「老闆，乾糧都備好了嗎？」

    「備好了……」

    「羊皮水袋帶上了？」

    「帶上了……」

    「火摺子呢？山野風(fēng)寒，晚上可不能沒(méi)有柴火……」

    「謝掌柜，放心，我不是小孩子，出一趟遠門(mén)死不了的?！?/br>
    一波三折，有驚無(wú)險。終于在晨光微亮的一個(gè)早上，李旭曦背負著(zhù)行囊，精神抖擻地步出了朱雀城，朝沼陵岡出發(fā)。

    由朱雀城到沼陵岡約莫要一個(gè)月，李旭曦不懂得騎馬，只能走路。起行前，謝掌柜替他預備了許許多多的行裝，一捆子的燒餅，大西瓜般的羊皮水袋，三套替換的衣裳，一張地圖，還有一把小刀和一袋子的盤(pán)纏。李旭曦推卻不得，無(wú)奈地把這些物件通通捎上，放在那個(gè)本來(lái)已經(jīng)十分滿(mǎn)的登山背囊里。

    為免顯得怪異，他特地將登山背囊塞到書(shū)篋之中，那是一個(gè)半人高，用竹片編成的框子，在背靠的那面，左右割開(kāi)了一道口子，將背囊的肩帶拉出來(lái)，又在肩帶外頭裹了布，從外人眼中就像普通書(shū)生用的書(shū)篋，看不出有甚么異樣。

    沿著(zhù)平坦寬廣的官棧不徐不疾地前行，四周綠蔭扶疏，鳥(niǎo)兒在梢頭吱吱地鳴叫著(zhù)，幾隻野兔一蹦一跳由草叢里掠過(guò)跟前，李旭曦一邊咬著(zhù)大燒餅一邊欣賞山景，走了半天，山道漸漸曲折起來(lái)，路面也變得坑坑洼洼的。

    未幾，前方忽然出現一個(gè)岔口。

    李旭曦從衣襟里掏出一卷泛黃粗糙的紙片，張開(kāi)看了一眼，紙上繪畫(huà)了數個(gè)地形，小蚯蚓似的曲線(xiàn)，十分抽象地描繪了一些山脈穀川，河川湖泊和附近的城鎮，大概用墨水的原故，圖畫(huà)有點(diǎn)兒化開(kāi)來(lái)，模模糊糊的，還沒(méi)有方位，沒(méi)有比例，一路上也沒(méi)有類(lèi)似路標的東西，杳無(wú)人煙，根本難以找到自己此時(shí)的定位。

    他不禁扶額。

    嘖、這是哪門(mén)子的地圖？

    李旭曦皺起眉頭研究了好一會(huì )兒，依然得不出個(gè)所以然來(lái)，煩躁地抓抓頭，放棄似的將那紙卷塞回懷里，左右張望了一下，隨意地挑了一個(gè)方向前進(jìn)。

    路，越來(lái)越崎嶇不平。

    攀過(guò)一個(gè)小山坡，許是長(cháng)在原野的雜草常得雨露，泥土也肥沃，李旭曦本是身形高大，然而圍繞周身的野草竟比他還要高出半個(gè)頭，密密麻麻的，幾乎瞧不見(jiàn)前方，他只覺(jué)得腳下滿(mǎn)是泥濘，步子一下深一下淺的。

    當下提起輕功，疾走了一段頗長(cháng)的路，李旭曦伸出手去撥開(kāi)前頭的一蓬野草，一片廣闊開(kāi)揚的平原映入眼簾，殷紅的殘陽(yáng)照在草地上，層層的暮靄繚繞峰巒，已值日落黃昏。

    古代郊野不同現代，野獸的蹤跡隨處可尋，沒(méi)有燈火，入黑后甚么都看不清，李旭曦心想：今天就到這兒吧。背負著(zhù)這么多的東西，饒是他鍛鍊有素，不免也覺(jué)得有點(diǎn)兒疲倦，便隨便摸了一墩厚而粗的大石塊放下書(shū)篋，休息了一陣子，才握著(zhù)刀清理了附近的雜草。

