初八這日，草青柳黃，桃亂李香，端午佳節未至，天氣將將熱起來(lái)，正是個(gè)踏青的好時(shí)候。城外游人如織，城內坊前街后、茶肆酒鋪，人頭攢動(dòng)。

不過(guò)李瑞霄沒(méi)工夫游春，卻有閑心聽(tīng)戲，去赴那個(gè)“嘆浮生如有一夢(mèng)里”之約。

李瑞霄身著(zhù)綠地八團蟒紋曳撒，腰別一把烏亮的錯金銀小彎刀，足蹬粉底皂靴，乘四人大轎，纓槍排隊，軍牢喝道，帶著(zhù)一干東廠(chǎng)親信，聲勢浩大地進(jìn)了戲樓。

順安、張桂等心里暗道：這樣大的排場(chǎng)，督公怕是在給陸大人撐場(chǎng)子、裝門(mén)面呢！

到里頭，李瑞霄自然坐到上座，老板雜役等人不敢怠慢，連忙在戲樓里掛滿(mǎn)了羊角珠燈，照的明晃晃的，好似在白日一般。能將陸海辰在臺上的一舉一動(dòng)看得清清楚楚、纖毫畢現。

前頭說(shuō)了，這出“嘆浮生如有一夢(mèng)里”是樁哭戲，凄凄切切的，一唱三嘆、一波三折，余音繞梁。

陸海辰身段好、扮相好、唱得好、演得好，臺下有不少人跟著(zhù)戲文抹眼淚。

前頭也說(shuō)了，李瑞霄不喜歡這出戲，是為了賣(mài)陸海辰面子才點(diǎn)的。

故而李瑞霄手執茶盞，一搭沒(méi)一搭地抿著(zhù)，低垂著(zhù)眼皮，巍然不動(dòng)。身邊幾個(gè)慣伺候的都知道，他這是一個(gè)字也沒(méi)聽(tīng)進(jìn)去。

只苦了順安、張桂幾個(gè)，直愣愣地在一旁杵著(zhù)，眼睛不敢亂瞄，耳朵不敢多聽(tīng)，動(dòng)也不敢動(dòng)上一下。直到陸海辰唱完了戲前來(lái)拜謁，才略略喘了口氣。

李瑞霄也不多客套，便請陸海辰到近處的茶樓敘話(huà)。陸海辰面有難色道：“下官這回來(lái)得匆忙，也沒(méi)帶穿換的衣裳包袱，恐怕不大方便?！?/br>
李瑞霄卻道無(wú)妨，執意要去，陸海辰再三推辭。李瑞霄不耐道：“陸大人這是礙著(zhù)趙公公的面子，不愿喝咱們東廠(chǎng)的茶？”

陸海辰忙拱手道：“豈敢?！?/br>
李瑞霄道：“陸大人無(wú)需多慮，本督一向是惜才之人，今晚這茶便是我李瑞霄的?！标懞３揭?jiàn)推辭不過(guò)，又不好執拗，只得應了。

在茶樓上雅間坐定，陸海辰身上依舊披紅掛綠，滿(mǎn)頭珠翠。剛剛臺上演了許久，出了些薄汗，又哭著(zhù)唱了一場(chǎng)，妝便有些花了。

李瑞霄徑自吩咐道：“順安兒，去打盆水來(lái)，再拿條手巾！”

陸海辰在一旁愣愣地，目瞪口呆。順安幾個(gè)，呈上熱水、手帕等物，便悄悄退了出去，屋里空空蕩蕩，只剩下兩人。

李瑞霄道：“今日本督大飽耳福，陸大人想必也是累了，洗把臉松快松快罷！”這家常似的話(huà)，被李瑞霄這東廠(chǎng)廠(chǎng)公說(shuō)來(lái)，怎么聽(tīng)怎么刺耳。

陸海辰不動(dòng)。

李瑞霄拿過(guò)一方疊得齊齊整整的帕子，放在熱水里擰了擰，往陸海辰面前一遞：“陸大人，請吧?！?/br>
陸海辰半晌還是不動(dòng)。

李瑞霄眼里就有了譏誚。

陸海辰低了頭，啞著(zhù)嗓子，低低地說(shuō)：“督公何時(shí)發(fā)現的?！?/br>
李瑞霄不答，自顧自地用手扳起眼前人低垂的下巴，拿手巾拭了起來(lái)。

抹掉脂粉、洗盡鉛華、明珠拂塵、玉臺不染。不多時(shí)，一張清水芙蓉臉兒，兩道柳葉兒細彎眉，直隆隆瑤鼻，紅艷艷豐唇，便顯露在李瑞霄面前。

陸海辰，不，應當說(shuō)是喬子清，到底是個(gè)姑娘家，李瑞霄這般兒一點(diǎn)點(diǎn)卸了她的妝，就好似一層層剝了她的衣裳，唇瓣抿得緊緊的，眼里便蓄了兩汪帶雨梨花淚。鼻尖眼角三點(diǎn)艷紅，好不可憐。

