魏公公見(jiàn)皇帝意興闌珊，便道：“此番眾位護駕有功，皇上十分欣慰，各自賞賜宮錢(qián)十枚，貢緞兩匹。朱侍衛為頭功，加賜五品武官袍服一領(lǐng)?！?/br>
    朱弘跪地：“叩謝皇上隆恩?！?/br>
    魏公公將那領(lǐng)袍子捧了，親自送到他的手上，又回身去取宮錢(qián)。

    就在這時(shí)候，只聽(tīng)有個(gè)聲音吼道：“小心！”

    魏公公愣神，面前跪著(zhù)的朱弘卻陡然起身，他一把攥住魏公公的肩頭，右手向前一揮。

    “嗖”地一聲響，朱弘袖底一點(diǎn)寒光向前急射而出，直沖前方龍椅上的皇帝。

    魏公公猝不及防，靈魂出竅。

    可就在朱弘袖口寒光射出之時(shí)，一樣東西同樣飛過(guò)來(lái)，正好跟那點(diǎn)寒光撞在一起。

    只聽(tīng)“?！钡匾宦曧?，那寒光失去了準頭，竟是擦著(zhù)龍椅旁邊落地，旁邊的宮女低頭一看，竟是一枚極薄而細長(cháng)的柳葉刀！

    朱弘見(jiàn)失了手，猛然將魏公公推開(kāi)，擰眉咬牙，縱身躍上，竟是直奔皇帝而去！

    皇帝顯然沒(méi)想到，雙眼睜大，驚訝地看著(zhù)前方。

    就在朱弘快奔到皇帝跟前的時(shí)候，褚統領(lǐng)縱身躍起：“來(lái)人，護駕！”

    他的身上也并無(wú)兵器，但他的武功顯然在朱弘之上，雙掌連拍，“彭”地一掌擊中了朱弘胸口。

    朱弘如同斷線(xiàn)紙鳶般向后跌飛，褚統領(lǐng)跟著(zhù)直追過(guò)去，又是一掌雷霆萬(wàn)鈞地擊落。

    就在同時(shí)，一道身影從殿外掠到跟前，揪住朱弘向后一扔，右掌揮出，跟褚統領(lǐng)掌心相碰。

    朱弘跌在地上，身心俱震，一口血涌上喉頭。

    剛要掙扎，就給幾個(gè)反應過(guò)來(lái)的御前侍衛制住。

    那邊，褚統領(lǐng)雙足落地，飛快地看了薛放一眼，才上前跪地道：“皇上受驚了，末將有罪！”

    皇帝的眼睛動(dòng)了動(dòng)，皺眉：“褚鴻，這是怎么回事？”

    褚統領(lǐng)額頭見(jiàn)汗，道：“末將失察，不知……此人竟狼子野心，妄圖刺殺皇上?！?/br>
    皇帝道：“他不是手刃了之前的刺客么？怎么他反而也成了刺客了？”

    褚統領(lǐng)咽了口唾沫：“這個(gè)、末將亦不知緣故，或許等拷問(wèn)之后……”

    “拷問(wèn)，哼，”皇帝冷笑了聲，指著(zhù)地上的朱弘道：“你，給朕說(shuō)明白，你為何要刺殺朕？”

    問(wèn)了這句，皇帝站起身來(lái)，眼神冷厲地：“還有你到底有沒(méi)有同黨，有多少同黨！給朕交代仔細！”

    朱弘先前給褚統領(lǐng)拍了一掌，嘴角已經(jīng)滲出血漬，他瞪著(zhù)皇帝，冷笑不語(yǔ)。

    皇帝瞇起雙眼：“看樣子，你果真是有備而來(lái)……那么之前死了的那個(gè)，也是你的同伙了？”

    朱弘恨恨地罵道：“狗皇帝，昏庸無(wú)道！人人得而誅之，我沒(méi)有同伙，你要殺就殺！”

    薛放站在旁邊，心中震驚。

    皇帝掃了他一眼，又看向朱弘：“你想死？朕偏不如你所愿，你企圖刺殺朕，豈會(huì )讓你死的那么容易……要么你交代你的同黨，要么……就等著(zhù)被千刀萬(wàn)剮，剝皮萱草?！?/br>
    朱弘咬牙冷笑，突然間，一點(diǎn)血漬從他口中滲出。

    皇帝眼神一變：“他想尋死，攔住他！”

