轉眼便來(lái)到了靖嘉三十一年的七月七日，每年到了這個(gè)時(shí)候，家家戶(hù)戶(hù)的姑娘都會(huì )向織女星獻祭，祈求自己能夠心靈手巧。更有許多適齡女子，除了「設瓜果乞巧」，更會(huì )祈求愛(ài)情及姻緣。

    這日黃昏，南京春花樓里，銀鈴般的笑聲此起彼落，只看眾女各個(gè)精心裝扮，在庭院中設好貢桌及各式祭品，便輪流向著(zhù)高掛于空中的雙星焚香，默默著(zhù)輕訴著(zhù)女兒心事。

    汐羽一身淺藍色長(cháng)裙，雙手緊扣，閉上眼唸唸有詞，神情看起來(lái)靦腆又幸福。

    卻見(jiàn)湘沫悄悄地走到她身旁，在她耳旁低聲調笑道：「小蹄子想啥呢，不會(huì )是京城的凌公子吧？」

    汐羽被這突如其來(lái)的一問(wèn)嚇得睜開(kāi)眼睛，她氣呼呼地搥了湘沫一下，抬起下巴，說(shuō)道：「我就想他了，你管得著(zhù)嗎？」

    湘沫忍不住笑意，摀著(zhù)嘴道：「呦！我說(shuō)汐羽，你還真是愈來(lái)愈不怕羞了?！?/br>
    看到她惱羞成怒的樣子，湘沫一副得逞的神情哈哈大笑，兩人玩鬧了起來(lái)。

    別看這些姑娘雖身在青樓，但哪個(gè)少女不懷春？就是因為得來(lái)不易，她們才更渴望著(zhù)愛(ài)情。

    忽然，一女子緩緩步入庭院中，只見(jiàn)她一身素白繻裙上綴著(zhù)幾瓣碎花，那芙蓉如面柳如眉的五官襯上柔滑嫩白的肌膚，寶髻松松挽就更顯淡雅氣質(zhì)。雖然庭中各個(gè)少女無(wú)不是嬌俏可親，但這美艷不可方物的女子還是一進(jìn)來(lái)便成為了眾人的焦點(diǎn)。

    湘沫連忙迎向那女子，嬌笑道：「洛姊姊往年七夕不是都不祭拜的嗎？今兒怎么來(lái)了呢？」

    原來(lái)，這洛霞一向視男子如糞土，覺(jué)得他們噁心好色，才情智計更是及不上自己，彷彿毫無(wú)可取之處。而且身處風(fēng)塵，對婚姻之事早已看開(kāi)，因此對于乞巧節從來(lái)不感興趣。

    洛霞笑而不語(yǔ)，逕自走至案前跪下。

    想著(zhù)今年遇到的那個(gè)與眾不同的男人。那些歡場(chǎng)恩客從來(lái)不會(huì )品味她的琴音，只會(huì )對于她的姿色露出一副飢渴難耐的神情，看了就作嘔。他卻是先聞其藝，后見(jiàn)其容，那優(yōu)雅從容的樣子…

    正當洛霞沉醉于自己的幻想中，忽然聽(tīng)到一輕笑，汐羽道：「湘沫你明明知道還問(wèn)，能讓我們才高氣傲的洛傾城淪陷的便只有…」

    洛霞聽(tīng)了一驚，連忙打斷汐羽，羞紅著(zhù)臉道：「汐羽meimei，你再亂說(shuō)我便不理睬你了?！?/br>
    說(shuō)完心中竟洋溢著(zhù)淡淡的甜蜜，洛霞微微一驚，心下想著(zhù)：「難道這便是所謂的幸福嗎…」

    未料眾女也是一驚，她們可從未見(jiàn)過(guò)這金陵第一名妓露出這種小女兒神態(tài)。

    難道，這便是所謂的嬌羞嗎？那可真見(jiàn)識到何謂「一笑為傾城，百媚千紅艷」了。

    眾女打打鬧鬧，各懷心事，這氣氛似是有些微妙，卻不影響這些花季少女對愛(ài)情的嚮往。

    桂殿焚香酒半醒，露華如水點(diǎn)銀屏。含情慾訴心中事，羞見(jiàn)牽?？椗恰?/br>
    劉希淳想著(zhù)要下江南去尋洛霞，以邊探訪(fǎng)民情邊南下游歷為由去向皇上告假。

    雖說(shuō)這王爺的自由不被限制，但劉希淳認為離京禮貌上還是要告知圣上以示尊敬。

    但見(jiàn)劉希淳并不是去往紫禁城，而是來(lái)到了西苑。

    原來(lái)，這皇帝早就不住在紫禁城內，而是搬來(lái)西苑居住了，這西苑中有永壽宮、無(wú)逸殿、清虛殿等殿，又有海神祠、雷壇、雷宮等祠壇。從功能上說(shuō)，包含了辦公、生活、祠祝、游覽等等，儼然成為個(gè)小型皇宮。

