他們直接坐上車(chē)，阿奇爾則留在海港會(huì )晤唐納德，完成遲來(lái)一年有馀的交易和裝卸貨工作。

    車(chē)上，戴娜優(yōu)雅端莊地坐在前方副駕，亞瑟、靜露和奈特則在后方面對面坐著(zhù)。除了引擎的轟隆聲，車(chē)廂里蔓延著(zhù)讓人拘謹的沉默。靜露偷瞄了眼亞瑟，發(fā)現他正靠著(zhù)椅背閉目養神──她有些訝異，亞瑟給人的印象是絕不輕易暴露弱點(diǎn)的，而眼前的新雪梨城主大人，原本總是一絲不茍的伏貼金發(fā)，有一小搓從額際垂落，輕輕閉上的雙眼下隱隱透著(zhù)疲倦的青色陰影，讓他那如刀鑿般的五官看起來(lái)有些憔悴……

    發(fā)生什么事了嗎？她感到有些不安。

    她轉頭看向奈特，他雙手抱胸，凝視著(zhù)車(chē)窗外呼嘯而過(guò)的景色……她下意識地摸摸自己胸前的蛋白石，沁涼的觸感慢慢滲進(jìn)掌心，她沉淀了下來(lái)。

    突然感覺(jué)到視線(xiàn)，她抬頭，發(fā)現亞瑟已經(jīng)睜眼，正看著(zhù)她──她耳朵一紅，趕緊放開(kāi)握著(zhù)蛋白石項鍊的手，亞瑟緊抿的薄唇微微一勾，她看不出他的情緒。

    穿過(guò)大街小巷，他們在半小時(shí)后抵達新雪梨的城主宅邸。根據以往的經(jīng)驗，細心體貼的戴娜總會(huì )優(yōu)先安排讓他們到自己的房間整理、梳洗，然后向他們報備接下來(lái)的行程或注意事項等等；但他們下車(chē)后，戴娜和亞瑟卻沒(méi)讓他們放下行李，而是直接領(lǐng)著(zhù)他們上二樓，繞過(guò)常常的廊道，進(jìn)入亞瑟的書(shū)房。

    「坐?！箒喩钢?zhù)他辦公桌前的兩張椅子，低聲吐出一個(gè)單音，接著(zhù)逕自走到桌后坐了下來(lái)。

    靜露和奈特被眼下的氣氛搞得渾身不對勁，他們面面相覷，不約而同放下行李，乖乖在指定的位子上坐下。

    「我去替你們倒杯茶?！勾髂容p聲說(shuō)完，便轉身離開(kāi)房間，輕巧的將門(mén)掩上。

    剩下他們三人了。靜露心中那股不祥的預感越來(lái)越膨脹，好像不斷被灌氣的氣球，隨時(shí)可能炸開(kāi)……她看著(zhù)亞瑟，亞瑟正十指相抵，沉著(zhù)臉凝視桌上一份信件。

    「發(fā)……發(fā)生什么事了嗎？」她小聲詢(xún)問(wèn)。

    亞瑟沉吟著(zhù)，似乎是思考該從何開(kāi)口。他捻起那張薄薄的信紙，拿起又放下──窗戶(hù)外的光線(xiàn)將信紙映照得透光，靜露隱約看見(jiàn)上頭有些潦草的字跡，信的內容有些短，似乎只有簡(jiǎn)單幾句話(huà)而已。

    「你們……」良久，亞瑟終于開(kāi)口，他的聲音有些低啞，原本碧藍色的瞳眸透著(zhù)灰色，「……土甕遇襲了，狀況不樂(lè )觀(guān)?！?/br>
    「「什么？」」兩人瞬間挺直了背，不敢置信地瞪大眼睛。

    「你們沒(méi)有聽(tīng)錯，土甕遇襲，狀況不好?！箒喩貜驼f(shuō)了一遍，「我已加派人手過(guò)去幫忙，但幾個(gè)月前派出的第一個(gè)隊伍到現在也沒(méi)消息?！?/br>
    「去年──」奈特皺緊眉頭，「是秋收的掠奪嗎？」

    「不是，時(shí)間比那還要更早，而且對方也不像是為了糧食資源攻擊的?！箒喩獡u頭凝重道：「其實(shí)，去年初開(kāi)始就有零星的攻擊，但當時(shí)沒(méi)怎么注意，以為只是單一事件，并沒(méi)有將它們連貫起來(lái)?！?/br>
    「去年初……不就是我們剛離開(kāi)不久……」

    「是的，約莫是你們離開(kāi)澳洲的幾個(gè)月后?！箒喩c(diǎn)點(diǎn)頭，將旁邊一小疊信紙推到他們面前，「昆斯.金恩是從今年開(kāi)始才求援，但實(shí)際上，去年底就開(kāi)始有人員死亡?！?/br>
    奈特擰眉，伸手接過(guò)亞瑟遞來(lái)的信紙，最初的信件的確是從今年初開(kāi)始，但第一封求援信的內容已經(jīng)很不妙……

