我按著(zhù)太后的安排，被嬤嬤領(lǐng)著(zhù)進(jìn)了乾清宮的御書(shū)房，阿瑛正在那里處理政務(wù)，不料旁邊執筆奉差的恰好是蕭叢。

    蕭叢只瞥了我一眼，便飛快地低下頭繼續書(shū)寫(xiě)。

    “罪臣蕭叔衡，叩見(jiàn)吾皇萬(wàn)歲?！蔽颐撓路浇?，整個(gè)人伏在地上。

    阿瑛沒(méi)有理我，嬤嬤上前為我說(shuō)了話(huà)：

    “陛下，太后娘娘說(shuō)，若是那些個(gè)官家小姐不合陛下心意，看看此人可否留用？權當養個(gè)貓兒狗兒?！?/br>
    “哼……”阿瑛擱下奏折，大大地冷哼了一聲。

    “蕭叔衡，你真是條不怕死的癩皮狗?！?/br>
    “罪臣自知在甘露寺惹怒了陛下，特來(lái)請罪?！?/br>
    我的聲音悶悶的，甕聲甕氣，好似哭過(guò)一場(chǎng)。

    “哼……”阿瑛再是不屑地冷哼一聲，把手上的奏折“啪”地一下扔到御案上。

    我趴在地上，款款說(shuō)道：

    “罪臣從前在蘭陵老家，便聽(tīng)曉過(guò)陛下與胞姐的往事?！?/br>
    這話(huà)一出口，空氣瞬間凝固。

    “胞姐在時(shí)，常勉勵罪臣用心念書(shū)，將來(lái)入朝為官，報效天子?！?/br>
    “中元節那日罪臣也不知怎么了，去了母親的佛堂，但見(jiàn)陛下在那兒?！?/br>
    “陛下口口聲聲喚著(zhù)阿姐，罪臣一時(shí)鬼迷心竅，不知為何便……冒犯了陛下萬(wàn)金之軀?！?/br>
    “求陛下饒罪臣一命，罪臣定當勤勉奉公，以圖報效皇恩，不敢越雷池半步?！?/br>
    不知道我的解釋能不能被接受，可是這個(gè)理由的確有可取之處。

    因為我的容貌，基本可以證明和蕭蘅是一母同胞，不然怎么會(huì )如此像？

    沒(méi)有阿瑛的允許，我跪伏在地上，不敢抬起頭。

    隔了好一會(huì )兒，阿瑛才開(kāi)口說(shuō)話(huà)，語(yǔ)調平緩，沒(méi)有什么太大的情緒起伏：

    “蕭叢，此事可屬實(shí)？”

    蕭叢聽(tīng)到天子問(wèn)話(huà)，恭敬地起身，朝阿瑛拜去：

    “回稟陛下，從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)?！?/br>
    我心頭一顫，猛地抬頭看了一眼蕭叢，她目光堅定，沒(méi)有半點(diǎn)遲疑。

    “蕭叔衡?！卑㈢c(diǎn)了我的名字，我轉臉看向她。

    “欺君，乃是死罪，剝皮拆骨，千刀萬(wàn)剮?！?/br>
    欺君死罪，我早就該千刀萬(wàn)剮，凌遲處死了。

    “罪臣自知罪孽深重，懇請陛下責罰?！蔽抑匦掳杨^磕到了地上，這話(huà)說(shuō)得誠懇，反倒讓阿瑛打消了些疑心。

    “你今日所言，出于你本心，還是蕭家教你說(shuō)的？”

    “自然是出于罪臣本心。自陛下提我為戶(hù)部郎中，罪臣便不必仰人鼻息，受制于人?；识骱剖?，不敢輕言?！?/br>
    阿瑛起身，慢慢踱著(zhù)宮步，走到我面前站定。

    “抬起頭來(lái)?！?/br>
    我乖乖照做，把臉展現在她面前，她仔細端詳了一番。

    “陛下所賜丹藥，罪臣尚在服用?！辈蝗粵](méi)法解釋為什么自己一點(diǎn)胡茬都沒(méi)有，還能順便狗腿子一把，表表忠心。

    “你憑什么證明，你是那人的胞弟？”