    至于為何靖嘉皇帝要放著(zhù)偌大的皇宮不住，另遷于此呢？這就要說(shuō)起靖嘉二十五年，那樁轟動(dòng)一時(shí)的宮婢案。

    靖嘉帝劉厚熜迷戀長(cháng)生不老的仙術(shù)，他大量徵召十三四歲的宮女，採補處女經(jīng)血，煉製丹藥。為保持潔凈，她們經(jīng)期時(shí)不得進(jìn)食，只能吃桑葉喝露水，用了種種慘無(wú)人道的方式，摧殘這些花季少女。

    除此之外，劉厚熜多疑暴戾，鞭打宮女更是家常便飯。紫禁城里不知埋沒(méi)了多少宮女的青春和希望，她們忍無(wú)可忍，終引發(fā)了這場(chǎng)宮變。

    那夜，楊金英等十馀名宮女聯(lián)合起來(lái)，趁皇上睡覺(jué)時(shí)，將繩子套在他的頸上欲將其勒死。

    靖嘉從夢(mèng)中驚醒，正要叫喊，卻被人用布團塞住了口。他拚命掙扎，宮女匆忙之中打了個(gè)死結，繩子沒(méi)法收緊，最后以失敗告終。

    十六名宮女依律凌遲處死，尸首示眾，史稱(chēng)「壬寅宮變」

    當日北京城天垂大霧，數日不散，這或許是上天對這些絕望宮女的一點(diǎn)憐憫吧？

    從此之后，劉厚熜便搬入西苑居住，更加迷戀修道，十來(lái)年不再踏入大內，甚至也不再上朝。

    此時(shí)西苑永壽宮中，淡黃色的幛幕內，只見(jiàn)靖嘉皇帝未著(zhù)龍袍，他一身玄色道袍，頭頂高冠坐于蒲團之中，口中正念念有詞。

    忽然聽(tīng)到一聲尖啞的聲音道：「皇上，廣陵王求見(jiàn)！」

    聲音的主人正是司禮監掌印太監，日夜隨侍皇帝在側的黃凱。

    靖嘉眉頭一皺，思索一會(huì )兒后道：「傳他入殿吧?！?/br>
    劉希淳已在永壽宮外等候多時(shí)，正有些不耐，見(jiàn)黃凱才慢悠悠地走出，絲毫沒(méi)有半點(diǎn)恭敬之意，臉上堆著(zhù)諂媚的笑容道：「奴才已通傳皇上，現在便領(lǐng)王爺入內?！?/br>
    劉希淳面無(wú)表情地點(diǎn)點(diǎn)頭，拱拱手道：「勞煩公公了?！?/br>
    為何這黃凱如此囂張，劉希淳卻仍對他恭恭敬敬的呢？

    原來(lái)，這人雖然只是一個(gè)太監，但不論是權勢還是地位可都不凡。

    后廷十二監下設有四司八局，合稱(chēng)「二十四衙門(mén)」，以司禮監為首。這黃凱正是司禮監的掌印太監，他有一極大權力便是這「批紅權」。

    本來(lái)內閣與各部大臣奏議公事皆須先行「票擬」，由皇帝「硃批」，但自本朝廢相后，繁瑣朝議使皇帝無(wú)力獨自負荷，遂由秉筆太監代為「批紅」。

    各部門(mén)上奏皆先送來(lái)司禮監，再決定是否由皇帝親批，因此可說(shuō)司禮監是所有奏書(shū)上呈的第一站，而到了皇上那已是第二手了。

    況且當今圣上不理朝政，「批紅權」變得十分重要，所有決策幾乎由司禮監決定，以皇上名義下旨，權力甚至可與外朝內閣首輔匹敵，有「權過(guò)元輔」之稱(chēng)。

    不僅如此，主管東緝事廠(chǎng)的廠(chǎng)督是由司禮監的秉筆太監陳昭兼任，陳昭自然是以司禮監的上司黃凱馬首是瞻。因此這黃凱權利薰天，內廷皆稱(chēng)他一聲「內相」，可說(shuō)達宦官的頂峰。

    劉希淳雖然對他有諸多不滿(mǎn)，卻只能忍氣吞聲，一個(gè)王爺尚且如此，又何況前朝那些文武百官。

    進(jìn)入永壽宮中，大殿靜謐無(wú)聲，縷縷素煙自橫在殿前的大黃幛內徐徐飄出。

    劉希淳心知自己這伯父皇上又在修練方士所授的長(cháng)生之術(shù)，雖然不甚認同，但也無(wú)可奈何，只能在幛幕前跪下道：「臣叩見(jiàn)皇上，恭請皇上圣安?！?/br>
    此時(shí)卻見(jiàn)黃凱手執拂塵，似有意無(wú)意地面露譏諷，悄悄站至劉希淳前方，笑咪咪的居高臨下望著(zhù)劉希淳。