    「這邊，是更早以前的信?！箒喩獙⒘硪环庑沤唤o奈特，「你父親在跟我的間聊中提到，擴張西邊護城河的時(shí)候，遇到不知名的野匪來(lái)襲，你們的其中一個(gè)大隊長(cháng)菈瑞兒出馬后，對方卻突然跑得不見(jiàn)蹤影，很是奇怪?！?/br>
    奈特接過(guò)信，細細閱讀內容。

    與亞瑟轉述的相差不遠，昆斯先生提到，為了能好好接收從大學(xué)城投靠過(guò)來(lái)的人民，土甕規劃將西邊領(lǐng)地擴大；先是在修筑西邊城墻的時(shí)候，遇到不知名的土匪來(lái)襲，菈瑞兒出馬鎮壓后，對方突然就跑得一個(gè)人影也不剩，搞得所有人一頭霧水。

    「我當時(shí)建議你父親調查清楚，但你父親可能因為人手的關(guān)係，沒(méi)有這方面的考慮?！箒喩斏鞯靥暨x遣詞用字，觀(guān)察奈特的臉色，「幾個(gè)月后，土甕在西邊的工地出現死者，兇手還留下訊息，在死者身上刻下『以牙還牙，以眼還眼』的句子……」

    「以牙還牙，以眼還眼……」靜露喃喃重復，「那不是漢摩拉比法典的東西嗎？」

    「應該說(shuō)是，趨近報復行為的宣告?！箒喩f(shuō)道，「土甕死傷越來(lái)越多，大部分都是晚上的時(shí)候遇襲，對方攻擊的目標也集中在探索兵或其家屬；而且土甕、茵杜皮里、圣露西亞一帶的殭尸密度，在幾個(gè)月內升高許多，沒(méi)有停止的跡象?！?/br>
    「怎么會(huì )……」靜露感覺(jué)全身雞皮疙瘩都站起來(lái)了，雖然這幾年已經(jīng)漸漸習慣面對殭尸，但那數量多起來(lái)，還是很恐怖的；昆斯先生一向都很?chē)乐數谋O控土甕鄰近地區的殭尸動(dòng)態(tài)，怎么眼睜睜地讓這種事情發(fā)生呢？

    「我認為，殭尸的數量短期內無(wú)故變多，跟襲擊土甕的人，應該是同一個(gè)?！箒喩粗?zhù)奈特，語(yǔ)氣沉重的警告，「再不快點(diǎn)抓到兇手，絕對會(huì )發(fā)生更嚴重的后果……」

    「殭尸圍城……！」靜露低呼，渾身一震，「等等，你說(shuō)『同一個(gè)』……你認為只有一個(gè)人？」

    亞瑟緩緩點(diǎn)頭，但這次語(yǔ)氣透著(zhù)一絲不確定。

    「整體來(lái)看，敵人有一整群?！顾f(shuō)，「但留在尸體上的訊息，筆畫(huà)一致……我認為那是對方的領(lǐng)導者親手留下的字跡?！?/br>
    「領(lǐng)導者？」靜露擰眉，對亞瑟的用詞感到困惑。

    「是的……我不認為對方是盜匪或賊寇?！箒喩p手巴著(zhù)口鼻，啞聲解釋?zhuān)缸畲蟮脑?，就是他們……某些層面上?lái)說(shuō)……很有紀律……」

    「紀律……嗎……」靜露咬住手指，思考了起來(lái)。

    奈特還在閱讀信件，有太多資訊尚待消化，但他同時(shí)也發(fā)現了詭異的地方。

    「等等，」他抽出前兩個(gè)月的其中幾張信紙，「沒(méi)有任何財產(chǎn)損失？這是什么意思？」

    亞瑟嘆了口氣，揉揉眉頭。

    「沒(méi)錯……這就是為什么我認為，那群人有某種程度的『紀律規范』……至少，他們的領(lǐng)導人是嚴格的──他們攻擊的目標侷限在探索兵聯(lián)盟的成員，每一次的攻擊行動(dòng)后，米糧散落一地也不會(huì )撿拾、來(lái)不及躲避的平民婦女不會(huì )受傷、只要不反抗，大部分的平民百姓都不會(huì )被攻擊，甚至曾出現將人護送回土甕附近的例子……他們的野心，可能不是只有報仇而已?！?/br>
    「護送、紀律……」靜露瞇眼，語(yǔ)氣狐疑的問(wèn)，「他們是……想製造好感？」

    「大致上應該是這樣沒(méi)錯?！箒喩蜃?，疲倦的說(shuō)，「之前巴澤爾執政時(shí)，縱容許多探索兵到處為非作歹，放任聯(lián)盟濫發(fā)探索兵執照，導致人們對探索兵聯(lián)盟的評價(jià)不一……」

    靜露想起努伊，他的家人就是被大學(xué)城的探索兵……

    「但我想，攻擊探索兵這點(diǎn)，應該只是個(gè)順水推舟的幌子吧?！箒喩f(shuō)。

    「……對方的目標，是我父親吧？」奈特低喃。

    靜露震驚地瞪大眼睛，亞瑟則又嘆了口氣，接著(zhù)緩緩地、遺憾地點(diǎn)頭。

    窗外，一大片烏云悄悄飄過(guò)，書(shū)房?jì)闰嚾话盗讼聛?lái)；書(shū)房的門(mén)『叩叩』被輕聲敲響，接著(zhù)，戴娜走了進(jìn)來(lái)，手上端著(zhù)托盤(pán)和熱茶，另一手則拿著(zhù)一份文件。

