皇后身邊的大宮女秋英將托盤(pán)跪地舉過(guò)頭頂，再由皇后端起那碗枸杞菊花茶，殷勤奉到皇帝面前的小幾上。

    杭佳皇后侍圣勤勉，一衣一食都要親手料理。

    秋英不動(dòng)聲色地退回去打量跪著(zhù)的四個(gè)秀女，目光在嘉儀和昭瀠身上好一陣盤(pán)旋。

    無(wú)他，這兩人都是承恩公府的女孩兒，皇后娘娘捧了頭一個(gè)，另一個(gè)就顯得尷尬起來(lái)。赫舍里氏是孝穆皇后族女沒(méi)錯，葉赫那拉氏也是孝貞仁皇后族女——人家可是元后呢。

    兩朝下來(lái)，一個(gè)家族鼎盛、象笏滿(mǎn)床，一個(gè)卻子嗣凋零，只剩一位固倫公主苦撐門(mén)戶(hù)。莊靖公主去年薨后，葉赫那拉家更是江河日下了。

    也怪不得宮人們都另眼相看。

    宮女都聽(tīng)出來(lái)的揶揄，皇帝心里自然明鏡似的。于是恒羲終于露出了選秀以來(lái)的第一個(gè)笑臉，連帶著(zhù)看呆板無(wú)趣——是端莊自矜的赫舍里氏也順眼了不少。

    “赫舍里氏確有世家風(fēng)范，昂納很會(huì )教女——”他往左瞄了一眼，挑眉笑道：“皇后也頗懂識人?！?/br>
    雖然這句贊賞來(lái)得不尷不尬，杭佳皇后還是受寵若驚?；实坌郧殡y測，嬪妃們從來(lái)難得一個(gè)好臉，像這樣指名道姓的夸獎——她十六歲嫁入天家，至今也只聽(tīng)過(guò)三五次罷了。

    恒羲抬手把她的綠頭牌翻了過(guò)去，這便是留用了。一旁的大太監暗自忖度著(zhù)，以這位的家世，至少要封個(gè)貴人。

    嘉儀磕頭謝了恩，下一個(gè)便輪到昭瀠。春辭捧著(zhù)名冊宣到：“承恩公、額駙鶴齡之孫，內閣學(xué)士明誼之女葉赫那拉氏，年二十——”

    “年二十”這句一出，大半宮人都側目而視。二十歲的老女，按說(shuō)只配給人做填房了，怎么能選進(jìn)宮來(lái)伺候皇上呢?？伤丘ㄈ缑髟碌娜蓊?、那卓然于眾芳之上的風(fēng)流氣度，又使見(jiàn)多識廣的宮女們?yōu)橹?，半晌說(shuō)不出一個(gè)“不”字。

    昭瀠隨著(zhù)唱頌聲起立，旗服悠然垂落，秋陽(yáng)如點(diǎn)點(diǎn)碎金灑落在袍裾上——天青妝緞，暗花雙鶴紋，杳然碧落之色，一望見(jiàn)白鶴飛入長(cháng)空——籠罩著(zhù)江梅瘦骨，束素纖腰，蒙絡(luò )著(zhù)削薄的肩背、柔韌的長(cháng)項。

    朦朧秋光如輕紗披拂在肩頭，金霏玉屑，搖落滿(mǎn)身。

    背光的肌膚依然耀目若雪。從恒羲的視角看去，容貌被明暗陰影勾勒得越發(fā)清晰。

    窄小的、微微有一道凹痕的下頜，流利的顴骨與兩腮下的淡淡陰影，纖弱卻挺拔如瓊山的鼻子，和柔和但清峻如雪嶺的眉骨——昭瀠的骨相自有一種拔俗之態(tài)，如清風(fēng)朗月，滌蕩盡滿(mǎn)堂的粉暈香濃。

    她垂著(zhù)眼，翦水雙瞳藏匿在芳草般柔密的睫羽下，又一同隱沒(méi)在眉骨投下的黛影中。山根那一塊便越發(fā)白得耀目，光影撩動(dòng)，像停了一只遍身金粉的素蝶。