    褚統領(lǐng)上前，一掌將朱弘打暈在地。

    殿上重新陷入了死寂。

    魏公公從地上爬起來(lái)，剛才這一摔，傷了他的手臂。

    皇帝的臉色陰沉，像是山雨欲來(lái)的天。

    “好啊，真的好極了，羈縻州的特使想刺殺朕，如今連朕身邊的人也要如此……”皇帝咬牙切齒，來(lái)回徘徊幾步，像是籠子里的野獸。

    褚統領(lǐng)重又跪倒在地：“皇上恕罪！”

    皇帝獰笑，又掃了眼薛放：“今日若不是十七郎，只怕朕還真的遭了毒手了?！彼f(shuō)了這句，忽然道：“不過(guò)，朕應該是沒(méi)傳召你吧？你怎么會(huì )進(jìn)宮來(lái)？”

    門(mén)口的江太監發(fā)抖。

    薛放道：“回皇上，臣是因為十萬(wàn)火急，才逼著(zhù)江公公帶臣進(jìn)宮救駕?！?/br>
    “哦？”皇帝有些好奇：“這么說(shuō)，難道你知道了此人包藏禍心？”

    薛放說(shuō)道：“是俞巡檢跟臣，發(fā)現那特使被殺的侍從尸首有異，才懷疑到朱弘身上的?！?/br>
    “怎么個(gè)有異法？”

    “朱弘殺死那叫阿嘉的侍從，刀法又準又狠，跟他自己所說(shuō)慌張無(wú)措，大相徑庭。推測他是故意將人殺死以立功，趁著(zhù)皇上嘉獎，順勢想對皇上不利的?！?/br>
    皇帝笑了幾聲：“難得，這是你想出來(lái)的，還是俞……”

    “俞星臣，俞巡檢，是他先提出來(lái)的?！?/br>
    皇帝頷首道：“是俞家的那個(gè)老三，朕知道，他極聰慧，可見(jiàn)放在巡檢司，是放對了?！?/br>
    薛放看了眼門(mén)口瑟瑟發(fā)抖的江太監：“回皇上，今日是臣怕宮內出事，才逼迫江公公帶臣進(jìn)宮的，他本不愿意，請皇上莫要怪罪?！?/br>
    皇帝一頓，淡淡地：“哦，事有輕重緩急，何況若不是他帶你進(jìn)來(lái)，朕又如何自處呢。你們都無(wú)過(guò)，盡數有功?！?/br>
    薛放道：“多謝皇上?！?/br>
    皇帝卻看向地上昏迷的朱弘，又看看那幾個(gè)一同跟他來(lái)受封賞的禁軍，包括褚統領(lǐng)。

    冷冷一笑，皇帝道：“把這些人都帶到南衙去，給朕好生的拷問(wèn)，別叫他們輕易死了，朕要從他們口中得到點(diǎn)有用的?！?/br>
    幾個(gè)禁衛面面相覷，眼中都透出駭然之色。

    那南衙，只要進(jìn)去，不管有罪無(wú)罪，就斷不能再囫圇著(zhù)出來(lái)，這對他們而言簡(jiǎn)直是無(wú)妄之災，滅頂之災。

    “皇上饒命！”

    “我們是無(wú)辜的！”

    “皇上……”

    哀聲四起。

    薛放聽(tīng)著(zhù)皇帝陰測測的聲音，心頭陡然一寒。又瞥見(jiàn)褚統領(lǐng)蒼白的臉，以及眾禁衛面如死灰絕望之態(tài)，他把心一橫，竟道：“皇上！臣有個(gè)不情之請！”

    皇帝轉頭：“哦？十七郎想說(shuō)什么？”

    薛放道：“皇上，臣請求把此事叫給臣來(lái)處理?！?/br>
    皇帝蹙眉：“你想審問(wèn)這些人？你……能成嗎？”

    薛放道：“朱弘行刺，跟羈縻州的特使隨從行刺之事，是相關(guān)的，何必再分開(kāi)審問(wèn)呢？臣愿意領(lǐng)受?！?/br>
    皇帝笑了幾聲：“十七郎，人家都怕往身上攬事，你倒是不怕？那你可知道，萬(wàn)一你查不出什么來(lái)，怎么跟朕交代？”