    此景就像是劉希淳正在向他下跪行禮般，劉希淳看著(zhù)眼前黃凱，這人身寬體胖，面上些許皺紋，年約五十多歲，一身蟒袍玉帶象徵著(zhù)他是皇上身旁最親近的人之一，那有恃無(wú)恐的倨傲之色讓劉希淳深感不悅，卻只能惡狠狠地盯著(zhù)他。

    只聽(tīng)那黃幕內傳來(lái)一渾厚的聲音道：「淳兒無(wú)須多禮，今日前來(lái)可是有何要事？」

    劉希淳恭敬地拱手道：「皇上，近日沿海倭賊蠢蠢欲動(dòng)，沿海數里居民已遭洗劫，不堪其擾。臣想至南方巡視一番，順便游歷增廣見(jiàn)聞?！?/br>
    劉厚熜知道自己這姪兒從小便憂(yōu)國憂(yōu)民，以天下萬(wàn)民為己任，和自己那兩個(gè)兒子相比可以說(shuō)是爭氣多了，嘆了口氣道：「淳兒，你現在已是王爺了，想去哪兒便去哪兒，還特地向朕稟告也算真有心了?！?/br>
    這劉厚熜心慕長(cháng)生方術(shù)，無(wú)暇治理國家，雖有外朝三大學(xué)士撐著(zhù)，不過(guò)劉希淳是自己的親姪子，從小看到大的，因此對他更為放心，有這么個(gè)勤奮的姪子靖嘉皇帝當然無(wú)所不允。

    正當劉希淳要謝恩時(shí)，忽聽(tīng)側立在旁的黃凱開(kāi)口道：「王爺心系萬(wàn)民，時(shí)乃大熹之幸，皇上之福！老奴有一慮，不知皇上是否需派親衛隨王爺前去，王爺千金之體，可不能有絲毫損失??！」

    黃凱這話(huà)聽(tīng)似情真意切，用心良苦。但也未等靖嘉回應，劉希淳便朗聲道：「此事不勞皇上費心，臣此次想微服出訪(fǎng)，不愿擾民，也望藉此看到民間最真實(shí)的一面?！?/br>
    靖嘉皇帝聽(tīng)了之后，沉吟半響，這才緩緩開(kāi)口道：「你說(shuō)的也有道理，那朕便如你所愿。且記，此行獨身前往，還須萬(wàn)分當心?！?/br>
    待劉希淳謝恩離去后，靖嘉皇帝嘆了口氣，站起身來(lái)，喚黃凱將簾幕拉開(kāi)。

    隨著(zhù)黃幕緩緩揭開(kāi)，一個(gè)年約四十五六歲的中年男子緩緩行出。

    雖然體態(tài)臃腫，面容略顯憔悴，不過(guò)他那炯炯有神的雙目所流露出和容貌毫不相配的精明，還有踱步時(shí)不經(jīng)意散發(fā)出的霸道，都讓人確信，此人正是手握無(wú)上權力的人間至尊，當今圣上靖嘉皇帝劉厚熜。

    黃凱恭恭敬敬地向靖嘉道：「皇上，您看…這近日各地藩王都不太安分，這雖說(shuō)廣陵王乃皇家血脈，不過(guò)以防萬(wàn)一，是否需要老奴派東廠(chǎng)幾個(gè)番子悄悄跟著(zhù)…」

    靖嘉兩道橫眉一皺，望著(zhù)殿外劉希淳逐漸遠去的背影。

    他思量已久，最終向黃凱點(diǎn)點(diǎn)頭道：「也好，黃公公你便從東廠(chǎng)調些人馬，也算是暗中保護淳兒，聽(tīng)說(shuō)這長(cháng)生教最近也不太安分，招兵買(mǎi)馬，勢力逐漸向北方擴張了吧？」

    這靖嘉皇帝生性多疑，劉希淳近年聲明鵲起，蓋過(guò)了自己兩個(gè)皇子，雖然劉希淳確實(shí)能干忠心，也甚得他喜愛(ài)，不過(guò)總歸不是自己的兒子，靖嘉皇帝不免要為子孫擔憂(yōu)江山的穩固。

    但他也不想想，這廣陵王府一脈已遷至京城，劉希淳的親人也都在天子腳下，若他真有異心又怎敢獨自離京呢？

    至于這長(cháng)生教，又稱(chēng)羅教，以彌勒佛為信仰。十萬(wàn)馀信徒遍布天下，與白蓮教并稱(chēng)。官府多次取締，也展開(kāi)過(guò)數次大規模清掃行動(dòng)。

