在那里的仆人婉言勸回了房間。直到第二天仆人送上為他們準備的用品送他們離開(kāi)的時(shí)候都沒(méi)有人見(jiàn)到過(guò)傳說(shuō)中的女公爵。也不是沒(méi)有人忍不住，問(wèn)管家不知道能否見(jiàn)女公爵一面，卻被管家以主人正在研究魔法，不能親自待客所推辭了。

    面對這樣一個(gè)流言與秘密纏身，又幾乎沒(méi)在人前出現過(guò)的女公爵，沒(méi)有人不期待著(zhù)成為第一個(gè)揭開(kāi)她面紗的那個(gè)人。

    在宴會(huì )開(kāi)始之前，皇宮門(mén)前的馬車(chē)已經(jīng)多到快要把那原本寬闊的路給擠滿(mǎn)，盡管每個(gè)服務(wù)人員都訓練有素卻依然阻擋不了場(chǎng)面滑向失控的邊緣。

    這些人生怕自己在見(jiàn)到那個(gè)女公爵的事上落后于人，少了自己的談資，卻又礙于身份不能太早就等在這里，于是本該錯開(kāi)時(shí)間到來(lái)的他們卡在那剛好不失禮的時(shí)間來(lái)到了這里，造成了今天的堵塞。

    門(mén)口的侍從還在忙著(zhù)一個(gè)個(gè)確認參會(huì )者的名單，國王已經(jīng)等在了宴會(huì )廳里，最后檢查的仆人們在匆匆退場(chǎng)，好不打擾貴賓們的享樂(lè )。在這一片混亂之中，只有一個(gè)年輕人站在他的旁邊。

    這個(gè)年輕人有著(zhù)一頭整理妥當的棕色頭發(fā)和一雙琥珀色的眼睛，身上的禮服刺繡精美而華麗，其中又點(diǎn)綴著(zhù)各色寶石，仔細看的話(huà)卻又能發(fā)現它的剪裁并不繁復，在保證活動(dòng)的范圍里勾勒出了他高挑又強健的身形。任誰(shuí)看著(zhù)這都是一個(gè)經(jīng)過(guò)良好教育的貴族青年，此刻他表情認真，卻在國王對他講話(huà)的時(shí)候轉移了注意，只是著(zhù)重地觀(guān)察著(zhù)仆人們的動(dòng)向，悄悄記下這個(gè)宴會(huì )廳的出入口。

    國王察覺(jué)到了他的分心，虛握著(zhù)拳頭掩在嘴邊咳了一聲。年輕人把自己的注意力收了回來(lái)，微微低下頭，做出面對長(cháng)輩時(shí)謙卑而順從的樣子。

    國王也有些年紀了，梳得妥帖的頭發(fā)中混著(zhù)銀絲，可臉上只有一些細小的皺紋在分割他與壯年人的界限，讓人一眼就能看出其中藏著(zhù)不知多少主人對它的精心養護。

    他說(shuō)話(huà)時(shí)的聲音也中氣十足，其中的力量感源自于空氣在那年輕人中都少有的經(jīng)過(guò)鍛煉后得到的寬闊胸腔中的振動(dòng)。

    “你能來(lái)我的舞會(huì )可真是難得，以前送出去的那些請柬被原樣送回的太多，叫我都以為自己已經(jīng)到了被年輕人討厭的歲數了?！?/br>
    國王說(shuō)這話(huà)的時(shí)候并不認真，甚至講到一半自己都笑了起來(lái)?？墒悄贻p人的表情卻一絲不茍。

    “怎么會(huì )呢？”他這么說(shuō)的時(shí)候也相當嚴肅，其中有幾分真假叫人實(shí)在不好猜測，“只是這段時(shí)間總有些麻煩事找上門(mén)來(lái)。我想著(zhù)您的舞會(huì )并不缺一個(gè)我來(lái)妝點(diǎn)，就自作主張先去處理那些事去了?！?/br>
    “哎呀哎呀，我怎么會(huì )因為這種事叫你來(lái)呢？”

    國王大人這么說(shuō)完之后，年輕人并沒(méi)有回話(huà)，也沒(méi)有動(dòng)作，只是看著(zhù)他，直到他自己岔開(kāi)話(huà)題，說(shuō)：“好吧，至少不只是因為這個(gè)。這次我主要是想給你介紹一個(gè)人?！?/br>
    舞廳的大門(mén)恰好在此刻被打開(kāi)，樂(lè )池里的樂(lè )手們拉起了輕柔的音樂(lè )當做背景，漂亮的男女們裹著(zhù)華麗又夸張的衣服走進(jìn)來(lái)，今晚的舞會(huì )就要開(kāi)始了。

    來(lái)參加舞會(huì )的人依次來(lái)和主人問(wèn)好，在看到這名年輕人的時(shí)候，年紀輕一點(diǎn)的人忍不住在行禮的時(shí)候偷偷打量他，猜測著(zhù)他的身份，而知道他身份的人大方地和他打招呼，卻在話(huà)里話(huà)外間打探著(zhù)他來(lái)的目的。

