的請求，他便出了兒子的門(mén)，著(zhù)薛富吩咐牛耿準備馬車(chē)和出門(mén)的口糧，第二天便讓二人上了路。

這一路上順當無(wú)比，臨近中午的時(shí)候，牛耿趕著(zhù)的馬車(chē)便到了五柳村村口，跟村民打聽(tīng)了那幾家佃戶(hù)所在的位置，牛耿又駕起馬車(chē)晃晃悠悠的來(lái)到了村子的東南側。

這幾家佃戶(hù)住的很近，租種的又都是薛家的田地，薛照青估摸著(zhù)這往上數幾代應該是一家子，果然不出他所料，這幾戶(hù)莊稼人都是同姓同枝，只不過(guò)現在分家單過(guò)了而已。

這些人認得薛家的馬車(chē)，也聽(tīng)過(guò)薛家這懂得識文斷字的大少爺，見(jiàn)今年來(lái)的不是收租的伙計，而是未來(lái)的少東家，便紛紛跟薛照青訴起了苦。

“薛大少爺，您是不知道哩，今年收成不好，每畝地打下來(lái)的糧食只有去年的八成?！?/br>
“大少爺哎，村里不太平哩，那山上的餓狼山里沒(méi)得吃，就跑到俺們村里禍害牲畜哩，俺這都被叼走了好幾只雞哩?！?/br>
“你那幾只雞算什么？我那羊圈里，都被咬死了兩只羊哩?！?/br>
“還有我家那干活的老黃牛，脖子上給咬了個(gè)大血窟窿，內臟都給吃干凈哩?！?/br>
幾家七嘴八舌的說(shuō)著(zhù)，薛照青看這幾家佃戶(hù)衣衫襤褸，面黃肌瘦的，心里頓生了憐憫之心，問(wèn)道：“那野狼可打著(zhù)了？”

“前些天村里來(lái)了位義士，據說(shuō)是個(gè)驛卒，身上功夫了得，路過(guò)俺們村的時(shí)候，在村口拿了活雞做了個(gè)陷阱，捉了那野狼去了?！?/br>
驛卒？薛照青心念。難道是在西安府遇到的那個(gè)人？

“可是大少爺，我們今年損失實(shí)在太過(guò)慘重，這租子交了，我們一家子吃都吃不飽哩?！?/br>
“是啊，薛大少爺，您是讀書(shū)人，我們村里人都知道您的大名，你就發(fā)發(fā)慈悲，給我們減減租子吧?！?/br>
一群人圍著(zhù)薛照青，七嘴八舌的，牛耿見(jiàn)大少爺瘦弱的身板快被人給擠沒(méi)了，忙從后面跳出來(lái)，魁梧的身子往薛照青面前一擋，護了他個(gè)周全。

眾人一見(jiàn)這黑臉的伙計異于常人的體格，再加上那雙大眼一瞪，看上去就不是個(gè)善茬，紛紛往后退了幾步。

薛照青心里一暖，嘴角微微上揚。他看看旁邊佃戶(hù)們住的破落窯洞，有幾家連門(mén)上都露著(zhù)些許大縫，又想著(zhù)來(lái)時(shí)薛乾囑咐他的話(huà)，心里頓時(shí)有了注意，他往身后的石頭上一站，高聲對幾家佃戶(hù)喊道：“各位鄉親們，我知道大家的難處，這些年收成不好，大家在地里辛苦一年，到頭還吃不飽肚子，實(shí)在說(shuō)不過(guò)去。所以我們薛家決定給大家減租子，今年按照從前的七成交租就行，如果大家手頭有糧，可以先給我們帶回去，如果沒(méi)有也沒(méi)關(guān)系，半個(gè)月之后再交給我們過(guò)來(lái)收租的伙計就行?！?/br>
眾人一聽(tīng)減租子不說(shuō)，還減了這么多，更何況可以在半月之后再交，紛紛叫好，有幾個(gè)激動(dòng)的佃戶(hù)硬拖著(zhù)薛照青和牛耿二人到家里吃飯。

“老鄉，飯我們就不吃哩，只是想再跟您打聽(tīng)戶(hù)人家?！敝x絕了鄉民的好意，薛照青算了算佃戶(hù)的人家，發(fā)現還少了一家。

“您說(shuō)哩，俺在這村里住了四十年，沒(méi)有不認識的哩?！?/br>
“您可知道何壯家在哪兒？”這何壯家是唯一和這些佃戶(hù)不同姓的人家，薛照青琢磨著(zhù)，可能是單獨的一戶(hù)。

“您瞧，這田地對面，那顆石榴樹(shù)下，有個(gè)窯洞，那就是了?！边@大哥往對面指著(zhù)：“何壯家如今只剩下個(gè)帶著(zhù)兩個(gè)娃娃的寡婦咯，一家子日子苦的很?！?/br>
“這是咋？”

