儲君冊封大典前夜，雷電交加，大雨滂沱。

    耀眼的白光閃現，將漆黑的紫宸殿照得通亮，轉瞬即逝。

    薛道權迷迷糊糊地醒了過(guò)來(lái)。他側頭看去，一個(gè)人影似乎隱沒(méi)在黑暗的角落，看上去很遠，卻又感覺(jué)很近。

    他心中一驚，想要呼喊叫人，卻發(fā)不出聲音。

    雷聲轟鳴，白光再次乍現，紅衣女人的身影赫然闖入他眼中。

    不，那不是人。

    那是一個(gè)披著(zhù)黑長(cháng)的發(fā)，拖著(zhù)血紅色的裙擺的女鬼。

    薛道權毛骨悚然。

    “咔”的一聲，女鬼扭轉脖子，長(cháng)發(fā)遮面，長(cháng)舌搖蕩，伸臂朝他飄了過(guò)來(lái)。

    “你連自己的親生女兒都不放過(guò)！你好狠的心??！”

    凄厲的聲音在殿內回響，可怖的身影越來(lái)越近，女鬼脖子上的勒痕清晰可見(jiàn)。

    薛道權驚心駭目，冷汗直流。

    “不要過(guò)來(lái)！朕錯了！朕錯了！”

    正在殿外守夜的趙德正聽(tīng)到了驚呼聲，立刻沖進(jìn)殿內，眼前的一幕嚇得他目瞪口呆。

    皇帝竟在睡夢(mèng)中死死地掐著(zhù)自己的脖子，面色已經(jīng)發(fā)紫。

    “陛下！陛下！”

    趙德正連忙上前制止，連同幾個(gè)宮女太監一起配合，才將薛道權穩定下來(lái)。

    鳳陽(yáng)閣離紫宸殿近，薛棠最先察覺(jué)到了異樣，匆匆趕往紫宸殿察看情況，這才知道皇帝夢(mèng)魘加劇，險些喪命。

    殿內藥香嗆人，薛棠不禁輕掩口鼻。

    靠在床榻上的薛道權喝著(zhù)湯藥，夢(mèng)魘纏身的他一臉憔悴，看起來(lái)更加衰老了。

    薛棠走了過(guò)去，清楚地捕捉到了薛道權眼中一閃而過(guò)的恐懼。她壓下心中的詫異，福身施禮，“父皇，現在身體可還好？”

    薛道權搖了搖沉重的頭，“無(wú)礙?！?/br>
    苦澀的湯藥灌進(jìn)喉嚨，他恢復了神志。見(jiàn)窗外沒(méi)有下雨，他安心了。

    “父皇！”薛桓芳聞?dòng)嵹s來(lái)，直接撲到了床榻邊。

    明日便是冊封大典，他比任何人都要緊張，生怕發(fā)生變故，影響到他東宮之主的位子。

    薛道權輕輕拍了拍他的手，“噩夢(mèng)罷了，不必大驚小怪?！?/br>
    好一出父慈子孝。

    薛棠面無(wú)表情地別過(guò)頭。

    一位內官前來(lái)傳話(huà)，“啟稟陛下，天牢傳來(lái)消息，文疏林已性命垂危，可他仍不認罪?！?/br>
    薛棠眸光一動(dòng)，回宮這兩日她對貪污一案略有耳聞。

    以她對文疏林的了解，他做不出貪污受賄的勾當，更何況，他還寧死不屈。不過(guò)他有此一劫，薛棠并不意外，在爾虞我詐的官場(chǎng)中，他的鋒芒過(guò)盛，性子又太張揚，吃虧是遲早的事。

    內官繼續問(wèn)道：“徐大人請示陛下，是繼續審問(wèn)，還是將犯人押入病囚院待審？”

    薛道權欲要開(kāi)口時(shí)，薛桓芳搶先命令道：“文疏林死不悔改，還審什么？當然是依照流程秋后問(wèn)斬?！?/br>
    旁若無(wú)人的語(yǔ)氣引得薛道權面色一沉，仿佛他這個(gè)皇帝已經(jīng)退位了。

    薛桓芳意識到自己的口無(wú)遮攔，連忙找補道：“沒(méi)看到父皇身體不適嗎！這樣的小事也要來(lái)叨擾父皇，獄官沒(méi)腦子嗎？”

    俯首的內官瑟瑟發(fā)抖，一時(shí)間不知如何是好。

    薛道權思忖片刻，目光移向薛棠，“綰陽(yáng)，你怎么看？”

    薛桓芳大驚，甚至懷疑是不是自己的耳朵聽(tīng)錯了，薛棠亦是詫異。

    她現在處境艱難，若以后宮不得干政為由置之不理，既可減少皇帝對她的猜忌，又可置身事外，保全自己，以后禁足的日子還能好過(guò)些。

    不過(guò)她還做不到袖手旁觀(guān)，眼睜睜地看著(zhù)他枉死，況且……他還有可用之處。

    她朝薛道權跪了下來(lái)，“文疏林拒不認罪，恐有冤情。況且，他還是謝相的學(xué)生，謝相一生清廉，他的學(xué)生定不會(huì )做出貪污受賄的勾當，還請父皇明察！”

