來(lái)。趙吉轉身叮囑王氏：“你和蓉姐兒幾個(gè)就在這里站住，我帶著(zhù)蒙哥兒去說(shuō)?！?/br>
于是父子兩個(gè)一個(gè)仗著(zhù)年輕力壯，一個(gè)仗著(zhù)小孩子瘦小靈活，一下都進(jìn)到了最前頭。

趙鶯鶯站在外圍眼珠亂轉看這些熱鬧，忽然眼前一亮：“娘，你看那個(gè)是不是來(lái)賣(mài)柴草的老鄉？”

原來(lái)是離著(zhù)牙行半里遠的地方有幾個(gè)農家漢子模樣的人，或站或蹲，身前身后都是一些已經(jīng)打成捆、整整齊齊的柴草。趙鶯鶯聽(tīng)趙吉和王氏說(shuō)過(guò)了，這些揚州周?chē)泥l下，有老鄉會(huì )挑著(zhù)柴草來(lái)賣(mài)。

大都是找上牙行，好處是出手容易，人一來(lái)牙行就收了。壞處是比不上自家發(fā)賣(mài)來(lái)的價(jià)錢(qián)好，畢竟牙行也要從中賺錢(qián)。所以還有一小部分是自家發(fā)賣(mài)，這些人倒是不敢站的離牙行太近，那是明目張膽地搶生意，得罪人呢！

王氏正捶著(zhù)腰，聽(tīng)趙鶯鶯這樣說(shuō)，也瞇起眼睛看了一回：“還真是！果然是你們小孩子家家的眼睛好！”

于是扶著(zhù)腰和幾個(gè)女兒踱步過(guò)去問(wèn)：“大哥，這柴草怎么賣(mài)？”

“稻草二十文一擔，桿子三十文一擔，木柴四十文一擔?！北粏?wèn)的漢子倒是很利落。

趙鶯鶯拿眼去看，這些擔子可真實(shí)在！稻草和桿子都壓的緊緊的，木柴也碼的整整齊齊，放在地上都有半人高。王氏點(diǎn)點(diǎn)頭，算是認可了。這比她之前在老鄉那里買(mǎi)的貴一些，但是這時(shí)候都入臘月了，一切當讓不同。

于是三兩下說(shuō)定：“價(jià)錢(qián)還行，我家要五擔稻草、五擔桿子、十擔柴禾。不過(guò)你得給我送到家里去！”

那漢子拿眼睛瞥了瞥，似乎有點(diǎn)猶豫：“嫂子你家在哪兒？太遠可不成?！?/br>
整個(gè)揚州城實(shí)在是太大了，擔著(zhù)沉重的柴草走并不是一件輕松的事情。如果真的距離太遠，那可真是劃不來(lái)了——有這空閑、這力氣，人力市場(chǎng)上賣(mài)力氣也不止這一點(diǎn)賺頭了。

趙芹芹從旁邊冒出來(lái)，笑嘻嘻道：“我家住在太平巷子，從這里走幾步就是巷子口，好近的！”

聽(tīng)到這個(gè)，漢子松了一口氣，和一邊的同鄉站了出來(lái)，留下一個(gè)人看剩下的柴草，其他人把王氏說(shuō)的數點(diǎn)出來(lái)。王氏看了滿(mǎn)意道：“那邊走過(guò)第二個(gè)口子就是太平巷子那邊了，進(jìn)去之后一路走，逢人問(wèn)染坊趙老三家就是了。我婆婆在家，你讓她給你找錢(qián)?！?/br>
方婆子再手頭沒(méi)錢(qián)，這點(diǎn)私房還是有的。到時(shí)候給了錢(qián)，回家補給她就是了。平常這種事也不是沒(méi)有做過(guò)。

正好這時(shí)候趙吉也從牙行里出來(lái)了，身后跟著(zhù)幾個(gè)十七八歲的小子，各個(gè)都挑著(zhù)炭簍子和煤簍子：“怎么的，和老鄉定下柴草了？”

趙鶯鶯好奇，趁著(zhù)這個(gè)空就去看炭簍子和煤簍子里頭的東西。煤這玩意兒，宮里也用，但是不多，特別是貴人的屋子里是從來(lái)不用，所以趙鶯鶯也不大知道。但是炭就不同了，趙鶯鶯不敢說(shuō)會(huì )燒，卻敢說(shuō)會(huì )看。

這倒不是她特意學(xué)過(guò)，只能說(shuō)有些東西耳濡目染，從來(lái)都是用最好的，時(shí)間久了自然有了品鑒的能力。

那時(shí)候宮里用炭都是宮外進(jìn)上的，只是在奉到各宮主子之前要經(jīng)過(guò)專(zhuān)門(mén)的宮女篩選。這些宮女子常常做這些事情，熟能生巧，輕而易舉地就能選出好炭——這些炭長(cháng)短一致，都差不多筷子長(cháng)短，敲上去聲音清脆。只有這樣的炭才格外好燒，火力大、耐燒、少煙。

