的景象。

孟廷輝下了馬車(chē)，抬眼便看見(jiàn)街頭那座三層樓高、恢宏雄偉的宜泰樓，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。

向來(lái)都聽(tīng)說(shuō)京城繁盛，可若非親眼所睹，又怎能想像得出這種種景象。

宜泰樓門(mén)前的小二看見(jiàn)她，遠遠地便迎了上來(lái)，親熱地笑道：“姑娘是來(lái)京赴女子進(jìn)士科禮部試的吧？”見(jiàn)孟廷輝點(diǎn)頭，他便一揚手，“姑娘里面請?！?/br>
孟廷輝走進(jìn)去，見(jiàn)酒樓一樓大堂甚是清靜，不由微笑，“莫不是因赴禮部試的女舉子都要住宜泰樓，宜泰樓便在禮部試結束前不事經(jīng)營(yíng)了？”

小二接過(guò)她的包袱，領(lǐng)她往柜前去，搖頭笑道：“姑娘是從外府來(lái)的，不知京中習俗。今日乃佛生日，城中許多人都是一早便去禪院受浴佛水了，因是酒樓客少?！?/br>
孟廷輝這才明白過(guò)來(lái)，便笑著(zhù)走到大堂柜前，對掌柜的說(shuō)：“潮安北路沖州府，孟廷輝?！?/br>
掌柜的看她一眼，轉身去后面案臺上拿過(guò)一封信，遞給她：“昨日剛到的，我本來(lái)還在納悶，宜泰樓還沒(méi)住進(jìn)來(lái)這么一個(gè)人啊?！?/br>
孟廷輝訝然，接過(guò)信便拆了開(kāi)來(lái)。

一張薄薄的信箋，飛揚跋扈填滿(mǎn)了字，洋洋灑灑數言都在譴斥她的不告而別，最后一句才道，好生保重。

她唇角噙笑，目光掃到署名處。

其實(shí)不看也知道，能給她寫(xiě)這種信的人，除了嚴馥之，還能有誰(shuí)。

不告而別確是她不對，可她平生最不會(huì )做的事情就是告別。

告別了又有什么用？

從此天各一方，有緣自會(huì )相見(jiàn)。

就好像……

她腦中剛閃過(guò)一個(gè)人影，思緒便被人硬生生地打斷——

“你就是孟廷輝？那個(gè)被太子欽點(diǎn)為潮安北路解元的孟廷輝？”

大堂中不知何時(shí)進(jìn)來(lái)了幾個(gè)素妝女子，其中一個(gè)正擠在她身旁，看見(jiàn)掌柜落筆記下的名字，臉上一副驚訝得不得了的模樣。

孟廷輝想了想，微點(diǎn)了一下頭，“姑娘……”

話(huà)未說(shuō)完，那女子又驚道：“你真是孟廷輝！”

孟廷輝蹙眉，不解其意。

幾個(gè)人交頭接耳了幾句，方對她笑道：“各路來(lái)的女舉子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰樓傳了個(gè)遍?！?/br>
孟廷輝僵住，擠出個(gè)笑容，“今晨方至京外，一路車(chē)馬勞累，容我先歇一歇，再與姑娘們閑聊?！?/br>
她問(wèn)了小二兩句，便挽了包袱上樓。

幾個(gè)人猶在下面竊竊私語(yǔ)——

“不過(guò)是撞了大運罷了，有什么好傲的？”

“說(shuō)的正是。潮安北路歷年都沒(méi)出過(guò)女狀元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章說(shuō)不定還不如京畿諸路隨便的一個(gè)舉子呢！”

“能來(lái)京赴禮部試的，哪一個(gè)不是有真才實(shí)學(xué)的？等著(zhù)瞧吧，看禮部試放榜時(shí)她能不能中貢生?！?/br>
……

她裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)似的上了樓，推門(mén)而入之時(shí)，指尖竟在輕輕發(fā)顫。

