兵

    自那日談及桃花釀后，淳于衍有多日不曾見(jiàn)過(guò)朱暄，再見(jiàn)時(shí)已是三月后。

    彼時(shí)已是初冬，朱暄在重重包圍下，騎在馬上從縣衙出來(lái)，隔著(zhù)雪白的斗笠面紗朝外看。

    街上人人裹緊夾衣，被寒風(fēng)吹得縮起脖子搓手，可換上棉襖的仍不多。

    并非是百姓抗凍，而是前幾年縣令斂財，已有不少交不出稅的人家典當了冬衣，到冬日時(shí)只好凍著(zhù)。

    此時(shí)縣衙門(mén)打開(kāi)，都用艷羨的目光看過(guò)來(lái)——阿宣姑娘自然是錦貂玉裘，雪白的狐裘雪白的面紗，在梁州城里仙女般打眼——可就連她身后跟著(zhù)的那排七八歲的小丫頭都有棉襖穿！

    深灰靛藍的棉布繃著(zhù)暖鼓鼓肥嘟嘟的棉花，一個(gè)個(gè)在家餓得面黃肌瘦的小丫頭熱得額頭冒汗。

    怎教人不羨慕！

    “阿宣姑娘又買(mǎi)新的丫鬟了，這幾個(gè)臉生，都沒(méi)見(jiàn)過(guò)呢?！?/br>
    “喏，最邊上那個(gè)是王老五家的七娘，他媳婦兒生了七個(gè)女兒才生出來(lái)一個(gè)兒子，實(shí)在養不起，就把這個(gè)丑的賣(mài)給了阿宣姑娘，反正模樣丑，以后彩禮賣(mài)不上價(jià)?！?/br>
    “七娘也肯嗎？”

    “呵！在家要等jiejie弟弟吃飽才輪上一口半口，去了阿宣姑娘那里頓頓有rou，換了你你肯不肯？”

    “哈哈，我自然是肯的，可我聽(tīng)說(shuō)有好幾個(gè)孩子賣(mài)出去就再也見(jiàn)不著(zhù)了，難不成……阿宣姑娘是買(mǎi)賣(mài)小孩兒的？”

    “去去去別胡說(shuō)！阿宣姑娘是善心人，賣(mài)你孩子作甚？你孩子值幾個(gè)錢(qián)？賣(mài)的錢(qián)夠那一身厚棉襖嗎？”

    “就是，賣(mài)出去了還想著(zhù)見(jiàn)孩子作甚？那么疼孩子，你倒是自己養活??！”

    “可不是王老五那種養活哦，是頓頓有rou，冬天棉襖，夏天紗衣——這種養活！”

    聽(tīng)到這番話(huà)的人簡(jiǎn)直都想問(wèn)一問(wèn)，阿宣姑娘還缺丫鬟嗎？

    膀大腰圓一頓飯吃三碗那種？

    然而在艷羨中心的朱暄卻遠沒(méi)有仙女那般自在。

    她一手握在韁繩上，一手艱難地扯開(kāi)面紗，努力讓視線(xiàn)更廣闊些，沒(méi)好氣地問(wèn)馬旁男人。

    “又悶又瞎，我就非得帶這玩意兒？”

    男人捋須：“公主且忍忍吧，這叫形象工程，省不得?，F如今沒(méi)有昭陽(yáng)公主寶印，你本該是個(gè)死人，若不做點(diǎn)面子工程，怎么讓這梁州城中百姓將你捧起來(lái)？”

    “面子工程可以做?！敝礻芽戳俗髠瓤从覀?，又是一通左右換手和面紗作斗爭，“好歹讓我把臉露出來(lái)??！”

    男人不為所動(dòng)：

    “臉還是藏一藏吧。昭陽(yáng)公主薨逝小半年，定國侯在升平縣守靈兩個(gè)月，算算腳程，送葬的牛百戶(hù)回到京城也有半個(gè)月了……公主猜猜，如今京城里有幾個(gè)人知道那墓是座空墓，也根本沒(méi)人守靈？”

    “而聽(tīng)說(shuō)此事的人，又會(huì )不會(huì )派人沿途在你們停留過(guò)的郡縣尋找蹤跡？”

