圓形宴會(huì )廳中聚集了上百名身穿晚禮服的男女，他們有些在水晶吊燈正下方的舞池中，挽著(zhù)某人的手翩翩起舞；有些手持香檳、雞尾酒或小巧玲瓏的點(diǎn)心，站在面向飯店花園的落地窗前談笑；也有少數隱身于露臺、柱子或緞面布簾的陰影后，默默注視廳內與自己同族、不同族的非人們。

    曼托菲爾屬于最后一組人，他靠在寶藍色的圓柱旁，聽(tīng)著(zhù)右手邊管絃樂(lè )隊的演奏，綠眸掃過(guò)前方隨樂(lè )聲轉圈的女夜血者和男巫妖，再拉往遠處露臺前大笑的狼人與惡魔召喚師，目光立刻轉沉。

    作為一名寡言?xún)葦?、不擅演戲還厭惡應酬的夜血者，曼托菲爾想都沒(méi)想過(guò)，自己會(huì )站在華盛頓的五星級飯店的宴會(huì )廳內，參加一年一度的社交月。

    人類(lèi)的領(lǐng)袖會(huì )以舞會(huì )、餐宴或其他社交活動(dòng)增進(jìn)盟友的情誼、化解彼此的歧見(jiàn)，由另一個(gè)世界來(lái)到人類(lèi)世界的非人者首領(lǐng)也不例外，但與人類(lèi)不同的是，他們大多比人類(lèi)暴力、具有強烈的領(lǐng)地意識與佔有慾，為了保護領(lǐng)土與人民，除非必要不會(huì )離開(kāi)居所。

    然而在通訊不發(fā)達的年代，書(shū)信往來(lái)漫長(cháng)又容易被攔截，派使者溝通也難免產(chǎn)生誤會(huì )，因此一名領(lǐng)主級夜血者仿照十八世紀倫敦上流社會(huì )的社交季，邀請北美的非人社群領(lǐng)袖在每年十至十一月之間來(lái)到華盛頓──美國少數幾個(gè)中立城市，透過(guò)賽事、宴會(huì )或舞會(huì )……等活動(dòng)當面交流。

    當然，如果僅有邀請沒(méi)有安全保證，是不會(huì )有任何領(lǐng)袖應邀的，所以這名夜血者動(dòng)用自己的人脈，經(jīng)過(guò)整整七年的交涉后，讓美洲的非人者領(lǐng)袖同意將十月定為停戰月，扣除早已開(kāi)始的斗爭，一切在本月進(jìn)行的侵略行為都會(huì )招來(lái)全體領(lǐng)袖的討伐。

    曼托菲爾參加的舞會(huì )，便是這名夜血者所舉辦的，而這場(chǎng)舞會(huì )也是整個(gè)社交月中受邀者人數最多、酒水場(chǎng)地最奢華、陰謀陽(yáng)謀交織最密的一場(chǎng)。

    「殺氣漏出來(lái)囉，菲爾?！?/br>
    溫厚的男子聲將曼托菲爾的注意力拉回，他看向自己左側，在擺放點(diǎn)心的白長(cháng)桌旁看見(jiàn)一名發(fā)色灰白，手握漆黑拐杖的纖瘦中年人，眼神瞬間從鬱悶轉為驚喜，直起身軀上前問(wèn)：「埃德蒙多大人，您怎么會(huì )……」

    「別用『您』，也不要喊我『大人』?！?/br>
    中年人──埃德蒙多──打斷曼托菲爾，望著(zhù)有些茫然失措的銀發(fā)夜血者，噗哧一聲笑出來(lái)道：「你已經(jīng)不是戰士級夜血者，而我和你的僱傭契約也老早就結束了，用不著(zhù)對我使用敬稱(chēng)?！?/br>
    「您對我的恩情，不會(huì )因為契約解除、身分改變抹消?！孤蟹茽枃烂C地道。

    埃德蒙多輕笑道：「那可不是恩情，只是在仇敵被某名剛誕生的精靈主殺得七零八落時(shí)，趁隙補上兩腳搶地奪財的投機行為?！?/br>
    「無(wú)妨，不管您的目的是什么，都不會(huì )改變您的舉動(dòng)救了我、洛笛兒和其馀亞特伍德的精靈的現實(shí)?！?/br>
    「洛笛兒啊……說(shuō)實(shí)在的，我對那位精靈公主可是嫉妒到牙癢癢吶?！?/br>
    埃德蒙德拄著(zhù)拐杖，偏頭瞇起棕瞳凝視曼托菲爾道：「她憑什么不交心不給身不付錢(qián)，就讓我手下最優(yōu)秀的傭兵替她無(wú)償顧地盤(pán)、帶小孩一百多年？」