李瑞霄見(jiàn)她這般模樣，頓了頓，到底忍下了想用手拭她眼角的沖動(dòng)。

喬子清忍住哽咽，問(wèn)道：“督公不問(wèn)我緣由？”

喬子清此時(shí)身上也軟，口氣也軟，貓兒似的，全然沒(méi)了那日到東廠(chǎng)的魄力。

李瑞霄也放輕了口吻，道：“為了讓你表哥接近趙得祥，做到這般田地，想來(lái)也沒(méi)有什么好居心，有什么好問(wèn)的？左右是跟本督一條道兒上的?！彼咽纸矸畔?，搭到盆邊，瞧著(zhù)喬子清松了口氣的樣子，不禁想要發(fā)笑。

“倒是喬大人你，看不出來(lái)，竟然有此技傍身，以后就算是辭了官也不愁的?！?/br>
喬子清聽(tīng)了這話(huà)只覺(jué)得譏諷得很，兩眼又是一紅，險險沒(méi)掉下淚來(lái)。

“督公年紀輕輕便位比王公，自然不知小民疾苦。我自小無(wú)父無(wú)母，習得一藝傍身，自被姨母姨丈找到收養才好些?！闭f(shuō)罷，又搖頭道：“督公見(jiàn)笑了，東廠(chǎng)洞察百事，這些陳年舊事想來(lái)督公早就是知道的?！?/br>
靜默了一陣，喬子清又開(kāi)口道：“福建布政史曹大人開(kāi)埠通商功在千秋，沿海商賈獲利頗多，此時(shí)征收船稅著(zhù)實(shí)不妥，督公為何執意……與民爭利？”

李瑞霄聽(tīng)了這話(huà)，氣得冷笑一聲：“你道那曹立亭是個(gè)干干凈凈的清官？朝廷先前不征船稅，正為與民休息，誰(shuí)料他曹立亭私自橫征暴斂、中飽私囊，倒不如這錢(qián)讓朝廷收了！”

喬子清聽(tīng)了此番緣由，羞愧難當。訥訥的，一句話(huà)也講不出來(lái)。

只聽(tīng)得李瑞霄又道：“河南大旱，朝廷的田稅一應全免，這虧空從何處補上？這賑災銀要從何處來(lái)？莫非讓本督自掏腰包么，喬大人也忒高看咱家了?！?/br>
喬子清只搖頭不語(yǔ)。

“說(shuō)到此事”李瑞霄接著(zhù)道，“朝廷正要派你表哥前去賑災?！?/br>
喬子清面上便顯出焦急，“表哥此時(shí)正有了門(mén)路接近那趙得祥，督公為何不讓他趁熱……”

李瑞霄打斷道：“這番安排，正是趙得祥的意思?！?/br>
喬子清瞠目結舌，無(wú)話(huà)可說(shuō)?！斑@是個(gè)好差事，也是險差事。做的好，加官進(jìn)爵；做不好，人頭落地。趙得祥用人，自然要先試試深淺?！?/br>
喬子清聽(tīng)了，不過(guò)默默點(diǎn)頭而已。

李瑞霄薄唇一勾，竟然笑了，“還有一事，正要告知喬大人?！?/br>
喬子清道：“洗耳恭聽(tīng)?！?/br>
“此番賑災的災銀，由本督押送?！辈坏葐套忧彘_(kāi)口，李瑞霄自顧自道：“這是圣上的意思?！?/br>
“而此去賑災的都察御史，正是喬大人你?！?/br>
喬子清一驚，不解道：“這又是誰(shuí)的意思？”

李瑞霄拖了長(cháng)腔，故意吊人胃口：“這自然——是本督的意思?！?/br>
喬子清又是一驚，呼吸明顯局促了起來(lái)。脖頸到耳根，紅彤彤的一片，不知是氣惱還是怎么的。

李瑞霄將腰間那把錯金銀小彎刀往桌上一擱，道：“以后別用那華而不實(shí)的貨色了?！?/br>
喬子清猶猶豫豫地將刀拿在手上，輕若無(wú)物，觸感細膩，想來(lái)極為適合女子。

稍稍拔刀出鞘，閃過(guò)一股寒芒。

李瑞霄乍訪(fǎng)喬府一行人南下賑災

喬子清正逢輪休，便在家中的小院兒里植牡丹。

李瑞霄進(jìn)來(lái)時(shí)看到這樣的光景：?jiǎn)套忧宕┲?zhù)赭色的夏布衣裳，高高挽著(zhù)袖子，