子里轉來(lái)轉去。卻被夫人從窗戶(hù)里瞧見(jiàn)，一片聲道，“作死的，全不看路，把老娘種的韭菜踩做一塌糊，速與我頂著(zhù)盆跪到床頭去！”直老爺慌忙作揖道，“下官委實(shí)有些疑難，不曾留意腳下，夫人息怒?！狈蛉说?，“且喜今年租稅恩免了一半，官倉又沒(méi)虧欠，還有甚么疑難，敢是想外頭混帳老婆也未？”直老爺將案情說(shuō)了，道，“據仵作回報，死者先從高處赤身跌落，復仰天摔倒，后腦磕破一處致命。若是旁人害命，何不將死者推落火場(chǎng)滅跡，倒反推出窗外？這是一不可解。我觀(guān)那秀才面相文弱，不似殺人兇徒。然口詞吞吐，似有不可告人之事，這是二不可解。因有這兩端，故而難斷?！?/br>
夫人笑道，“枉你身為男子漢，又是積年做官的，豈不知法度有疏、人情有常？若說(shuō)謀財，他馮家有的是藥鋪當鋪，一個(gè)香蠟店能有幾多出息，謀的甚么財？若說(shuō)害命，姓馮的年輕力壯，又且識拳棒，等閑三五個(gè)漢近他不得。他又不曾醉酒服毒，怎地害他？便是推他下樓，那樓上離地不過(guò)五七尺，一個(gè)小伙子，忒容易便跌死了？香蠟鋪原易走水，現天又熱，燒起來(lái)也不稀罕。張翰林家仗著(zhù)勢攪纏，你將就著(zhù)應付過(guò)去也罷，難不成當真殺個(gè)人還他？”直老爺道，“如此說(shuō)，秀才是冤屈的了?！狈蛉说?，“冤則冤，只怕也有些沾帶處。那馮生既是個(gè)大財主，卻怎地晚上不陪姬妾、不去行院，一個(gè)從人不帶，同著(zhù)個(gè)后生去那店里？又不是年頭月尾盤(pán)帳。他兩人一搭睡，死的又不曾穿褲，這豈不是有八九分了。多管是晚間胡調，睡迷了，三不知弄出這事。你當初在福州做官，不曾少辦這等案子，怎地都忘了？”

直老爺大喜，不覺(jué)叫著(zhù)夫人閨名道，“相思兒，有勞賢妻為下官分憂(yōu)?！狈蛉说?，“老沒(méi)正經(jīng)，一把年紀了，還叫甚小名兒，羞人答答的。卻有一句話(huà)告你：死的死了，那活的便周全他些。傳出去又敗壞一個(gè)人，卻是何苦來(lái)?！敝崩蠣敵烈鞯?，“讀書(shū)士子卻不比平人，做這等沒(méi)人倫事體，如何輕恕得他？”夫人道，“罷咧。食的冷豬rou、做的芝麻官，偏只你曉得三綱五常？這孔圣人也出妻、朱圣人也召妓，官家也還上行院哩。陰騭不壓身，怕積多了馱不動(dòng)么！”直老爺便道，“賢妻見(jiàn)得極是?！?/br>
看官聽(tīng)說(shuō)，男兒懼內乃是旺家之相，這直老爺便是明證。卻有四句詩(shī)，單道著(zhù)怕妻的好處：

性氣磨做棉里針，產(chǎn)業(yè)堅如萬(wàn)里城。

花柳之地不胡行，福樂(lè )壽考過(guò)平生。

那直老爺聽(tīng)了夫人言語(yǔ)，便慢慢地盤(pán)問(wèn)蓮生，又向馮家伙計并鄰舍取了口詞，果然不差。當下呼吏出了招狀，寫(xiě)作“洪某因聚飲酒醉，在死者家店鋪內借宿，夜里失火，死者墜樓身亡?！睌M杖責二十。翰林家嫌判得輕了，又告到知府處，使些錢(qián)財，將罪名扭做“偷盜不得，縱火行兇致人死命”，要擬斬。直老爺據理力爭，道“朝廷法度安可虛設？人證只有馮家兩個(gè)伙計，在縣不報，上州突然翻證，本屬可疑，更何況物證一毫無(wú)有。這樣案卷，如何送得去大理寺？若吃駁回，大人面皮也不好看，沒(méi)事替人頂炭爐子作甚？”府尹聽(tīng)在耳朵里，明知理短，張翰林又是休致的人，翻不起甚大浪。遂將判詞改作“酒后不慎失火，致死人命，杖十七，刺配滄州?！?/br>
7