    ……這臉還不夠證明嗎？

    “陛下不知，是因為先父看重胞姐，不欲世人知道胞姐乃外室所生?！?/br>
    “先前戶(hù)部庫房走過(guò)一次水，便是先父在時(shí)所為，蘭陵蕭氏的戶(hù)籍盡皆燒毀，此事乃胞姐親口與罪臣所說(shuō)，陛下可使人查證?！?/br>
    阿瑛的臉色幾經(jīng)變換。她大概是相信了我的說(shuō)法，只是一時(shí)還不能接受。

    “罷了……”阿瑛閉上眼，微微搖搖頭。

    等她再睜眼，語(yǔ)氣溫和了些。

    “朕問(wèn)你，你胞姐平時(shí)……是如何和你提起朕的？”

    這個(gè)問(wèn)題……恐怕我得好好回答，這是為蕭家爭回天子顧憐的好時(shí)機。

    “胞姐常說(shuō)起陛下是千般好萬(wàn)般好，水中月是天上月，眼前人是心上人?！?/br>
    “水中月是天上月，眼前人是心上人……”阿瑛喃喃地念叨著(zhù)，陷入到綿綿的萬(wàn)千愁緒當中。

    “胞姐還說(shuō)，平生所愿，唯三件事?！?/br>
    “哦？哪三件？”

    “第一，蕭家入仕，脫離舊籍；第二，封侯拜相，壯志得酬；第三，陛下安康，吾皇萬(wàn)年?！?/br>
    “呵……”阿瑛脆弱地吁嘆一聲，手撐在御案上，頻頻搖頭，不堪回首。

    衷情難訴，自是苦恨無(wú)邊。

    “叔叔真是越來(lái)越離譜了?！眲倓傄恢蹦蛔髀暤氖拝?，忽然開(kāi)了口。

    這孩子要干什么？

    阿瑛艱難地直起身子，像是個(gè)病人一般，貼身宮女立馬上前攙扶，坐回御椅上。

    蕭叢直接轉向我，開(kāi)始發(fā)難：

    “敢問(wèn)叔叔，姑母自入京以來(lái)，從未回過(guò)蘭陵老家，而叔叔不是一直呆在蘭陵嗎？如何得見(jiàn)姑母，知曉姑母所言？”

    這孩子干嘛？為什么要拆我臺？

    我沉穩地答道：

    “昭通十一年，胞姐自京暗中赴往燕王處，途徑蘭陵老家?！?/br>
    這事兒之后，便是蕭家被控私通燕王，阿瑛對這事記憶猶新。

    當初我忽然告假，行蹤隱蔽，音訊斷斷續續，離了她兩個(gè)月之久，她也擔驚受怕了兩個(gè)月。

    “昭通十一年，叔叔幾歲？”

    “年方十八，與胞姐同歲?！?/br>
    “既然叔叔和胞姐感情深篤，為何叔叔在蘭陵受人欺凌，姑母未曾相助？”

    “胞姐有心相助，奈何山高路遠，力不從心?！?/br>
    “胡說(shuō)，姑母當年不辭辛勞，自蕭家旁支將叢救離苦海，饗我以食，授我以禮，衣食冷暖悉皆親自過(guò)問(wèn)，又怎會(huì )棄胞弟于不顧？”

    “額嗯……這……”這孩子到底想干什么??？這話(huà)說(shuō)出來(lái)是要報恩還是報仇??？

    “因為胞姐著(zhù)力欲培養你，還有胞姐她愛(ài)護女子，我是男子，所以……”這個(gè)理由好蒼白，但是我實(shí)在想不到了。

    “行了?！卑㈢袂榈負]揮手，示意停止這場(chǎng)鬧劇。

    “就算是蕭家教他說(shuō)的這番話(huà)又如何？”

    蕭叢安分下來(lái)，不再多言。

    “蕭叔衡，朕金口玉言，免你死罪?！?/br>
    “謝陛下?！?/br>
    “不過(guò)死罪可免，活罪難逃?！?/br>
    “……??？”