    刀子需小，可是挺鋒利的，片刻后就開(kāi)出了一小塊空地。

    他撿了些乾燥的枯枝和樹(shù)葉，將枯枝仔仔細細地搭好，接著(zhù)把葉子堆砌在上頭，試著(zhù)用那火拆子點(diǎn)燃了。

    頭一回用這古董打火機，沒(méi)想到還蠻好使的，很快的，那些枯葉便燃料起來(lái)。

    生了火，四周總算光亮了點(diǎn)，李旭曦從背囊里拿出登山帳篷，熟練地打開(kāi)，用釘子固定好。

    晚餐很簡(jiǎn)單，兩塊乾糧在火上烘一烘，就著(zhù)涼水湊合著(zhù)吃了。

    草草地解決了衛生問(wèn)題，李旭曦正打算進(jìn)去帳篷睡覺(jué)，無(wú)意中瞧見(jiàn)在東面不遠處亮了若有若無(wú)的紅光，接著(zhù)騰起白濛濛的輕煙，他以為是甚么東西給燒著(zhù)了，趕緊踩上石墩朝那兒眺望，細目之下，只見(jiàn)十幾面錦旗隨風(fēng)飛揚，在微弱的火光中大概看到一個(gè)官府的標記圖案。

    是官兵？

    往沼陵岡的，會(huì )不會(huì )就是宋璟章那隊人。

    他繞著(zhù)臂沉吟，想著(zhù)自己這般瞎子摸象地趕路，估計糧水用罄都到不了目的地，不如跟著(zhù)這些官差一道走，還安全一點(diǎn)。

    沒(méi)有朋友同伴輪替守夜，即便身負武藝，李旭曦也不敢睡太沉，擔心有野獸或賊人襲擊，一整個(gè)晚上半夢(mèng)半醒的，為了趕上官隊，翌日天色稍明就收拾行李，加快腳程向著(zhù)那高舉的錦旗方向去。

    「這才甚么時(shí)辰？天剛剛亮，大伙早膳還未用完就上路，這姓宋的，這般趕干么？」

    「沼陵岡的情勢緊急，刻不容緩，大人這也是救人心切……」

    馬兒在噅噅地嘶鳴，井然不紊的隊伍迎風(fēng)而行，冷冷的山風(fēng)吹拂，飛沙走石。

    李旭曦靜悄悄的跟著(zhù)賑災隊伍的尾巴，他們人數眾多，夾雜著(zhù)奇高的野草，車(chē)輪翻滾，攪起一陣一陣的黃沙和泥土，視野模糊，誰(shuí)都沒(méi)察覺(jué)到背頭多了個(gè)人。他攝手攝腳地躍上一輛載著(zhù)滿(mǎn)滿(mǎn)糧草的車(chē)子，躲在那些巨大的麻布袋的隙縫當中，手執韁繩的官差渾然不覺(jué)，猶自與車(chē)子上的同伴談話(huà)。

    「沼陵岡真的那么糟糕？」

    「豈只糟糕，好幾百里的河川莫名其妙乾涸，滴水不剩，災民為求活命四處搶掠糧食，已經(jīng)殺了數百人了……」

    「這就奇怪了，眼下雖則是秋天，可沼陵岡是南方水鄉，應該不缺雨水啊……」

    「這個(gè)老子也不明白，聽(tīng)說(shuō)有下雨的，但河川就是儲不了水?！鼓枪俨钫f(shuō)著(zhù)便有些同情，嘆了口氣，「都三個(gè)多月了，好不容易等到賑濟的糧食，一下子又給劫掠去，換作你是村民，豈會(huì )白白等死，殺人亦是逼于無(wú)奈罷了……」

    馬車(chē)搖搖晃晃地弄得李旭曦有點(diǎn)兒頭暈，加上昨晚睡眠不足，打了個(gè)呵欠，nongnong的倦意襲來(lái)，便靠在那麻布袋子上睡了過(guò)去。

    賑災的隊伍腳步十分緊湊，除了二餐一宿，完全是馬不停蹄地趕路，李旭曦乘著(zhù)順風(fēng)車(chē)，聽(tīng)著(zhù)那些差役們嘟嘟囔囔地抱怨著(zhù)路遠艱辛，宋璟章怎樣嚴苛刻薄，自己又如何掛念著(zhù)家中老小和嬌妻。終于，十天后的傍晚，一行人到達了一個(gè)稀疏的村落。

    可能因為地處偏僻，尋常沒(méi)有甚么旅客到訪(fǎng)，村子里只有一間破破爛爛的小驛站，其馀都是些平常農舍，觸目所及，盡是蘆葦籬笆、草棚水井，間或有兩三戶(hù)養了雞鴨和山羊，卻連一個(gè)歇腳的茶棚都沒(méi)有。