    她重重叩首。

    想不到她竟搬出來(lái)故去的謝雍，薛道權啞口無(wú)言，腦海中忽地閃現紅衣厲鬼的身影……

    他心有余悸，下意識地望向掛在墻壁上的雙虎畫(huà)，片刻，他視線(xiàn)的重心落在薛桓芳的身上，只見(jiàn)薛桓芳利劍似的目光刺向伏跪在地上的薛棠。

    沉思良久，他朝薛棠道：“貪污案還需再查，既然你相信他，那便由你去天牢傳旨吧?！?/br>
    薛桓芳不可置信，“父皇……”

    薛道權疲憊地揮了揮手，“都退下吧?！?/br>
    紫宸殿靜了下來(lái)，闃然無(wú)聲，香爐升起的煙霧徐徐飄著(zhù)。

    薛道權渾身乏力，衰老帶來(lái)的虛弱感越發(fā)明顯。胸口忽然間難受起來(lái)，他忍不住地掩唇咳嗽，低頭一看，手中的方巾染上了血。

    他沉沉地嘆息了聲，似無(wú)奈，似不甘，渾濁的眼眸直直地盯著(zhù)掛在墻壁上的雙虎畫(huà)。

    一點(diǎn)搖曳的黃光在夜色中躍進(jìn)，薛棠持著(zhù)燈，步履如飛，一不小心在轉角處撞到一個(gè)人。男人手疾眼快地攬過(guò)她的腰，身子一旋，穩住了重心，薛棠本能地抱緊了他，心臟怦怦亂跳。

    宮燈搖蕩，朦朧的光亮熄滅了。

    “公主當心?！鼻鍧櫟穆曇粼诙享懫?，近在咫尺。

    他沒(méi)有松手。

    夜色昏暗，撲向她耳廓的溫熱氣息有些急促，是一種難抑的紊亂。薛棠顧不上道謝，甚至沒(méi)有看他一眼，立即抽身離去，朝天牢趕去。

    涼風(fēng)入懷，賀蘭亭回過(guò)神，訝異自己的反常，不覺(jué)輕笑了下。

    沒(méi)走幾步，他便碰到了一臉幽怨的薛桓芳。

    “這綰陽(yáng)明明與文疏林不和，怎么還為他求情？”

    不和嗎？

    回想起女人匆促的身影，賀蘭亭一笑而過(guò)，“謝國相畢竟救過(guò)公主的性命，公主保他的學(xué)生也在情理之中?！?/br>
    薛桓芳悻悻抱怨：“可父皇竟然聽(tīng)了綰陽(yáng)的話(huà)，這是要讓她干涉政事呀！”

    賀蘭亭眉頭緊鎖，聽(tīng)著(zhù)薛桓芳敘述方才的經(jīng)過(guò)，不禁暗暗思忖：陛下明知公主與太子關(guān)系緊張，卻還要火上澆油，擺明要惡化二人關(guān)系，難道陛下是想……利用太子之手除掉公主？

    這個(gè)念想在他的腦中炸開(kāi)，斟酌片刻，他提醒道：“之前與殿下說(shuō)過(guò)，您不止要嚴防三皇子，更要提防綰陽(yáng)公主?！?/br>
    “一個(gè)被寵壞的女人，有什么好防的？”薛桓芳脫口而出。

    “不可輕敵?！辟R蘭亭嚴肅道。

    薛桓芳陷入了沉思，不禁想起了母親臨終前的叮囑，無(wú)論發(fā)生了什么，都不可傷她性命。

    那時(shí)他并不在意，甚至覺(jué)得莫名其妙，他雖然討厭薛棠，但從未想過(guò)殺她。他只是單純不喜歡這個(gè)meimei的脾氣性子，覺(jué)得她太過(guò)剛烈，既不溫柔，又不賢惠，沒(méi)有半點(diǎn)婦德，而且還敢與他頂嘴，像個(gè)母老虎。

    不過(guò)，他只當她是驕縱慣了，被皇帝寵壞了。

    一個(gè)女人能有多大能耐？哪怕她與薛嬰齊交好，他也從未將她視為政敵。

    可現在，他的看法改變了。

    “陛下可是下旨繼續查案？”賀蘭亭若有所思地問(wèn)道。

    薛桓芳點(diǎn)點(diǎn)頭。

    賀蘭亭沉聲道：“這是個(gè)很好的機會(huì )?！?/br>
    薛桓芳疑惑不解，“什么意思？”

    賀蘭亭胸有成竹地一笑，“肅清貪官污吏，為百姓造福，這是很大的功績(jì)。您初登儲位，根基不穩，需要這樣的功績(jì)來(lái)鞏固地位。況且，此舉既可收服民心，又可名正言順地掃清不利于殿下謀事的絆腳石，為將來(lái)的大業(yè)鋪路?！?/br>