    但春風(fēng)吹又生，長(cháng)生教日益興盛，雖官方指斥為邪教，卻被信眾奉為圣教。

    創(chuàng )始人羅清原是漕運運糧軍人，后來(lái)得到宦官的援助，著(zhù)書(shū)闡釋佛法在漕運船民中傳教，被尊稱(chēng)為「羅祖」。

    不過(guò)羅清逝去多年，現任教主行蹤飄忽，以教中地位來(lái)說(shuō)，教主之下便是輝芒陽(yáng)君及闇魅陰君，兩人武功絕頂，但風(fēng)格迥異，陽(yáng)君招式剛猛，傳聞能開(kāi)山闢河，陰君則態(tài)如鬼魅，招招迅捷卻極為狠辣，不知多少亡魂喪生于他那破魂爪下。

    陰陽(yáng)雙君下便是四大護教法師，個(gè)個(gè)武功高強，再加上八個(gè)舵主，長(cháng)生教近年可說(shuō)是人才輩出，蒸蒸日上。

    「喳！奴才這便去辦?！裹S凱望著(zhù)眼前那平素威嚴的九五之尊面露迷茫，心中暗暗得意。

    這黃凱正是牢牢掌握住皇帝多疑的個(gè)性，再加上皇帝的信任，朝中百官都不敢得罪他。試問(wèn)，即使今日貴為首輔，若和內廷閹人結下樑子，圣眷再隆又怎抵得過(guò)這些宦官日夜在皇上耳邊的間言碎語(yǔ)呢？

    因此即使百官認為黃凱小人得志，閹豎亂政，但除了背后唾罵又能如何？

    回到了廣陵王府，劉希淳正在整理行囊。

    薛氏得知了他要南下的事，連忙趕來(lái)道：「淳兒??！怎么說(shuō)走就走??？你這樣倉促的出門(mén)，連個(gè)親衛也不帶，娘擔心…」

    劉希淳笑著(zhù)道：「娘，您就別擔心了，孩兒的武藝您又不是不知道。在京中，年輕一輩除了宇軒，還有誰(shuí)是我的對手呢？」

    薛氏又道：「那，你就這樣只帶著(zhù)凝月凝雪，路上的交通及住店可有人安排？」

    劉希淳搖搖頭道：「娘，這次凝月凝雪也不用跟著(zhù)孩兒去了，至于那些住店交通瑣事自是不用您cao心的?！?/br>
    凝月凝雪連行囊都準備好了，此時(shí)聽(tīng)劉希淳這么說(shuō)，兩人「??？」的一聲，面面相覷，只能望著(zhù)薛氏投以求助的眼神。

    薛氏急道：「淳兒，你要微服私訪(fǎng)不想帶護衛也就罷了。這凝月凝雪從小便跟著(zhù)你，機靈能干。你這一去身邊沒(méi)個(gè)侍奉的人可怎么行??？」

    其實(shí)，這高門(mén)貴族的少爺身旁都有些貼身的侍婢，名為丫鬟但八九不離十往后都是會(huì )納為妾室的。凝月凝雪自然也不例外。

    她們倆是薛氏千挑萬(wàn)選作為劉希淳妾室的人選，只是劉希淳潔身自好，加上兩姊妹年紀尚小，因此這件事變這么擱著(zhù)了。但如今見(jiàn)劉希淳出遠門(mén)竟連她們倆都不帶，這不是很奇怪嗎？

    劉希淳回道：「孩兒今年都十八了，您別把我想的太無(wú)用了，況且我這不是帶著(zhù)老歐一起去嘛。既然她倆這們能干，便讓她們留在府中幫著(zhù)伺候您吧?！?/br>
    但此時(shí)他心理卻是想著(zhù)：「我這一行要是還帶著(zhù)兩個(gè)小姑娘，怎么顯得出誠意，到時(shí)講都講不清了?！?/br>
    只見(jiàn)劉希淳準備妥當，一襲天藍色的長(cháng)袍，腰上斜插著(zhù)從不離身的紫竹簫及家傳的蘭魂劍，頗有著(zhù)一簫一劍走江湖的瀟灑神采。

    檢查妥當后喚了老歐將綠綺琴帶上，劉希淳和母親深深地拜別，便進(jìn)到停在府前已久的馬車(chē)里了。

    目送著(zhù)馬車(chē)揚長(cháng)而去，薛氏不禁喃喃道：「這孩子，出門(mén)帶著(zhù)簫也就罷了，怎么還帶著(zhù)一把琴？

    凝月在旁聽(tīng)到了，便回道：「夫人，這您又不是不知淳公子自小便愛(ài)好音律…」

    她說(shuō)著(zhù)說(shuō)著(zhù)與凝雪相識一望，兩人腦中浮現了每晚那與簫相和的美妙琴聲，一絲惆悵涌上心頭…

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