    阿瑛隨手拿起奏折，接著(zhù)批閱，蕭叢也跟著(zhù)回到自己的辦公桌前坐下。

    “來(lái)人，將蕭叔衡拖到宮外，廷杖三十?！卑㈢^也不抬地吩咐道。

    我一口老血差點(diǎn)吐出來(lái)。

    “謝恩吧?！?/br>
    “……罪臣謝主隆恩?！蔽矣逕o(wú)淚，只得接受。

    錦衣衛不由分說(shuō)把我提起來(lái)，駕到宮外，還有一個(gè)讓我趴著(zhù)的長(cháng)板凳。

    我都不用自己動(dòng)，兩邊錦衣衛早就把我像個(gè)麻袋一樣提起來(lái)，摁在了板凳上。

    領(lǐng)頭的千戶(hù)老鷹一樣的眼睛直勾勾盯著(zhù)我。

    完了，我想起來(lái)了，他們就是那天我去佛堂時(shí)的御前護衛。

    輪崗恰好輪到了他們，真是冤家路窄。

    錦衣衛人狠話(huà)不多，干活麻利得很，把我的手腳捆好，挑了一根最結實(shí)的大棍。

    身形壯碩的錦衣衛，攢著(zhù)十足的氣力cao起棍子，那棍子光是抬起便一陣破空聲劃過(guò)。

    我的天吶這是卯足了勁兒要打??！

    “嘭??！”

    “唔……”

    眼冒金星，巨大的疼痛席卷我的全身。

    我竟沒(méi)有像想象中那樣，痛得大喊出來(lái)，而是根本發(fā)不了聲音。

    不對，不對勁。

    等第二棍猛然夾著(zhù)破空聲襲來(lái)，我幾近昏死過(guò)去。

    不行，這樣下去我沒(méi)幾棍就死了，我必須得呼救。

    我趁著(zhù)第三棍尚未落下的間隙，拼盡全力呼救：

    “陛……唔！”又是一棍下來(lái)，硬生生把我的呼救給揍斷了。

    不行，叫陛下是沒(méi)有用的，我得活著(zhù)，我活著(zhù)才能讓蕭家活著(zhù)。

    “叢兒?。?！”我如回光返照一般，在最后一刻喊了蕭叢。

    我再也沒(méi)了力氣，奄奄一息，任錦衣衛再是一棍打下。

    宮室內立刻傳來(lái)焦躁的腳步聲，是蕭叢不顧禮法規矩，迅速竄了出來(lái)。

    又是接連兩棍，我口噴鮮血，渾身軟了下去。

    “住手！”蕭叢不顧一切地撲到我身上，錦衣衛猝不及防，那一棍結結實(shí)實(shí)地落在了她的身上。

    蕭叢一下沒(méi)捱住，身子一僵，也差點(diǎn)昏死。

    錦衣衛面面相覷，雖是好言相勸，蕭叢卻像匹小狼一樣死死抓住我，怎么都不肯從我身上下來(lái)。

    這時(shí)阿瑛也從里面走了出來(lái)，越過(guò)門(mén)檻，高高地站在階上。

    “蕭叢，讓開(kāi)?！彼恼Z(yǔ)調冷得像萬(wàn)里冰封的黑水河面。

    “陛下見(jiàn)憐，饒叔叔一命，不然陛下會(huì )后悔的！”

    “讓開(kāi)，朕饒你蕭家這一回?！?/br>
    看來(lái)她決意要殺我，之前是在權衡要不要連蕭家一道滅了。

    “陛下為何不肯憐惜蕭家？姑母心中最是顧念蕭家，陛下你又為何要苦苦相逼？”

    “蕭叢，朕容你放肆，已經(jīng)很念舊情了?！?/br>
    我口鼻綿延不斷地流著(zhù)鮮血，我張張口，想為蕭叢說(shuō)些什么，喉嚨卻終究發(fā)不出一個(gè)字。

    “將蕭叢拉開(kāi)，杖斃后知會(huì )朕一聲?！?/br>
    阿瑛冷冷地朝錦衣衛吩咐一句，沒(méi)有一絲留戀，便要轉身離開(kāi)。