    地上的褚鴻，用略帶驚疑的眼神看向薛放。

    薛放道：“若真查不出來(lái)，是臣無(wú)能，但憑皇上處置就是了?！?/br>
    “好，痛快，”皇帝似乎滿(mǎn)意：“既然你主動(dòng)請纓，那朕就成全你，把此事交給你來(lái)料理。帶他們去巡檢司吧?！?/br>
    薛放松了口氣：“是。臣領(lǐng)旨?！?/br>
    褚統領(lǐng)配合薛放，叫人把幾個(gè)禁軍押送出宮。

    這些禁軍彼此都是互相認得的，自然知道他們多是無(wú)辜，如今真是兔死狐悲，物傷其類(lèi)，卻一個(gè)字不敢多說(shuō)。

    但不管怎樣，他們心里清楚，去巡檢司，比在南衙強多了，他們寧死也不想進(jìn)那個(gè)閻羅殿似的南衙，被太監們折磨。

    薛放在出宮前，被江公公拉住了。

    “你真是叫我說(shuō)什么好，”江太監磨牙：“看著(zhù)你聰明絕頂的，怎么又干這樣笨的事！”

    薛放道：“我又怎么了？”

    “好好地你又往身上攬什么？你還嫌你的擔子太輕了？”

    薛放笑道：“這叫債多不壓身?！?/br>
    “你還有心玩笑，”江太監嘖了聲，左右看看：“我知道你是不想他們進(jìn)南衙受折磨，所以才要把他們弄到巡檢司的……可是，你想沒(méi)想過(guò)后果？”

    薛放不語(yǔ)。

    江太監道：“朱弘逆反，已經(jīng)觸了皇上逆鱗，皇上擺明是不想這些人活著(zhù)，你偏偏……你自己想想，該怎么交代？”

    薛放道：“他們若動(dòng)手了，自然活不了，他們若是無(wú)辜的，我便要保住他們的性命?！?/br>
    江太監倒吸了一口冷氣：“我的十七弟喲……”

    他忍了又忍，終于低低道：“十七，我從不跟人交心，只是你……你也太……我把你當自己人，才跟你說(shuō)這些。你可千萬(wàn)別把自己滾進(jìn)去。你知不知道，皇上為何派我去巡檢司盯著(zhù)，皇上……連那個(gè)隋子云都不想放過(guò)，何況是這些禁軍？你是有三頭六臂還是有免死金牌，你哪里能夠把他們都保下來(lái)？”

    薛放心頭凜然：“皇上為何要隋子云死？”

    江太監索性盡數吐露出來(lái)：“這還用說(shuō)嗎？狄聞的那個(gè)女兒，本是要進(jìn)宮的，偏是跟這個(gè)隋子云……皇上的眼睛里可不揉沙子！再說(shuō)，區區一個(gè)武官，算得了什么？”

    薛放涼涼地說(shuō)道：“我也是區區一個(gè)武官?！?/br>
    江太監張了張口，終于嘆道：“你……你??！”

    在他心目中，薛放自然跟任何人不同，而且明哲保身。

    但是對薛放而言，他們都是行伍中的手足同僚。

    薛放笑道：“江大哥，你放心，你的好意我心領(lǐng)了。只是我沒(méi)法兒眼睜睜地看著(zhù)這些人無(wú)辜送命，事在人為，只要還有一線(xiàn)生機，我就要盡我所能，替他們周旋周旋?！?/br>
    江太監呆呆地看著(zhù)他，眼睛有點(diǎn)泛紅：“我竟不知你是絕頂聰明呢，還是蠢呆無(wú)極?！?/br>
    不過(guò)，假如這世上多些似薛十七郎這樣“蠢呆無(wú)極”的人，江公公想，這個(gè)世道只怕還能令人多喜歡些。

    薛放帶著(zhù)這一行人往巡檢司返回的時(shí)候，巡檢司中，靈樞也跟俞星臣報了一個(gè)消息。

    靈樞道：“三姑娘派了人來(lái)，約定……”

    俞星臣垂著(zhù)眼皮，面無(wú)表情地聽(tīng)完，問(wèn)：“府里情形如何?！?/br>
    靈樞的面上露出一點(diǎn)笑意：“聽(tīng)說(shuō)老大人又見(jiàn)了強，大人，可見(jiàn)那副藥確實(shí)是極好的?！?/br>
    “是啊，那自然是……極好的?！庇嵝浅茧y得地附和了一聲。

    那藥本來(lái)就是極好的，只可惜，遲了一世。

    ——柔和微沉的聲音在耳畔響起：“大老爺的病癥，怎樣了？”

    “仍是那樣，未見(jiàn)改善?！彼鼗卮?。