晨朝已過(guò)，火盆中白灰凝積，晌午將至。阿照那云雨后的狼狽模樣尤為可笑。姑且替她用房中備下的凈水清理過(guò)身體，旋即與她分別。她亦佯作無(wú)事地重返主殿。然大納言與將軍尚未入席，我仍在府中四處閑游。行至西邊院落，有武士幾人正休憩著(zhù)，他們所在的廂房門(mén)戶(hù)大開(kāi)，我遂掠視一番，辨出加賀國大名赤松氏的家紋。那幾人里有個(gè)眼窩深陷的精瘦者，他未佩刀，肩上卻扛了把黑漆涂重的藤弓，想來(lái)該是要參加箭比試的弓手。

    “千葉閣下，您是千葉閣下吧?！?/br>
    我不由喊了他的名字——沒(méi)錯，我識得此人。旦見(jiàn)他如今仕任于赤松時(shí)晴門(mén)下，想來(lái)已年逾花甲，理當不再有追名逐利的野望，但他握有的技藝卻會(huì )教人欽佩莫名。甫一呼喚，那老者便從房中走出，幸而其余幾人并未注意。這老武士又把那足有七尺五寸長(cháng)的藤弓攥在手中，徐步至我面前，道：

    “敢問(wèn)這位貴人，您是何人？找在下有何貴干？”

    他稍屈身，那弓仍被他牢牢握在手中。此人眼中看似無(wú)甚訝異之色，想來(lái)已對陌生者堂而皇之喊出己之名諱的事習以為常。我遂更近其身一步，他正巧將藤弓的下半部分朝上舉著(zhù)，下成節上似乎刻著(zhù)某個(gè)家紋，但又好像被誰(shuí)刻意涂抹過(guò)，唯有被遮蓋住的那一塊浮凸明亮的深黑色。

    “不想您如今會(huì )為時(shí)晴大人效力，依您才能確當為大材小用。當然，我知道您僅想為家人謀求安穩，只是屈于這般身份著(zhù)實(shí)太過(guò)可惜?！?/br>
    一個(gè)婦道人家跟老武士講些什么，房中那些赤松武士大抵并不在意罷。

    “這位貴人，還請借一步說(shuō)話(huà)?！?/br>
    可這老武士顯然一瞬起意，面上也浮露出些許似有似無(wú)的變化。他將藤弓就手安置于身后的石階上，隨后起身引我到不遠處的枯竹林旁。他自然不清楚，我接下來(lái)提的事可能會(huì )惹他不快。

    “您可曾想過(guò)重回播磨？”

    他的容貌較之同齡人更為蒼老，在我講出這句話(huà)時(shí)，他下巴上的白須顫抖了兩下，眼角的橫紋隨著(zhù)他瞇起的狹長(cháng)眼睛深深凹陷下去。

    “您是從西國來(lái)的？不，這不可能，西國的貴人怎么會(huì )在眼下跑到這洛中?！?/br>
    “左京大人洞悉一切，近在眼前的京都當然也不例外?！?/br>
    “呵，既然如此，事到如今還來(lái)找我做甚。我對山名氏已仁至義盡，從我離開(kāi)時(shí)就沒(méi)有回頭路了?！?/br>
    “所以您還是希望能夠回去的吧？朝利大人已逝去多年，曾跟在他身邊的老臣也多已解甲致仕，您才剛剛迎來(lái)能大展拳腳的時(shí)機呢?！?/br>
    “你究竟是何人？與山名朝定又是什么關(guān)系？”

    男人的面容舒展了些，他雖滿(mǎn)臉疑惑之色，然其語(yǔ)速卻逐漸減慢，一度陷入沉思。

    “待您之后好好想想，過(guò)些日子我還會(huì )再找您的?！?/br>
    我向老者作別，預向主殿走去?；秀遍g吹來(lái)陣風(fēng)，他身側的枯竹上抖落下幾片黃葉。此人是個(gè)不怎么起眼的老武士，但冬去春來(lái)，他也會(huì )同這竹林一樣重現繁茂吧。