    盡管大家的態(tài)度各有不同，但是國王大人卻始終沒(méi)有將他介紹給誰(shuí)的意思。

    不知不覺(jué)中，舞廳里就裝滿(mǎn)了脂粉香水的味道，衣著(zhù)華麗的客人們聚在舞池旁邊輕聲交談，樂(lè )手們悄悄變化了曲調，意味著(zhù)邀請單上的名字大多已經(jīng)標上了記號，大家都做好了準備，只等著(zhù)主人示意，就可以開(kāi)始今天的第一支舞蹈。

    不過(guò)國王本人對此毫不在意，沒(méi)有人來(lái)找他就和年輕人說(shuō)笑，只把跳舞當作今晚最不重要的事。

    這讓不少人都在悄悄看他們，暗中窺伺的目光太多，叫年輕人都有些不自在起來(lái)，調整了幾次動(dòng)作之后，稍稍低下頭摸了摸鼻子。

    這動(dòng)作又讓國王笑了，說(shuō)：“看不出你這樣漂亮的年輕人還會(huì )因為瞧的人太多而不自在?！?、

    年輕人不知道怎樣回答這個(gè)問(wèn)題，不過(guò)就在此時(shí)大家的注意被門(mén)口的什么吸引了過(guò)去，這讓他松了口氣，也向著(zhù)門(mén)口看去。

    站在宴會(huì )廳門(mén)口的大概是一位女士，因為離得太遠，他首先注意到的是那條的裙子。

    那是一條深藍色的裙子，幾乎要被染成黑色，寬大的裙擺隨著(zhù)她的走動(dòng)而不斷搖晃，光線(xiàn)照在上面交替反射出紫與紅的顏色。沒(méi)有任何一名貴族會(huì )認錯這種布料，經(jīng)過(guò)多次魔法材料的加工之后，這種布料不止會(huì )隨著(zhù)光線(xiàn)的角度而變換顏色，還擁有了相當優(yōu)秀的魔法傳導能力，足以支持施展絕大多數可以附加在物品上的法術(shù)。高昂的造價(jià)和超常的實(shí)用價(jià)值讓它的價(jià)格不菲，常被用做那些奢侈衣服的襯里。

    這讓他不由得皺了皺眉，這還是他第一次在舞會(huì )上見(jiàn)到這樣奢華又失禮的衣服，不過(guò)這種流露很快就消失在了他的臉上。

    人群自動(dòng)為她分開(kāi)了一條通向國王的路，所有人的目光都留在她的身上，除了她本人。

    她像是不知道那些追著(zhù)她的視線(xiàn)的存在，微微抬著(zhù)頭，只把國王大人放到眼里，大步走到他的面前，低頭屈膝行了一個(gè)標準的女士禮。

    “貴安，國王大人。很抱歉來(lái)得晚了些，我沒(méi)想到這邊的宅子許久沒(méi)有來(lái)過(guò)之后有那么多事要處理?！?/br>
    她的聲音很好聽(tīng)，盡管說(shuō)的是標準的通用語(yǔ)，聽(tīng)起來(lái)卻有種在唱歌的感覺(jué)。

    從這個(gè)角度年輕人只能看見(jiàn)她的頭發(fā)，黑色的長(cháng)發(fā)被仔細地編起來(lái)，編發(fā)的人在其中編入了許多鉆石頭飾，像是一團柔軟而晴朗的夜。

    “怎么會(huì )有人因為這種小事來(lái)責怪你呢？”

    她聽(tīng)到這話(huà)抬起了頭，一輪月亮撥開(kāi)了夜。

    那是一張略顯蒼白的臉，一對藍灰色的眼睛點(diǎn)在上面也成了濃郁的色彩，如果只見(jiàn)到這張臉恐怕會(huì )覺(jué)得像是從石頭中雕出來(lái)的女神像。

    可是此刻她正微微笑起來(lái)，微微瞇起的眼睛里透著(zhù)一絲孩子氣的狡黠。那是一種活生生的可愛(ài)，沒(méi)有辦法被放到神壇上叫人崇拜。

    “您說(shuō)的對，可是我為了來(lái)參加舞會(huì )，停下的那些研究應當去責怪誰(shuí)呢？”

    “那這可都怪我這個(gè)老頭子了。只是能拿來(lái)給你做賠禮的東西找遍世間也沒(méi)有多少啊?！?/br>
    國王大人笑著(zhù)側過(guò)了身，她順著(zhù)國王的動(dòng)作看過(guò)來(lái)，和年輕人的目光撞到了一起。