    曼托菲爾垂在腿側的手指顫動(dòng)一下，微微別開(kāi)眼瞳道：「那是我單方面的決定，和洛笛兒無(wú)關(guān)，她也不需要為此負責?！?/br>
    「我明白，所以我才嫉妒——你是絕佳的護衛?！?/br>
    埃德蒙多聳肩，收起惋惜與苦澀恢復笑容道：「好啦，過(guò)去的話(huà)題到此為止，還是把目光放在此刻吧，最近過(guò)得好嗎？」

    「還可以?！?/br>
    「你確定？」

    埃德蒙多瞧見(jiàn)曼托菲爾眼中流出警戒之色，咧嘴苦笑道：「我是說(shuō)紐奧良的獅人主阿里亞德，你有一個(gè)惡鄰居可不是秘密啊?！?/br>
    曼托菲爾眼底的戒備散去──他以為自己所中的詛咒曝光了，搖搖頭回答：「他的屬下有來(lái)sao擾幾次，但不礙事?！?/br>
    「獅人主本人是直來(lái)直往的小伙子，但他的副手──名字是穆?tīng)柖姗ぉs是個(gè)精明狡猾的傢伙，別大意了?！?/br>
    埃德蒙德透過(guò)眼角馀光瞄到有人向自己揮手，轉頭一看發(fā)現是自己的老友，輕拍曼托菲爾的肩膀一下道：「我去和老朋友打招呼。如果你有想認識的對象，儘管告訴我，我可以幫你介紹?！?/br>
    「不用，我沒(méi)有想認識的人?！?/br>
    「別跟我客氣，我一會(huì )就回來(lái)?！拱５旅傻略倥穆蟹茽栆幌?，放下手走向友人。

    曼托菲爾目送埃德蒙德走遠，轉身來(lái)到放點(diǎn)心的長(cháng)桌前，將桌上精緻的糕點(diǎn)看過(guò)一輪后，拿起青綠色的馬卡龍放入嘴中，精緻的甜味與果香在口中漫開(kāi)，甜蜜卻無(wú)法掃除心中的煩悶。

    他沒(méi)有對埃德蒙德客氣，是真的對宴會(huì )廳內的男男女女，乃至于整個(gè)社交月都不感興趣，因為他來(lái)華盛頓的目的不是與統領(lǐng)一個(gè)部族、一座城市或掌控某種產(chǎn)業(yè)與情報鍊的權貴打交道，而是想見(jiàn)一名在華盛頓生活的十五歲女孩。

    其實(shí)曼托菲爾早在三周前，就取得這名女孩的照片、姓名、居住地、監護人與其他基本資料，只是礙于不想引起管家與女孩親人的注意、擔心自己一走會(huì )有人趁隙攻擊布洛捏爾，才沒(méi)有馬上動(dòng)身前往華盛頓。

    這么說(shuō)也許有些自滿(mǎn)，但曼托菲爾對自己的規畫(huà)相當滿(mǎn)意。

    他沒(méi)有直接向賽巴斯欽索取女孩的資料，而是趁對方外出時(shí)溜進(jìn)對方的辦公室抄寫(xiě)；沒(méi)有在社交月的首周就直奔華盛頓，而是在第二周才從布洛捏爾出發(fā)；沒(méi)有完全拒絕也無(wú)完全接受所有的舞宴邀請，而是在不引起老管家疑心的「密度」下，既留下足夠的尋人時(shí)間，也營(yíng)造自己的確是為了社交月前往華盛頓的錯覺(jué)。