    男人名叫千葉久方，這并非我第一次見(jiàn)他，上次是在相模的小田原城。他那時(shí)沒(méi)與我打過(guò)照面，當時(shí)他也還是阿照的弓術(shù)師傅。

    “雪華，你回來(lái)的正是時(shí)候?！?/br>
    在我入座片刻后，今川純信終于現身。他身著(zhù)一襲黑里紫的直衣，直烏帽子高且挺拔，北之方湯河原殿則披五衣，儼然一副上方貴族派頭，真正是體面華貴極了。緊隨其后的乃是將軍大人——此人已非幾年前那位將軍，前將軍在純信上洛后突面然稱(chēng)病，后以入道之人的身份搬去慈照寺。但他出家未幾，慈照寺卻傳來(lái)其薨逝的消息。眼下坐在御殿上座之人——那無(wú)精打采的年輕男人——乃是前將軍年紀最小同母弟。大納言也把自己的女兒許嫁給將軍，不過(guò)今日那位御臺倒未露面，有傳是將軍借口不許她率爾離開(kāi)御所。

    我緊挨著(zhù)土岐晴孝，偶爾與他飛短流長(cháng)。我十分清楚他的目光不過(guò)在上座隨便瞥了兩眼。這席間其他人自然也一樣，根本沒(méi)人在意這個(gè)看著(zhù)就不勝酒力的傀儡將軍。

    大納言講了些場(chǎng)面話(huà)，他身邊不斷有使者往來(lái)遞話(huà)，約莫正安排閱武比試時(shí)的諸事。

    “這宴饗倒真豐盛可觀(guān)?！?/br>
    耳際傳來(lái)些竊竊私語(yǔ)，恰逢司宴的下女將各式各樣的肴笥端上。我原先不便左顧右盼，可一旦有侍者擋在身旁，晴孝的注意力又幾乎都被菜色吸引過(guò)去，我終于能向離今川純信最近的那幾個(gè)位置望去。

    在大和、美濃、三河國大名，以及受領(lǐng)尾張國的岡部彈正旁坐著(zhù)的，正是如今掌管著(zhù)信濃國的北條真彥。這一干大名皆為大納言心腹重臣，我在其他幾位武士身上匆匆掃過(guò)一眼，接著(zhù)就對上她稍顯不悅的目光。

    阿照一直瞪視我的位置。與其說(shuō)是看我，不如說(shuō)正上下打量著(zhù)我如今的丈夫土岐晴孝吧。說(shuō)實(shí)在的，這席間時(shí)常也有那么幾個(gè)漫不經(jīng)心的家伙盯著(zhù)我的位子看，尤其是些沒(méi)帶妻室赴宴者，他們是在遺憾于自己的艷福嗎，可笑至極。諒他們腦中包藏著(zhù)何種綺念亦不敢發(fā)作，可她就不一樣了。

    “大人，您莫非中意這道菜品？”

    我一手攏住土岐晴孝的胳膊，另一手舀起一勺面前的高野豆腐。這個(gè)身形高大的男人俯首飲過(guò)我親手奉上的豆腐湯，我又往他懷中靠了靠。

    “這豆腐著(zhù)實(shí)好味，實(shí)乃精進(jìn)料理之首選。不過(guò)比起你的手藝還是差了些?！?/br>
    少頃，那擺碗碟的漆盤(pán)愈輕，土岐晴孝緊貼起我的耳際夸贊，我便也說(shuō)：“真是的，大人若總是這般夸我，日后我會(huì )不思進(jìn)取的?！?/br>
    “我所中意的女人，必然樣樣手藝都是最好，這有什么夸不得？”

    土岐晴孝或許會(huì )對我今日的殷勤百思不解，但他此刻腦中估計還忖量如何才能在大納言面前出風(fēng)頭盡忠心，故而盡管仍處于大庭廣眾之下，他還是忘我地攬住我的腰。

    “大人，您再說(shuō)些這話(huà)，我可真要害臊了……”