    昭瀠年幼時(shí)便以沉靜明敏而頗得先帝贊賞，不妄言、不戲笑，多少情緒也不會(huì )展露人前。到如今，大殿之寬如同河漢，身份之別有若云泥，恒羲居高望下去，就更看不透她的心意了。

    是灰了心、放了手，甘愿回頭來(lái)侍奉新帝，還是迫于君命低頭求恕、悖逆之心卻依然不減呢。

    跪得有些久，起身后一陣眩暈直沖囟門(mén)，視野里黑云壓城，幾乎不能視物。昭瀠下意識想闔上眼緩一口氣，尚未動(dòng)作就掙扎著(zhù)回了神。

    這是殿選，天子親臨，后妃同列，一言一行都關(guān)乎無(wú)數人的臉面性命。何況這位萬(wàn)歲爺，還正揚眉吐氣只等著(zhù)捏她的錯兒呢。

    多年教養讓昭瀠在腳下發(fā)軟時(shí)仍走得不疾不徐，馬蹄底踩在光潔如鏡的金磚上，一步一步，佩玉鏗鏘似的。

    走向……那是她曾傾心相交的少年，卻也是她被驟然斬斷的人生。

    “奴才葉赫那拉昭瀠，請主子爺萬(wàn)安，請主子娘娘萬(wàn)安?！?/br>
    她喚過(guò)他“六哥”，喚過(guò)他“宣王”，怒極時(shí)也大膽地直呼過(guò)名諱，到頭來(lái)，還是只剩下一句“主子爺”。

    腳下踩著(zhù)三寸高的旗鞋，行禮并不方便，須得先蹲身下去請安，然后一手撐著(zhù)，才能把雙膝落到地上。這套動(dòng)作她還算嫻熟，終于微微松了口氣。

    好巧不巧，兩個(gè)小太監抬著(zhù)加滿(mǎn)香料的銅鶴爐跨進(jìn)門(mén)檻。

    那濃郁到嗆鼻的氣味連酷愛(ài)龍涎香的杭佳皇后都覺(jué)難以招架，遑論是向來(lái)不熏香的昭瀠。香爐進(jìn)門(mén)時(shí)她正垂著(zhù)頭，本來(lái)就是個(gè)呼吸不暢的姿勢，被這馥郁的浪潮一沖，幾乎瞬間就發(fā)出兩聲輕咳。

    在安靜的大殿中不啻驚雷之響。

    出聲的一剎那昭瀠便知道在劫難逃了，索性借機側了側身，以免衣領(lǐng)再沾染到那惱人的氣味。小太監踩著(zhù)碎步從她背后走過(guò)去，昭瀠氣息繚亂，兩腮更浮上一抹病態(tài)的紅暈。

    可真是君要臣死臣不得不死。小心謹慎又如何？主子爺要賞的責罰，再怎么輾轉騰挪也會(huì )落到身上的。躲得過(guò)第一次也躲不過(guò)第二次，而她還有紫禁城里綿綿無(wú)盡的后半生，足以承受許多磋磨。

    但罪還是要請的。昭瀠規規矩矩地磕了頭，伏在地上，向正袖手的天子懺悔：“奴才失態(tài)了，請皇上、娘娘降罪?！?/br>
    殿中靜了片刻。秀女們屏氣窒息不消說(shuō)，杭佳皇后也和心腹宮女面面相覷。

    秀女犯錯，她作為皇后按理是該求個(gè)情的。但失儀之罪可大可小，萬(wàn)歲爺又碾著(zhù)扳指沒(méi)有任何表示，杭佳氏猜不透圣心，自然不敢蹚這趟渾水。

    莫非先朝宮女們傳的那些閑話(huà)，竟也有幾分可信不成？

    比起旁觀(guān)者的忐忑，昭瀠心中反而一片從容。不過(guò)就是些竹板、戒尺，官家女子人人都要挨的。她哪怕年幼時(shí)沒(méi)受過(guò)訓誡，從選秀起也陸陸續續嘗過(guò)不少了。