    會(huì )對朱暄以這種口氣說(shuō)話(huà)的，自然是項葛。

    他花了幾個(gè)月的時(shí)間找尋蕓娘無(wú)果，終于還是先來(lái)了梁州，一來(lái)就先搞起了“形象工程”。

    朱暄小聲抗議：“莫文鳶已經(jīng)封了梁州城門(mén)，再說(shuō)還有誰(shuí)閑的會(huì )去挖墳不成……”

    然而她自己十分清楚，當初一路同牛百戶(hù)朝夕相處，露出破綻豈止一二？

    為了拿下梁州城隨口撒下“皇帝口諭”的彌天大謊，牛嶺只要回京一問(wèn)就能確信自己上當。

    唯一的問(wèn)題是，他會(huì )上報嗎？

    朱暄賭他不會(huì )。

    這幾個(gè)月來(lái)京城傳回的消息越來(lái)越聳人聽(tīng)聞。

    直至項葛來(lái)到梁州，北平郡王和孔太傅已交手好幾個(gè)回合。

    當初朱暄主理的貪墨案，果然不出所料，在她“死”后不久，貪墨官員就被放了出來(lái)，甚至官復原職。

    這些人一回到朝廷，就對抓人的大理寺展開(kāi)報復，少卿宋琦不堪其擾，辭官回家，從此唯一堅持辦正事的衙門(mén)也淪為斗爭工具。

    與此同時(shí)。

    山匪黑龍寨無(wú)人治轄，在中部的勢力越來(lái)越大，京城外的流民也越來(lái)越多，幾次進(jìn)犯百姓無(wú)人理會(huì )后，流民開(kāi)始攻擊王公貴族，占據田莊，甚至強行扣留了在莊子上休養的英國公家女眷。

    以此為由，讓英國公給他們送銀兩。

    英國公老邁，又擔憂(yōu)老妻幼女，氣得一病不起，皇后娘娘擔憂(yōu)父親，日日派太醫上門(mén)問(wèn)診。

    朝廷爭吵多日，終于出動(dòng)三千禁軍，要把流民清干凈，誰(shuí)知禁軍來(lái)到英國公家田莊，卻一個(gè)人也沒(méi)抓住。

    流民不知何處得來(lái)消息，竟然提前跑了。

    還擄走了英國公妻女！

    一時(shí)之間，京城嘩然。

    接連一月，整個(gè)長(cháng)安街頭巷尾都在談?wù)摯耸?，那可是皇后娘娘的母親幼妹??！

    皇后母家受辱，不吝于朝廷受辱。

    在朝廷查探到所謂流民并非真流民，而是黑龍寨探子后，終于下定決心，發(fā)兵陽(yáng)谷——黑龍寨的大本營(yíng)就在陽(yáng)谷——然后大敗。

    就如同朱暄一直以來(lái)?yè)鷳n(yōu)的那樣——朝中無(wú)可用之將。

    “這等情形，只怕他們想到莫文鳶，也是遲早的事?！?/br>
    項葛大笑：“此刻去升平縣傳旨的天使已經(jīng)在路上了！”

    朱暄不慌，從京城去升平縣只有兩條路，假如不想走被黑龍寨占據的陽(yáng)谷，則必要經(jīng)過(guò)梁州。

    眼下莫文鳶對梁州城防嚴防死守，便是一只蚊子也不會(huì )漏過(guò)去，更別提傳旨隊伍。

    朱暄笑起來(lái)：“那我就拭目以待吧?！?/br>
    朱暄帶著(zhù)人出城，一路上探望沒(méi)了勞動(dòng)力的孤寡老人，留下足夠過(guò)冬的干糧棉衣，順道聽(tīng)了滿(mǎn)耳朵“阿宣姑娘是仙女吧？”“阿宣姑娘是活菩薩！”的吹捧。