    不過(guò)夜血者不是全知全能的神，難免會(huì )有疏漏或誤算，而曼托菲爾最大的誤算就是，社交月的活動(dòng)比他想像中無(wú)聊。

    ──這是最后一場(chǎng)，忍完這場(chǎng)明天就能去找人了。

    曼托菲爾如此激勵自己，伸手打算再拿一個(gè)馬卡龍，但在他拿起鮮艷玲瓏的點(diǎn)心前，一抹黑影先闖進(jìn)他的眼簾。

    「請問(wèn)您是布洛捏爾的森精靈主，曼托菲爾大人嗎？」

    一名穿著(zhù)漆黑晚禮服的赤發(fā)女子站在曼托菲爾的右手邊，望著(zhù)面無(wú)表情的夜血者撩起裙襬行禮道：「我是莉莉亞，是在墨西哥城以販賣(mài)魔藥、護符與珍稀寵物為生的巫妖?！?/br>
    曼托菲爾稍稍彎腰以最低限度回禮，盯著(zhù)女子防備地問(wèn)：「找我有什么事？」

    「什么事都沒(méi)有，只是想知道我有無(wú)榮幸，與百年才出森林一次的精靈主共舞?！古映蟹茽柹斐鍪?，白嫩的臉龐上掛著(zhù)甜美的笑靨。

    曼托菲爾本想拒絕，然而在他將心念化為語(yǔ)言前，雙眼注意到女子胸口的別針是由碎鑽組合成的骷顱頭，腦中瞬間浮現某名酷愛(ài)將骨頭、獠牙、中指和臟話(huà)穿在身上的青年。

    「曼托菲爾大人？」女子嬌聲呼喚。

    曼托菲爾雙唇微啟，停頓數秒后握住女子的手沉聲道：「我可能會(huì )踩到你的腳?！?/br>
    女子一愣，臉上的笑容不再僅是作戲，而是帶著(zhù)幾分趣味與誠心道：「放心，我會(huì )避開(kāi)?！?/br>
    舞池邊的樂(lè )隊正巧奏完一曲，曼托菲爾挽著(zhù)女子的手走入舞池，清楚感受到有幾道混雜好奇與驚訝的目光投向自己，皺了下眉無(wú)視這些令人不快的注目，在樂(lè )聲響起時(shí)將另一隻手放到女子的背上。

    管弦樂(lè )團演奏的是跳華爾滋的圓舞曲，這讓曼托菲爾暗自松一口氣，因為在所有舞式中，他唯二能看的就是華爾滋和狐步。

    一、二、三、一、二、三……曼托菲爾在心中默數拍子，領(lǐng)著(zhù)女子旋轉、前進(jìn)、屈膝或抬起腳跟做升降，看著(zhù)對方的長(cháng)裙在旋身時(shí)展成一朵黑花，火紅長(cháng)發(fā)左右晃動(dòng)，讓他對青年的想像迅速變得鮮明、立體、除了樣貌還具備聲音。

    ──社交月？所以你要去一個(gè)月嗎？

    ──只去五天??！那很快就回……等等，就一個(gè)持續一個(gè)月的交朋友大會(huì )來(lái)說(shuō)，你去的時(shí)間也太短了吧！

    ──不是覺(jué)得你待在莊園礙事啦！只是……我對你們這類(lèi)大人物的聚會(huì )不太了解，可是只待四天不會(huì )讓其他人覺(jué)得你很奇怪或傲慢嗎？

    ──五天后見(jiàn)，我會(huì )代替你和賽巴斯欽好好看家的！

    「在想著(zhù)誰(shuí)？」

    女子以氣音詢(xún)問(wèn)，瞇起與青年同色的眼瞳微笑道：「思念和苦澀全寫(xiě)在臉上呢，是和我相似的美人嗎？」

    「不是?！?/br>
    曼托菲爾冷著(zhù)臉回答，在女子追問(wèn)前大動(dòng)作旋轉，直到樂(lè )聲停歇才止步。

    而當他放開(kāi)女子的手，轉身準備走出舞池時(shí)，翠眼直接對上另一雙閃著(zhù)璀璨光輝的藍眸。

    幾秒前還只存在于曼托菲爾腦海中的青年站在他的正前方拍手，火焰般的紅發(fā)不見(jiàn)昔日的毛燥，而是光滑柔順的貼著(zhù)頭皮；紋有玫瑰、手槍與女神的結實(shí)身軀上套著(zhù)的不是中指圓領(lǐng)衫或牛仔褲，而是剪裁俐落的黑色晚禮服；輪廓深刻的臉上仍舊掛著(zhù)明亮、真誠的笑靨，英俊到叫人窒息的地步。