    這么狹小的村莊，那支為數成千的官兵隊伍實(shí)在擠不進(jìn)去，便在村口旁的溪流邊搭帳扎營(yíng)，官差逕自勤快地圍爐生火，有一些愛(ài)乾凈的跑到溪邊洗刷身體，另一些則席地而坐，焉頭耷腦地在挨著(zhù)馬車(chē)輪子上睡死了。

    領(lǐng)先馬車(chē)的竹簾被撩起，兩名男子慢慢吞吞地由車(chē)輿下來(lái)，正是宋璟章和方祈。因出門(mén)在外，二人皆穿著(zhù)常服，只見(jiàn)某位類(lèi)似隊長(cháng)的官差恭謹地對他們說(shuō)了數句話(huà)兒，便帶著(zhù)人進(jìn)了一個(gè)大營(yíng)帳內。

    李旭曦并沒(méi)多去理會(huì )，趁著(zhù)差役忙得不可開(kāi)交，從一堆麻布袋子中溜了出來(lái)，沿著(zhù)小溪側邊尋了一個(gè)僻靜的地方，距離隊伍不近也不遠，在一棵老樹(shù)的盤(pán)根空隙中搭起帳篷來(lái)。末了，他跑到村子里逛了一圈兒。

    這里離沼陵岡還有好長(cháng)的一段路程，仍未受旱情影響，莊稼穀物生得頗為鬱蔥。他原本打算向農民買(mǎi)點(diǎn)雞蛋和地瓜飽肚，沒(méi)料到鄉村人家心性良善，卻是不肯收取他的銀錢(qián)，李旭曦唯有客氣地再三道謝。

    總算能吃些像樣的東西了……

    李旭曦喜滋滋地用樹(shù)枝撥弄著(zhù)土坑里的柴火，將地瓜埋入，接著(zhù)把盛了溪水的小銅鍋子放在以石頭堆砌而成的爐上。

    那小銅鍋子是從炊事班的包袱里偷來(lái)的，反正他們有那么多工具，少一隻銅鍋不會(huì )察覺(jué)到。

    野外的黑夜格外寂寥，晚空中萬(wàn)里無(wú)云，只有繁星點(diǎn)綴，李旭曦坐在草地上望著(zhù)天邊，猶自琢磨哪一顆是北極星。

    等了一刻鐘左右，銅鍋的水噗通噗通地滾開(kāi)了，他小心翼翼地放入兩顆雞蛋。

    忽而，一陣「嘩啦嘩啦」的水聲突兀地劃破了寧靜，聲音不大，感覺(jué)卻很近。

    士兵都聚集在營(yíng)地里頭，這里荒山野嶺，會(huì )是甚么東西？

    李旭曦當下警覺(jué)起來(lái)，左手舉掌，右手握拳橫著(zhù)往掌心一拍，轉眼間便拉出一把寒光閃閃的長(cháng)劍來(lái)。他拾起一根燃燒著(zhù)的樹(shù)枝，放輕腳步，抑壓著(zhù)呼吸，如履薄冰般朝發(fā)出響動(dòng)的方向踱去。

    大約十來(lái)步之后，靠著(zhù)微亮的火光，依稀可以看到一個(gè)晃動(dòng)的人影蹲在碎石子上，正彎下腰，俯身面向溪流。

    他定睛一看，但見(jiàn)一大片雪白的皮膚，沾滿(mǎn)了點(diǎn)點(diǎn)水珠，在搖曳的火花下，映出粼粼的光。

    這人居然沒(méi)有穿衣服。

    「何人？」

    那人察覺(jué)到身后突如其來(lái)的光亮，嚇了一跳，低喝了一聲，慌張地抓起放在巖石上的袍子，掩蓋住下身轉了過(guò)來(lái)。

    李旭曦將手上的火把輕微向前一遞，那人的面容便清晰可見(jiàn)。

    一張凈白柔和的嘴臉，冷冰冰的眼神，不是方大人還會(huì )是誰(shuí)？

    「你……」

    「呃、那個(gè)，我……」

    「李旭曦？」方祈半瞇起眼睛，語(yǔ)帶疑惑。

    沒(méi)想到sao擾了人家洗澡，李旭曦頓時(shí)覺(jué)得有些尷尬，吱吱唔唔的，不曉得要如何說(shuō)話(huà)，目光卻停在那如玉一樣細膩的胸膛上面。大概因為受了涼氣，胸前兩朵紅梅微微突起，在紅紅的火光下鮮艷欲滴。他的眼珠子竟是一下子移不開(kāi)來(lái)。