    就連她身邊這六個(gè)面黃肌瘦被家人放棄的小丫頭，也都成了仙女仙童，能救苦救難點(diǎn)石成金。

    不得不說(shuō)，項葛的形象工程居功甚偉。

    如今整個(gè)周朝四處都有了大亂的征兆，這小小一座梁州城偏安一隅，竟有了些世外桃源的意思。

    可面子工程到底只在面子上，她能救孤寡老人，卻還有許許多多被壓榨干凈的普通百姓。

    今年減稅正好趕在秋收之前，讓百姓松了口氣，但梁州城離富庶差的還遠。

    “……得想個(gè)法子賺錢(qián)呀?！?/br>
    男耕女織自給自足是不可能富裕的，要賺錢(qián)，就要先打開(kāi)城門(mén)。

    然而為了防范梁山寨突襲，如今的梁州城城門(mén)緊閉，非手令不能進(jìn)出，偶爾有商隊想來(lái)梁州做生意，也都在城外百里就遭到了山匪襲擊。

    梁州三面環(huán)山，一面迎著(zhù)洞庭湖，山谷被山匪堵著(zhù)走不通，就只剩水路。

    項葛：“城里縣志記載，早些年梁州是有水上商路的，商人從南方販賣(mài)絲綢過(guò)來(lái)，再從梁州運蜀米出去賣(mài)，漁民還能打撈水產(chǎn)，養活了不少人。

    后來(lái)縣令提高賦稅，不少人被逼背井離鄉，有些上山成了山匪，還有些下水成了水匪。

    商人要面對梁州的高賦稅，還要防備水上的匪盜，遇到山匪尚且可能逃生，在偌大洞庭湖被水匪堵住就只有一死。

    高風(fēng)險，低收益，水路才漸漸走絕了?！?/br>
    朱暄：“這么說(shuō)，梁州以前是有船的？會(huì )畫(huà)圖紙造船的人呢，有沒(méi)有？”

    項葛：“當年的造船人若是還在，如今也是七八十歲的老人了，莫說(shuō)還能不能畫(huà)圖，就算他畫(huà)得出，私自造船可是犯大周律條的——誰(shuí)知道你是不是私自建水軍？你準備怎么和縣衙那兩位文書(shū)主簿交待？”

    朱暄笑：“就說(shuō)……我喜歡坐畫(huà)舫游山玩水？”

    話(huà)說(shuō)到此處，一行人已至城門(mén)，項葛拿出手令出城，先到了一小片開(kāi)闊地。

    這是朱暄特地讓人清理出來(lái)的，正好在城門(mén)和城防軍守衛的山谷中央。

    這里還建了兩排房屋，四面山巒圍合，再遠些是農田，開(kāi)闊又安全。

    已有人在此處等她。

    “又帶人來(lái)了？”

    朱暄笑著(zhù)迎上去：

    “嚴師父，我這次給你帶了六個(gè)徒弟?！?/br>
    “夠了夠了！算上這六個(gè)，已經(jīng)有兩百個(gè)了！再多了也照顧不過(guò)來(lái)?！?/br>
    嚴隨未被燒傷的半張臉綻放出大大笑容，他這半年過(guò)得舒心極了。

    本以為跟侯爺南下守靈是相互做個(gè)伴，在昭陽(yáng)公主墓前了此殘生，沒(méi)料到守靈人做不成，倒做成了武學(xué)師父。

    雖說(shuō)學(xué)生不是軍戶(hù)子弟，而只是一群及腰高的丫頭片子——據公主（對文書(shū)方文水和主簿石大山）所說(shuō)，這些都是她以后要用的“貼身丫鬟”。

    至于丫鬟為什么不學(xué)灑掃繡花，而要學(xué)刀槍棍棒，又為什么公主只有一個(gè)人，卻足足需要兩百個(gè)丫鬟，還要一撥一撥每撥十個(gè)依次送出城。

    ——別問(wèn)。

    問(wèn)就是阿宣姑娘嬌氣講排場(chǎng)難伺候，貼身的活都需要力大無(wú)比的丫鬟。

    再問(wèn)就是哪有那么多，只有幾十人而已，你們全都數錯了！

    嚴隨每次見(jiàn)到石大山懷疑人生的表情，都油然而生一股同情。

    但那同情并不多。

    因為石大山和方文水可以蒙起眼睛自欺欺人，嚴隨并不想。

    他很珍惜自己的新生。

    而這新生，是昭陽(yáng)公主給的。

    “姑娘要不要看看訓練成果？”

    朱暄訝異：“這么快就有成果了？”