這些炭里面的極品據說(shuō)是要精選的一種木料來(lái)燒，燒出來(lái)炭的表面有銀色的美麗花紋，這叫做銀霜炭。這種炭就連貴人也不是人人都供應充足的，只有一些牌位上的主子才能寢宮里也用。一般的，銀霜炭也就是用手爐的時(shí)候使使。

不過(guò)通過(guò)宮□□中選優(yōu)才奉上各宮的木炭都很好了，那時(shí)候統一用紅蘿筐裝著(zhù)，所以進(jìn)上的炭也叫紅蘿炭——據說(shuō)這種叫法傳出了宮外，就把那些一等一的炭都稱(chēng)之為紅蘿炭了。

趙鶯鶯看著(zhù)幾個(gè)炭簍子心里點(diǎn)頭，這些炭大都是齊齊整整的，絕少碎末，顯然就是挑選過(guò)的。再仔細看，至少rou眼里沒(méi)有什么沒(méi)燒透的。這種沒(méi)燒透的煙大，最是讓人厭惡。

“純小子，你帶這幾位大哥一起去我家罷?！壁w吉顯然和這幾個(gè)牙行小子很熟，不然也不會(huì )讓他們帶這些老鄉了——雖說(shuō)天底下的生意天底下人都做的，可是遇到搶生意的誰(shuí)能有好臉色？

果然那幾個(gè)牙行小子雖說(shuō)沒(méi)有什么高興樣子，但也點(diǎn)頭應下了：“行了趙三叔，我先帶人去了?！?/br>
解決了柴草煤炭的事情，一家人果然是一身輕。王氏從荷包里倒出了一個(gè)小紙條：“先去rou鋪、魚(yú)店，這著(zhù)緊要做臘rou臘魚(yú)了?！?/br>
鮮魚(yú)鮮rou的確要在臨近過(guò)年的時(shí)候買(mǎi)，但是來(lái)年吃的臘rou臘魚(yú)卻是現在就要開(kāi)始準備。

一家人先去了魚(yú)店，選了一條大草魚(yú)一條大鯉魚(yú)，別的也就算了。住在揚州這種水澤密布的地方怎么會(huì )少魚(yú)吃，再加上趙家人吃魚(yú)都愛(ài)吃個(gè)新鮮的，不愛(ài)吃臘魚(yú)，所以也就是湊個(gè)熱鬧意思意思。

然后就去了rou鋪，這時(shí)候rou鋪人挺多。不過(guò)rou鋪的屠夫也早就考慮到臘月的情形了，雇了人來(lái)幫忙。平常前頭都是他自己做生意，今天他卻只坐鎮店后，不停地殺豬、收拾rou。前頭則是有他老婆領(lǐng)著(zhù)幾個(gè)小工和客人做生意，也一點(diǎn)沒(méi)耽擱。

趙家最近日子好，所以是rou鋪的?？?，屠夫他老婆也就格外熟起來(lái)。一見(jiàn)趙家一家人就臉上帶笑：“噯！這不是我趙三兄弟和弟妹嗎？帶著(zhù)孩子出來(lái)辦年貨？”

寒暄了幾句，王氏就道：“嫂子，我家做臘rou，湊個(gè)整，給半扇豬rou吧！”

聽(tīng)到王氏這句話(huà)，rou鋪老板娘才一驚，心里曉得趙吉一家是真的發(fā)達了！一般人家做臘rou能用多少斤豬rou，殷實(shí)人家也不過(guò)十斤上下（一斤是十六兩）。若是家里年景不好的，不做臘rou的也有。

而王氏開(kāi)口就是半扇豬rou？自家的豬rou有肥有瘦，壯的四五十斤半扇，瘦的也有二三十斤半扇。況且年節上下豬rou怎么可能不貴，半扇豬rou就算是三十斤，那也要一兩銀子了！

老板娘心里想了這許多，表面上卻很快應聲：“好好，正好后面新收拾一頭豬，我上秤給弟妹看！”

那半扇豬rou是三十一斤掛二兩的稱(chēng)，老板娘干脆算作三十斤。又道：“今日殺豬多，豬雜、豬骨頭的也多，我送弟妹家一副豬肺、一斤豬血、幾塊脊骨。這些東西都煲湯好，而且適合冬日里喝！”

這些東西往日里都是俏貨，哪有剩到這個(gè)時(shí)候的。也就是今天殺豬多，這些東西也多了。但是俏貨就是俏貨的，收工之前總能賣(mài)完的，而且之前老板娘已經(jīng)饒了一斤多的豬rou了，所以送給趙家真算是人情了。

這既是因為趙家買(mǎi)的多，也是因為趙家逐漸起來(lái)了，她高看一眼——可別說(shuō)什么捧高