雖知京中要比沖州府復雜得多，可她卻沒(méi)想過(guò)連這一個(gè)小小的宜泰樓都會(huì )暗流洶涌。

尚未開(kāi)試，她就成了眾矢之的，單單一句太子欽點(diǎn)她為解元的傳言便將她推上了風(fēng)口浪尖。

是想告訴她，雖惜她之才，卻不喜歡她先前的投巧手段？

是想警告她，禮部試上不可再孤意違例？

抑或是想讓她心里背著(zhù)這個(gè)大包袱入禮部貢院考試，看看她到底是不是真有棟梁之才？

房間雖小，但卻整潔。

她將包袱隨手一擱，然后把自己的身子重重摔上床。

碎花帳子在頭頂搖搖欲落，鎏金吊鉤微微閃著(zhù)光，窗戶(hù)半開(kāi)著(zhù)，依稀能聞見(jiàn)外面街上叫賣(mài)煮酒的甜香之味。

她閉上眼，手指輕輕劃著(zhù)床掾紅木。

這個(gè)太子殿下，

果真是心思難測啊。

·

午膳時(shí)分，宜泰樓一二層間明顯熱鬧了起來(lái)。

清晨去禪院禮佛的人們有好些已經(jīng)回城，聚在樓下笑談著(zhù)今日城中那些有趣的見(jiàn)聞；住在宜泰樓里待考的好些女舉子也三三兩兩地下樓吃飯，嘻笑聲不斷。

孟廷輝下去的時(shí)候，四座人聲嘈雜，男女老少皆有，她便撿了個(gè)角落的位子坐了下來(lái)，要了一碗粥，一碟素菜，獨自一人慢慢地吃著(zhù)，靜聽(tīng)周?chē)硕荚谡f(shuō)些什么。

有人道：“今晨去城西的太常寺，看見(jiàn)有好些人特從京畿附近的州縣趕來(lái)，就為分一份浴佛水！”

“太常寺遺客的浴佛水據說(shuō)也是要往宮里進(jìn)的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾這龍氣了?！?/br>
“這些年來(lái)天下富足，皇上又體恤萬(wàn)民，不興兵、不加賦，最近又聽(tīng)說(shuō)北境要與北戩自由互市，真希望這日子就一直這么太平下去……”

“哎，你們聽(tīng)沒(méi)聽(tīng)說(shuō)，待太子冊立正妃之后，皇上便要退位讓政了！”

“哪里來(lái)的謠言？”

“不管是不是謠言，只這太子妃一位，你們倒是說(shuō)說(shuō)，京中哪家的王公千金能有這福氣？”

“這還用說(shuō)？非沈家大小姐莫屬！”

“哪個(gè)沈家？”

“還能有哪個(gè)沈家，自然是沈太傅家的千金……”

一桌人都嘖嘖點(diǎn)頭，“倒也是。沈夫人曾氏是當年跟隨皇上御駕親征立過(guò)血功的，沈太傅與皇上君臣相得數十年，若論與天家的情份，朝中誰(shuí)人敢比？沈家千金又是跟著(zhù)她兄長(cháng)自幼一道在宮里玩鬧大的，與太子的情份更是匪淺，更何況還有潁國夫人這個(gè)干娘，怎么說(shuō)也算的上是貴戚了。再者，沈家千金年已二十都還未許配人家，你們說(shuō)說(shuō)這是為什么？自然是等著(zhù)太子妃這個(gè)位子了……”

說(shuō)話(huà)間，有幾個(gè)女舉子模樣的從外回來(lái)，坐下后滿(mǎn)臉懊喪，一副悶悶不樂(lè )的樣子。

旁邊一圈正吃著(zhù)飯的女子們瞧見(jiàn)了，紛紛湊過(guò)來(lái)問(wèn)道：“怎么樣，古大人肯收帖子么？”

一個(gè)女子冷瞥了眾人一眼，“收什么收？古大人是什么人？那是除了平王，無(wú)論誰(shuí)的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道：“此次禮部試皇上以古大人權知貢舉，我看諸位就省省心思吧，有空多讀讀書(shū)，別奢望能提前投帖問(wèn)路了！”

一眾女子皆唏噓出聲，失望回座。

孟廷輝不動(dòng)聲色地聽(tīng)著(zhù)，慢慢擱下手中的筷子，掏出帕子來(lái)輕輕一抹嘴，準備起身上樓。

身旁那桌方才議論太子側妃之事的忽而有人低聲道：“瞧瞧，正說(shuō)著(zhù)呢，就來(lái)了！”

“誰(shuí)來(lái)了？莫不是沈家千……”

“嘖，沒(méi)瞧見(jiàn)剛停在宜泰樓外的那輛馬車(chē)么？欽賜四輪的！車(chē)上下來(lái)的那個(gè)年輕女子不就是么！”

孟廷輝聞言回身，朝宜泰樓門(mén)口望去。

女子一襲妃紅色的襦裙，臂紗輕繞三片玉環(huán)綬，銷(xiāo)金紫綾褙子剛剛沒(méi)膝，腦后松松地挽著(zhù)個(gè)朝中女官正時(shí)興的流