    嚴隨一聲口哨響，后頭幾排房屋內霎時(shí)沖出一群孩童。

    又是一聲口哨，兩百個(gè)孩童迅速分隊分列，以每隊四排每排五人，每小隊二十人，共計十個(gè)小隊，飛速站好。

    每個(gè)孩子肩膀綁一條紅綢，綢上歪歪扭扭地繡著(zhù)自己的隊列名與編號，小小的身板個(gè)個(gè)站得筆直。

    隨著(zhù)嚴隨一聲令下：“點(diǎn)名！”

    為首的小隊長(cháng)立時(shí)向前一步：

    “第一小隊隊長(cháng)裴花花報道！第一小隊共二十人，均已到齊，見(jiàn)過(guò)阿宣姑娘！”

    “第二小隊隊長(cháng)孫想娣報道！第二小隊共二十人，均已到齊，見(jiàn)過(guò)阿宣姑娘！”

    ……

    十個(gè)小隊，就連只有十四人的第十小隊也在接收今日新來(lái)的六個(gè)姑娘后滿(mǎn)了人數。

    然后是演武。

    朱暄看完演武，簡(jiǎn)直大喜過(guò)望，這些孩子送來(lái)最早的也才兩個(gè)月，剛來(lái)時(shí)一個(gè)個(gè)病懨懨，說(shuō)話(huà)有氣無(wú)力，如今都能正兒八經(jīng)對練了！

    雖然因年紀小，嚴隨還未讓她們摸過(guò)刀槍?zhuān)瑢氁仓皇撬踊蛘吖靼?，但是孩子們吃飽喝足，個(gè)個(gè)眼神鋒利，氣場(chǎng)十足。

    這下再回城去，只怕親娘老子也認不出來(lái)。

    她正兀自感嘆，只聽(tīng)嚴隨道：

    “今日表現最好的是第一小隊，按咱們早就說(shuō)好的，全隊都有獎勵！”

    朱暄只覺(jué)二十個(gè)孩子的目光全都炯炯地落在了她的身上。

    “咳……這是……”

    她不是小氣，可今日帶的銀子都分發(fā)給探望的孤寡老人啦！

    嚴隨僅剩的那只眼笑意溫柔。

    “獎勵便是，隨身服侍阿宣姑娘一個(gè)月?！?/br>
    “等等……”

    這算啥獎勵？能在營(yíng)里跟著(zhù)師父訓練，誰(shuí)會(huì )想要回去伺候人？

    朱暄剛要制止，只見(jiàn)第一小隊那二十個(gè)孩子的視線(xiàn)愈加炙熱，掩蓋不住的激動(dòng)溢出來(lái)，燙得她及時(shí)住了嘴。

    “就……就聽(tīng)嚴師父的？”

    第一小隊爆發(fā)出一陣歡呼。

    另外九個(gè)小隊自然情緒仄仄，尤其今日才補齊人手的第十小隊，還因為表現不佳被罰了加練——倒也不能算罰，新人想要跟上進(jìn)度，加練也是理所應當。

    “一個(gè)月后，重新組隊！”

    嚴隨嘹亮的聲音打破了或驚喜或不悅的竊竊私語(yǔ)，重新吸引了注意力。

    “一個(gè)月后表現最好的二十人，會(huì )成為新的第一小隊，前面隊里表現不好的，也會(huì )重新往后排！人人都有機會(huì )，只看你們的表現！”

    朱暄突然有些感動(dòng)。

    嚴師父的這項規定，不只是對孩子們的激勵，更是確保了每個(gè)月跟在她身邊的，都是這群孩子里最優(yōu)異的，來(lái)保證她的安全。

    其實(shí)她身邊有九霄，她自己也一直在練武。

    更何況梁州城沒(méi)人知道她是昭陽(yáng)公主，只當她是定國侯的管事與喉舌，想對她下手的人比起京城時(shí)少了不知多少倍。

    可仍有人這樣記掛她，時(shí)刻惦記她的安全。

    朱暄張了張嘴，眼眶微濕。

    嚴隨附耳過(guò)來(lái)，“姑娘說(shuō)什么？”

    朱暄喉頭哽咽，笑容卻很大。

    “我說(shuō)，以后每個(gè)月的第一小隊，月錢(qián)加倍！”