    「你在看甚么！」光著(zhù)身子，被陌生人直勾勾地觀(guān)看著(zhù)，方祈心中涌起一股羞惱。這廝好生無(wú)禮，眼見(jiàn)自己赤身露體的，卻絲毫不懂得回避。他怒瞪著(zhù)李旭曦道：「還不快背過(guò)身去！」

    「對、對不起?！贡凰汉纫宦?，李旭曦忙不迭收斂心神，正欲轉身，堪堪扭頭之際，視線(xiàn)馀光卻不經(jīng)意地瞥見(jiàn)，在那圓潤的肩膀上，隱隱約約有一個(gè)淡色的印子。

    與周邊潔白的膚色不同，是很淺很淺的粉紅色，痕跡若隱若現，那輪廓就像……

    桃花。

    「你，你想干什么？」

    將火把插在泥土上，李旭曦急切地踏前兩步，抓住身前人的肩膀，將他牢牢地固定在原地，低下頭仔細地端詳。

    「你…你放手，放開(kāi)我……」方祈哪里知道李旭曦此舉何故，只覺(jué)得這人忽然色心大發(fā)，一隻手仍隔著(zhù)布料按住羞處，另一隻手無(wú)措地推開(kāi)他，又扭動(dòng)著(zhù)身體想掙開(kāi)肩膀上的大手。

    小貓爪撓似的力量，李旭曦自是紋絲不動(dòng)，盯住那彎彎曲曲的形狀，雖然不甚明顯，但它確實(shí)是一朵桃花印。他不禁怔了一怔，詫異地抬眸，「這個(gè)……這個(gè)是胎記？」

    「是又怎樣，不是又怎樣？」方祈掙扎不果，內心騰起幾分驚惶，眼角慢慢地紅了起來(lái)，可是嘴上仍舊倔強。

    李旭曦瞧見(jiàn)他眼泛淚光，一副要哭不哭的模樣，這才驚覺(jué)自己的唐突，訕訕地松開(kāi)了手，說(shuō)道：「對不起……」卻猝不及防一道掌風(fēng)迎面而至，眼前一下恍惚，半邊臉頰便已感到火辣辣的痛。

    方祈冷聲道：「轉身?！?/br>
    嘖，下手真狠呀。

    李旭曦捂住腮幫子，依言地背過(guò)身去。

    面對著(zhù)昏暗的叢林，衣料摩擦的聲音窸窸窣窣地在身后傳來(lái)。

    半響，聲音停止了，接著(zhù)沉寂了一會(huì )兒，蚊吶似的一句才掉了過(guò)來(lái)：「好了……」

    李旭曦方回過(guò)身，對方已經(jīng)穿戴整齊，一雙帶著(zhù)憤怒的眸子猶含著(zhù)水光。他只得乾笑著(zhù)賠罪：「剛才失禮了?！?/br>
    給適才的一番胡鬧嚇著(zhù)，加上人也打了，消了點(diǎn)氣，方祈瞄了瞄那張臉上紅彤彤的五根指印，而后別了開(kāi)臉，沒(méi)說(shuō)話(huà)。

    兩人就這樣沉默下來(lái)。

    「我說(shuō)，你……」無(wú)言片刻，還是李旭曦先開(kāi)了口，「你那個(gè)胎記──」話(huà)沒(méi)說(shuō)完，卻被一道怪異的叫聲打住。

    「嗚──嗚──」

    那是獸類(lèi)的低吼。

    兩人均是愣住。

    莫名的陰風(fēng)簌簌地吹過(guò)，草兒沙沙作響，林蔭里頭彷彿有活物在蠕動(dòng)，緩慢的，一步一步，向著(zhù)他們過(guò)來(lái)。

    鼻息間瀰漫著(zhù)絲絲腐爛的氣息，潮濕刺鼻，帶點(diǎn)血腥，讓人渾身的汗毛不由自主地直豎起來(lái)。

    這氣味……不似是動(dòng)物。

    李旭曦感覺(jué)不太對勁，一把抓住方祈的手腕，將他拉到背后，舉起長(cháng)劍戒備地擋在跟前。

    沉重的步履踐踏在濕潤的泥地上，吧唧吧唧的，異常黏稠。

    「是野犬嗎？」方祈壓抑著(zhù)嗓子道。

    李旭曦低低地噓了聲，「別說(shuō)話(huà)?！?/br>
    倏地，一個(gè)黑影劃開(kāi)了濃密的叢林，四隻血紅的眼睛從昏暗的角落里一閃一閃，幽幽地盯著(zhù)他們，彷彿看中了獵物，龐大的軀體不徐不緊地越過(guò)青草，在幾步之遙停頓下來(lái)。