    她似乎有些困惑，依然對年輕人友善又生疏地笑了笑。

    那笑中似乎有些別的意味，但是年輕人決定不去深究。國王已經(jīng)向他看過(guò)來(lái)，他也回看過(guò)去。

    “這就是我想要給你介紹的，尼爾頓最璀璨的明珠，我們的塞得林克公爵?！?/br>
    公爵小姐聽(tīng)到國王這么說(shuō)，又露出了孩子氣的那一面。

    她提起裙擺對著(zhù)年輕人行了個(gè)禮，光在上面一陣流淌，緊接著(zhù)對著(zhù)國王大人撒起嬌來(lái)：“您對別人這樣介紹我，而我連他是誰(shuí)都還不知道呢?！?/br>
    這種過(guò)度的親昵感讓年輕人有些不知所措，國王只能在兩個(gè)人的注視之下介紹：“這位就是那個(gè)屠龍者阿萊西奧?！?/br>
    對于這個(gè)人的介紹只用一句就足夠了。作為世界上僅此一位的屠龍者，他的故事已經(jīng)被人們一遍遍講述，盡管有些版本平淡有些離奇，可是所有聽(tīng)說(shuō)過(guò)龍的人都知道他是如何在接受了埃爾森的老國王的委托之后獨自帶著(zhù)一把劍帶回來(lái)了巨龍的頭顱。

    而有些人知道得更多一些，其中顯然包括精通魔法的公爵小姐。

    阿萊西奧看見(jiàn)她向后退了一步，臉上的笑變?yōu)榱苏痼@，又逐漸收斂了表情，由這張神女似的臉再講話(huà)，終于讓人能聽(tīng)出了她的咬字原來(lái)是吟唱咒語(yǔ)時(shí)養成的習慣。

    “您喊我們來(lái)這里，是有什么事情嗎？”

    國王依然在笑。

    “維克，我親愛(ài)的，你不能表現得這么明顯。大家都在看著(zhù)呢?！?/br>
    樂(lè )手已經(jīng)重新奏起了樂(lè )，在音樂(lè )聲中，人們繼續他們的談話(huà)?？墒?，是的，他們的目光越過(guò)精美的折扇，越過(guò)彼此的肩膀，最終都落在了這三個(gè)人身上。

    那種探究的眼神簡(jiǎn)直能把人的皮膚都剝下來(lái)，去研究其中到底包裹著(zhù)什么東西。

    “這可真討厭，他們總得知道我就是這種喜怒不定的人才是?！?/br>
    她歪了歪頭，又露出笑來(lái)。

    一直站在旁邊充當聽(tīng)眾的阿萊西奧第一次主動(dòng)開(kāi)了口：“您在請我來(lái)的時(shí)候只說(shuō)了邀請我來(lái)參加舞會(huì )的事?！?/br>
    這里的氣氛實(shí)在奇怪，叫人喘不上氣來(lái)，在這之上還有事件發(fā)生，讓人很難相信會(huì )是一件可以輕松解決的小事。

    “是的，這是我的問(wèn)題，但也是無(wú)可奈何的事?！眹醯淖旖撬坪醭閯?dòng)了一下，“尼爾頓王國所在的是這世界上魔力最稀少的地方，這讓我們除了塞得林克公爵意外都與魔法無(wú)緣，簡(jiǎn)直成了一個(gè)野蠻人的國度?！?/br>
    “請您別……”

    “你知道我說(shuō)的只是事實(shí)，維克?！?/br>
    她沒(méi)有再說(shuō)什么，只是用那種關(guān)切而悲傷的表情看著(zhù)他。

    “這本來(lái)不是什么問(wèn)題，因為再偉大的魔法師來(lái)到這里依然會(huì )因為魔力的匱乏而無(wú)法施展，我們可以用我們的拳頭與血維護我們的和平?？墒侨齻€(gè)月前王城守衛中開(kāi)始出現失蹤案?！?/br>
    “這事出現的太不尋常，所以我們相當重視。然而派去調查的人也相繼失蹤，本來(lái)應該留下的文件也都消失不見(jiàn)。有關(guān)于調查的結果只有一個(gè)年輕的參與者在醉酒之后和別人閑聊時(shí)聲稱(chēng)一開(kāi)始失蹤的人都與孤兒院的一起失蹤案有關(guān)，除此之外就只有他們失蹤的地方曾有過(guò)短暫的魔法殘留?！?/br>
    “在那之后大家幾乎都不敢再深究這件事了。當然這并不是說(shuō)全部，有些失蹤者的家人依然會(huì )去調查，但也只是成為了新的失蹤者罷了?！?/br>
    “我明白這件事情相當棘手，因此只要你們愿意幫忙，無(wú)論提出什么報酬我都會(huì )滿(mǎn)足。只是知道這件事的人需要盡可能少，這份報酬需要等到事件結束之后才能兌現?！?/br>
    阿萊西奧看著(zhù)路德維克無(wú)言握住國王的手，在燈光的照射下似乎能看見(jiàn)她的眼角有什么在閃爍。

    他做出了自己的選擇。

    “我從很久之前就聽(tīng)說(shuō)過(guò)尼爾頓王國的鍛造技術(shù)舉世無(wú)雙，有一把來(lái)自尼爾頓的寶劍一直是我的夢(mèng)想?！?/br>
    路德維克轉過(guò)頭看了他一眼，這個(gè)嚴肅的年輕人微微抿起了嘴角。