次日府尹升廳，叫蓮生，當堂決了十七脊杖，面上刺了五分大小一個(gè)“流”字。釘了枷，牒文上押了花印，差兩個(gè)公人押送前去。

蓮生鄰舍聞知，盡為他抱屈，都來(lái)相送。宋三媽道，“秀才，這是你柜子里的錢(qián)鈔，并兩件棉衣，包在一處。老身又納了兩雙千層底鞋兒，也包在里面。你的屋子，老身替你牢牢鎖了。此去路途遙遠，你慢慢地走，待好時(shí)卻回轉來(lái)?！闭f(shuō)罷，兩眼流淚。別的鄰舍也湊些碎銀賚發(fā)兩個(gè)公人，也有送干糧與蓮生的。蓮生一一謝了，便背起包裹，隨公人上路。沿途風(fēng)霜饑渴，自不待言。幸而兩個(gè)公人為直老爺分付過(guò)的，不十分為難他。行了兩個(gè)月，到了地頭，州官將蓮生發(fā)在牢城營(yíng)內收管。也有一般罪人來(lái)看，道，“好個(gè)后生，不知怎地落在此處，可惜了?！备心亲炜斓恼f(shuō)，“這里頭便是閻王殿，少不得先與夜叉插一插?！鄙徤阈η髥?wèn)，便有人告訴，“此處犯人也結幫聚派，其中一個(gè)為頭的喚做韓林兒，綽號獨角夜叉的便是，十分兇惡，但凡新進(jìn)犯人有年輕標致的，只索與他做兔兒，若不從時(shí)，打將個(gè)死。他們看你這般，故而如此說(shuō)?！鄙徤?，“管營(yíng)、差撥怎地不禁管？”那人笑道，“這原是個(gè)沒(méi)法度去處。做官的不過(guò)索錢(qián)，那里管你生死。少頃差撥便來(lái)，你有錢(qián)鈔與他些，免得吃大棒?！鄙徤x過(guò)，坐在地上低著(zhù)頭自尋思。

不一時(shí)差撥果來(lái)叫名，蓮生包裹里還剩十數貫，盡數與了他。差撥嫌少，蓮生抖包袱與他看，這才罷了。管營(yíng)升廳，點(diǎn)檢已罷，一百殺威棒一棒也不曾少，打得兩腿鮮血淋漓，丟在牢里。有那心善的犯人，撮幾把香灰在傷口上，使破布包了，教他倒在角落里挨命。又拿飯食與他吃，一日兩頓，盡是黃糙米夾著(zhù)發(fā)霉的酸菜。起初吃不得，要吐，后來(lái)餓狠了，居然也甘之如飴。捱了二十多天，漸漸走得路了，便同別的犯人一般戴著(zhù)手鐐腳銬，在營(yíng)里做苦力。也有人撩逗他的，蓮生裝聾作啞，將褲帶打了七八個(gè)死疙瘩，晚間便緊緊地貼著(zhù)墻睡。

這年北邊有事，牢城營(yíng)的犯人都去修繕軍馬場(chǎng)。蓮生被撥在挑磚隊里，一日兩千斤定額，六七十斤擔子，也走幾十個(gè)來(lái)回。天上黃云遮了太陽(yáng)，身上汗浸著(zhù)土，恰似廟里的泥胎，只露出兩個(gè)眼睛一張嘴在外。肩膀上磨的血泡層層疊疊，又曬，爆了皮痛不可言。監工的猶嫌他手腳慢，動(dòng)輒使鞭子抽。沒(méi)幾日，將背也抽爛了，汗水一腌，rou上似烙鐵印著(zhù)，晚上只得趴睡。蓮生熬不得，心想，“左右是一命，罷了?！背萌瞬灰?jiàn)，偷了一根麻繩藏起，待三更人都睡熟了，便在牢門(mén)上挽個(gè)結要上吊。不料先前那犯人起來(lái)解手，看見(jiàn)了，急忙拽住，道，“后生家直如此拙智！俗話(huà)說(shuō)得好，留得青山在，敢怕沒(méi)柴燒么。你不過(guò)三年刑，咬咬牙熬過(guò)去了，后頭日子恰如樹(shù)葉稠哩。卻不道這般死了，哭的人也沒(méi)一個(gè)，草席裹去丟在野地里，卻不將父母遺體喂狗！便去陰司也無(wú)顏見(jiàn)祖宗?！闭f(shuō)得蓮生低了頭，那人又道，“別人奈何你，你也放活便些，能忍便忍，好漢不吃眼前虧?！鄙徤肷畏降?，“怕終有忍不過(guò)時(shí)”。那人勸了兩句，翻身自睡了，蓮生獨自直尋思了半夜。

隔日出工，監工見(jiàn)蓮生擔子挑得歪歪扭扭的，使鞭子亂抽，蓮生站立不住，連擔子倒