    只是……國朝閨刑，都是要褫衣打在皮rou上。于這光天化日、眾目睽睽之下寬衣解帶，還是讓她感到無(wú)比羞辱。

    錦衣華服、披金掛玉又如何？這其中沒(méi)有一寸是屬于她的，而都是來(lái)自皇帝、屬主、父兄、夫婿……這些“主子”們的施舍，他們可以隨時(shí)隨地將之剝去，用隨便什么理由賜予她一頓毒打?？此扑矫艿膬砂陭赏?，不過(guò)是男人們發(fā)泄權欲與獸欲的工具，痛在她身上，卻全然由不得她做主……

    從垂髫童女到桃李年華，從禁城到公主府、承恩公府，昭瀠見(jiàn)證過(guò)不知多少場(chǎng)閨責，近乎感同身受。從后妃之尊到家中的仆婦、婢女，從這點(diǎn)上，她們倒也沒(méi)什么不同。

    卻聽(tīng)丹墀之上，玉音幽幽：“一別許多年，昭瀠meimei還是這副隨性做派?！?/br>
    昭瀠從小在宮中長(cháng)大，哪里還不知道他要聽(tīng)什么？連忙又磕了一個(gè)頭，伏地道：“奴才蒙孝貞太后恩典，入宮侍奉兩位格格讀書(shū)，才得與主子有數面之緣。陳年往事，竟被圣恩垂憶至此，奴才越發(fā)無(wú)地自容了?！?/br>
    想想似乎還不夠，只得又卑辭道：“可惜奴才天資愚鈍，于主子跟前竟未盡一事之忠，于公主膝下也未成一日之孝，每每思及，悔愧難當。承蒙主子不棄……”

    恒羲聽(tīng)得心頭火起，隨手擲下茶盞，粉彩三果紋的碗蓋與杯沿敲出嘩啦一聲脆響，茶湯甚至濺了幾星到皇后的衣襟上。杭佳氏心頭一跳，禁不住把那跪伏的秀女多瞄了兩眼。

    莫非先朝宮女們傳的那些閑話(huà)，竟也有幾分可信不成？

    葉赫那拉氏養在孝貞太后膝下，萬(wàn)歲爺分府前，也一直住在壽康宮后頭的福宜齋。兩小無(wú)猜，朝夕相對，生出些情愫似乎也頗合情理。

    后來(lái)英親王呼聲漸高，宗室親貴莫不趨奉；昭瀠到了選秀的年紀，也要出宮待嫁。杭佳氏那時(shí)剛到皇上身邊伺候，隱約聽(tīng)說(shuō)先帝有意把這位那拉格格指給英王做側福晉。

    再后來(lái)，英王削爵圈禁，孝貞太后和莊靖公主相繼過(guò)世，居然是不聲不響的六貝勒后來(lái)居上。短短兩三年間天翻地覆，葉赫那拉氏的終身，也就此耽擱下來(lái)。

    趨炎附勢，前倨后恭。杭佳皇后看她的眼神里已經(jīng)多了幾分鄙夷，心道皇上待此女也未免太寬厚了。

    不理會(huì )宮人反應，恒羲只溫和笑道：“咱們兄妹多年不見(jiàn)，合該敘舊，何必做此等官樣文章。徐壽亭——”他向昭瀠一指，“皇后這茶很好，給那拉格格也分一碗?！?/br>
    大宮女秋英立時(shí)咬牙切齒：那可是主子娘娘親自看著(zhù)煮的，她也配！

    昭瀠微微抬頭，望向皇帝吉服上的八寶立水紋，明黃緞地，五色章華，帶著(zhù)君威的凜然不可侵犯。大太監已經(jīng)端了托盤(pán)來(lái)到她身側，不容拒絕——也根本拒絕不了。

    她小心地抬手去探盞托邊沿，在指尖剛剛觸碰到瓷器的時(shí)候，太監已經(jīng)猝不及防地撤去了托盤(pán)。

    嘩啦啦一陣更劇烈的脆響，碎瓷飛濺。guntang的茶湯濺了她半身，手背上霎時(shí)紅了一片。衣袍包裹的手臂也火辣辣地疼。

    敷粉的壽桃、石榴和佛手散落滿(mǎn)地，如風(fēng)雨摧折的落花。