    「我最后一次收到來(lái)自土甕的信，是半個(gè)月前，」亞瑟說(shuō)坐在高背椅中，他的五官融進(jìn)幽暗的影子里，「而我的信差，在折返確認狀況時(shí)遇襲……目前」

    「巴倫先生，」戴娜走到辦公桌旁，彎腰輕聲對亞瑟說(shuō)，「有您的信，亞特蘭特先生親送?！?/br>
    亞瑟接過(guò)戴娜手上的東西，瞥了眼靜露和奈特后，將之拆開(kāi)閱讀，書(shū)桌前的兩人聽(tīng)見(jiàn)熟悉的伙伴名字，都握緊了椅子扶手，緊張等待著(zhù)。

    「……奈特.昆斯，」良久，亞瑟終于開(kāi)口，聲音有些嘶啞，「金恩.昆斯先生，被擄走了?！?/br>
    啪沙啪沙，奈特手中的信紙，灑落一地。

    ※※※※

    在戴娜和亞特蘭特的說(shuō)服下，他們勉強在新雪梨成休息一晚，連維塔那兒都沒(méi)去打聲招呼，隔天凌晨，就坐上亞瑟借給他們的車(chē)，加滿(mǎn)了油，一路往北狂飆。

    奈特全程緊繃著(zhù)臉，非必要絕不開(kāi)口說(shuō)話(huà)，連平時(shí)的開(kāi)心果亞特蘭特，也滿(mǎn)臉憔悴疲倦，躺在后座閉目休息，靜露緊張得沒(méi)食慾──事實(shí)上，她壓跟兒不記得自己吃了什么──土甕到底變成什么樣子了？敵人的挑撥成功了嗎？土甕的探索兵一向紀律嚴明的，不是嗎？昆斯先生……

    天啊，希望昆斯先生不要有事！

    時(shí)值秋季，他們幸運得沒(méi)有遇上任何風(fēng)雨，平時(shí)駕車(chē)要花三四天的車(chē)程，奈特和靜露輪流駕車(chē)，沒(méi)日沒(méi)夜的趕路，在第二天清晨，遠遠地看到布里斯本河。

    「小心，這邊開(kāi)始要小心！」亞特蘭特突然驚醒，抓著(zhù)靜露的椅背，聲音緊繃的提醒，「不要靠近樹(shù)叢！儘量走水邊！」

    靜露被他突如其來(lái)的動(dòng)作嚇得差點(diǎn)打滑，她趕緊抓穩方向盤(pán)，一邊注意周?chē)暗那闆r，一邊問(wèn)道：

    「怎么了？樹(shù)叢怎么了？！」

    「殭尸……變異種殭尸……」亞特蘭特臉色蒼白道，「樹(shù)林里滿(mǎn)滿(mǎn)都是變異種，他們還會(huì )爬樹(shù)，連陷阱也會(huì )避開(kāi)，誘餌對他們也沒(méi)用……」

    當然沒(méi)用，變異種的目標是繁殖，除非受傷，不然他們會(huì )優(yōu)先選擇襲擊健康的人類(lèi)。

    「所以，這就是為什么土甕附近的殭尸密度變高的原因?！轨o露瞇眼低喃，在奈特的指示下，駕車(chē)往右偏了些，避開(kāi)前方遠處一群殭尸，「利用普通種回避變異種的特性，將普通種從森林中逼到草原上，再緩緩增加他們的數量嗎……」

    「而且，這么一來(lái)，我們完全不能用樹(shù)林移動(dòng)?！箒喬靥m特哭喪著(zhù)臉，「以前出任務(wù)，都可以在樹(shù)林中休息的，現在完全不行了，大家沒(méi)得休息，實(shí)在是太累了，平時(shí)還要護送工人和農人去採石、伐木、農作、筑墻……攻擊的對象又只針對我們士兵……」

    「到底是誰(shuí)搞的鬼……」靜露憂(yōu)心忡忡道，「大學(xué)城不是已經(jīng)被滅掉了嗎？茵杜區好久以前也滅城了……」

    「不管是誰(shuí)干的……」奈特終于開(kāi)口，他已經(jīng)將狙擊弩從袋中取出，仔細檢查裝置零件，「我都會(huì )要他付出代價(jià)?！?/br>
    <<待續>>

       碎碎念時(shí)間   

    好的，昆斯爸爸被抓走了。

    下一次更新，靜露他們就終于可以回家了，

    雖然土甕被搞得有點(diǎn)慘……

    明天來(lái)回留言??！

    ps：下一部連載的作品已經(jīng)大致確定囉！要開(kāi)始找時(shí)間做封面了嗚嗚嗚

    lilyquali

    20170422

    留言與珠珠，哩哩好幸福

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