“他家的男人上半年得病死了，家里的地都靠那寡婦撐著(zhù)，可憐哩，一個(gè)娃娃才十歲，另一個(gè)才六歲?！?/br>
薛照青心下頓時(shí)發(fā)緊，讓牛耿套了馬車(chē)，便一刻都不耽誤，來(lái)到了何壯家門(mén)口。

這石榴樹(shù)下的窯洞，比起剛剛佃戶(hù)住的，更是不堪，紙糊的窗戶(hù)早已破爛了好幾個(gè)洞，山野里的風(fēng)吹過(guò)，都能看到黑黢黢的窯洞里，殘破不堪的木門(mén)緊緊閉著(zhù)，一側的門(mén)還歪了一塊，露出了一道巨大的口子，院子里散落著(zhù)一些破碗破鍋，幾只母雞圈在窩里，咯咯叫著(zhù)。

薛照青著(zhù)牛耿去敲了門(mén)，敲了許久，才有人應聲：“誰(shuí)??？”

說(shuō)明來(lái)意之后，一個(gè)頭發(fā)凌亂，面容滄桑的婦人才從里面打開(kāi)了門(mén)栓子，薛照青看著(zhù)昏暗的窯洞里，兩個(gè)拖著(zhù)鼻涕，光著(zhù)腳，穿著(zhù)破布爛襖的孩子正躲在婦人身后偷偷看著(zhù)他。

薛照青惻隱之心頓起，孤兒寡母的實(shí)在太過(guò)可憐，想他薛家也不缺這一戶(hù)的租子，便直接跟婦人說(shuō)，把這一家子三年的租子全給免了。

那婦人聽(tīng)了感激的差點(diǎn)兒給薛照青跪下，嚇得薛照青連連閃躲，忙扶了婦人起來(lái)。

“大少爺，您待俺家簡(jiǎn)直是再生父母，無(wú)論如何您都得在俺家吃上一口飯，您不吃這口飯，我心里不安啊?！蹦菋D人攔著(zhù)薛照青和牛耿，非要留飯，趕了一上午路，路上只喝了幾口水，吃了半個(gè)饃，的確是餓了，薛照青只得答應。

于是那婦人跑到伙房忙活著(zhù)，薛照青和牛耿在院子里逗弄兩個(gè)孩子玩兒。

“哎，”薛照青點(diǎn)點(diǎn)牛耿的額頭：“你覺(jué)著(zhù)我這租子減的對不？”

“對哩，少爺做啥都對哩?！迸９⒖粗?zhù)薛照青傻笑。

“你個(gè)愣子?！毖φ涨喾藗€(gè)白眼，不過(guò)嘴角更往上揚了揚。這牛耿說(shuō)話(huà)粗，不過(guò)他就喜歡這味兒，比那“之乎者也”的還喜歡。

“真哩，少爺，我當長(cháng)工這些年，也跟不少佃戶(hù)打過(guò)交道，佃戶(hù)苦哩，這年頭日子不好過(guò)，能遇到少爺這樣的好東家，是他們有福哩?！?/br>
哼，還知道佃戶(hù)苦，薛照青心里念叨，你個(gè)長(cháng)工不苦么？就不知道為自己打算打算。

“面來(lái)哩?！闭f(shuō)著(zhù)那寡婦已經(jīng)端了兩大碗手搟面過(guò)來(lái)，放在院子里的小桌子上：“俺們這沒(méi)啥好吃食，少爺您別嫌棄?！闭f(shuō)了招呼了兩個(gè)孩子回屋，自己則去廚房收拾了。

薛照青拌了拌面，搗鼓了兩下居然發(fā)現面下面臥了一個(gè)雞蛋，這邊牛耿也翻了出來(lái)，正樂(lè )呢：“少爺，有雞蛋吃哎?！闭f(shuō)著(zhù)，便要下嘴。

“等等?！毖φ涨嗉泵r住了他，看這一家子破敗樣兒，這雞蛋估計也是寡婦辛苦攢了打算換點(diǎn)油鹽錢(qián)的，雞蛋對他來(lái)說(shuō)可能不是什么金貴的吃食，可對這一家子來(lái)說(shuō)，許是過(guò)年才能吃上的好東西。

薛照青沖窯洞里招招手，把那巴巴的趴在窗戶(hù)上看他倆的兄弟倆叫了過(guò)來(lái)，一口一口，把碗里的蛋給兩個(gè)孩子分了，這邊兒牛耿也跟著(zhù)學(xué)，也一口一口的先喂了孩子，再才把碗里的面吃了個(gè)一干二凈。

“雞蛋沒(méi)吃著(zhù)，怨我不？”見(jiàn)牛耿吞下了最后一口面，薛照青攪動(dòng)著(zhù)碗里還剩大半的吃食，問(wèn)道。

“咋會(huì )，孩子吃了長(cháng)身子，我都這么大了，少吃一個(gè)也無(wú)所謂?！迸９⒎畔驴曜?，回味了一