    我舉起酒碟抿過(guò)一口，而后稍許偏轉腦袋，將額頭輕抵上晴孝寬厚的肩膀。收回余光之際，我又望見(jiàn)阿照依然在注視自己這邊，不過(guò)這次她的臉已徹底變了顏色，那里外通紅的面頰就像是背著(zhù)眾人飲了四五兩酒。我瞧不清她的眼神，但恐怕她此刻眸中充斥著(zhù)血絲的景象要比先前壓在我身上時(shí)的模樣更甚。

    我太了解她了，十二年前我嫁到小田原城那日，在婚宴上喝醉了的她便像現下這樣死死盯著(zhù)我看。

    我無(wú)暇理會(huì )她，也沒(méi)有給予她任何眼神回應。如此這般持續到宴后，各家分屬的武士幾乎都已在席外比試完畢，席間也上來(lái)兩個(gè)舞弄長(cháng)刀的家伙，那志得意滿(mǎn)的神態(tài)果然是拔得頭籌的武士才會(huì )有的。加賀大名赤松時(shí)晴似乎也興致盎然，下臣得了彩頭，身為主君自然也會(huì )欣喜異常。

    大納言喜好狩獵，他安排的第一項比試便是箭試。晴孝也總愛(ài)外出游獵，往年至冬日，他常會(huì )應邀前往更北邊的若狹國，在酷寒之地一連待上五六日。每次他回到村雨城，除卻捎回載滿(mǎn)馬匹的新鮮野味，就是要到我面前吹噓一番。他本就是個(gè)身輕體健的男人，再有這旁人難以忍受的鍛煉機遇，使他更堅信自己那對利眼有穿楊貫虱之能，要挑戰今川家的少年英雄——北條真彥的勇武傳說(shuō)自然不在話(huà)下。

    說(shuō)來(lái)阿照能有今時(shí)今日的能耐，大約也是我無(wú)心插柳造成的吧。不過(guò)到這個(gè)節骨眼上反倒能讓我善加利用一番。

    果然，阿照很快便對上土岐晴孝。場(chǎng)中立有三個(gè)靶，最遠的一枚幾乎看不到。那靶子不僅離御殿極遠，有庭院里的枯木枝杈干擾，其所在更是視線(xiàn)不佳，所以到目前為止還沒(méi)有一個(gè)武士能射中最外圍的標的。

    土岐晴孝開(kāi)了弓，阿照也將弓舉過(guò)頭頂。這次比試統一使用長(cháng)度在七尺三寸以上的大弓，若是身材矮小之人，可能連最低規格的大弓都舉不起來(lái)。此時(shí)我就坐在土岐晴孝身后，今日本應是個(gè)無(wú)風(fēng)之日，但渡廊上的帷簾卻被吹得翻飛，周遭圍觀(guān)的幾位大名更是屏息凝神。佇立于劍拔弩張的氛圍中，人人都默不作聲。

    土岐晴孝先發(fā)了頭兩箭，他身材魁梧，如此便能把大弓用得得心應手。聽(tīng)聞阿照如今仍在軍中統率鐵炮隊作戰，她從前只常用半弓，所以沒(méi)能迅速將箭射出，直至片刻后，我耳際才劃過(guò)兩桿利箭接連穿出的聲音。不過(guò)這打頭的兩箭都只能作比試的前菜，最后一箭才是重中之重。

    土岐晴孝再度開(kāi)弓，與此同時(shí)，阿照也把最后一支箭搭在了筋弦上。她左手緊捏握把，旦見(jiàn)那比她高出不少的大弓在她身前紋絲不動(dòng)，她的眼睛更是在箭飛出前未能容瞚。

    “得中！”

    須臾瞬去，土岐晴孝放下弓走到我身邊，復抓起我的手。僅僅發(fā)了三箭，他的掌心便被汗浸濕，烏黑的鬢間摻入蒙汗水叨擾的痕跡。之后負責傳信的使者從標靶處跑來(lái)，向大納言上報二人比試的結果。阿照亦退回到大納言側近，她雙目無(wú)神，似乎已對結果了然于心。