    那是一隻貌似老虎的野獸，體形大如水牛，周身長(cháng)滿(mǎn)了濃密黝黑的毛發(fā)，四爪尖長(cháng)銳利，頭部頂著(zhù)雙角，兩雙赤瞳怒目圓睜，下方的血盆大口張開(kāi)，露出兩排獠牙，呼哧呼哧地喘著(zhù)氣，腥臊無(wú)比。

    它是妖怪。

    李旭曦緊了緊手中的劍，卻感到脊上的衣袍被人掐了一掐，方祈的話(huà)語(yǔ)幾不可聞：「這是何物……」

    李旭曦沒(méi)好氣地回道：「檮杌?！顾?jīng)從爺爺口中聽(tīng)聞過(guò)一些妖魔鬼怪，可是卻未曾有幸得以一見(jiàn)，腦筋費勁地轉了又轉，好不容易才搜到了一個(gè)名字。

    方祈懵懂地道：「檮杌？」

    但見(jiàn)那根碩長(cháng)的尾巴在地上不住地拍打，濺起一陣一陣的碎石沙礫，妖獸將前爪伸出，俯下腰身，兇悍的眼光注射著(zhù)二人，一瞬不瞬，蠢蠢欲動(dòng)。

    李旭曦額角一跳，胳臂往身邊一攬，將那纖腰牢牢抱住，足尖躍起，提了內勁敏捷地挪到一箭之外的地方。興許是一時(shí)給這恐怖的怪物嚇著(zhù)了，懷中人倒沒(méi)有反抗，沉默地讓他摟住。

    只聽(tīng)妖獸的胸腹發(fā)出咕嚕咕嚕的聲響，前爪刨著(zhù)泥土，隨即低沉地咆哮一聲，虎軀猛然騰躍，氣勢洶洶地朝著(zhù)兩人直衝過(guò)去。

    「抓緊了?！?/br>
    李旭曦擱下一句，趕緊蹦到一株高聳的大樹(shù)上，疾若鷹隼般向梢頭跳上，懷里的人緊緊攥著(zhù)他的衣襟，一動(dòng)也不動(dòng)。他在頂端停下來(lái)，將人放在一根結實(shí)的大枝椏上，叮囑道：「千萬(wàn)別亂動(dòng)，就在這兒等著(zhù)?！?/br>
    言罷，身影一晃，眨眼間已從樹(shù)梢消失。

    乍遇妖物，又忽地被扔在這么高的樹(shù)上，方祈禁不住慌亂起來(lái)，脊樑和掌心全是冷汗，他顫顫巍巍地扶著(zhù)樹(shù)干，欲往下察看，底下卻是伸手不見(jiàn)五指的漆黑。

    「李旭曦？」

    他躊躇地喚了一聲，沒(méi)得回應。

    朦朧的銀白光點(diǎn)在月色下乍隱乍現，地面上時(shí)而響起叮叮噹噹的動(dòng)靜，恍若數十件兵器交鋒撃打，夾雜著(zhù)令人毛骨悚然的吼叫，聲浪卻是漸漸朝他遠離。凜凜的寒風(fēng)穿梭林間，盪起枯枝落葉，望不清戰況到底如何。

    不知過(guò)了多久，忽聞那妖獸悶悶地哼唧了一下，似乎受了傷，然后有重物倒在地上。

    「李旭曦？」方祈對那邊喊道。

    話(huà)音方歇，腰際噌地給一隻有力的手臂撈了過(guò)去，然后便被小心地護在一個(gè)強壯的懷抱里，從梢頭跳下來(lái)，他嚇了一跳，險些尖叫出口，卻死死地咬緊了牙關(guān)，但聽(tīng)依傍著(zhù)的男人氣喘吁吁地呼吸著(zhù)。

    「是我……」

    方祈安下心，輕聲問(wèn)：「你無(wú)事吧？」

    「還好?！?/br>
    經(jīng)過(guò)剛剛一輪惡戰，李旭曦猶在調理著(zhù)內息，腳下卻是不敢滯留，提上輕功，疾風(fēng)閃電一樣跑回自己扎營(yíng)的地方。