非婢所出，乃鄭姝之意。夫人若首肯，婢再出府一趟，將此事交給鄭姝，由她暗地去做，才掩人耳目。若真見(jiàn)效了，也絕不會(huì )叫人懷疑到夫人這里！”

朱氏聽(tīng)到是侄女的意思，更覺(jué)同心，遂不再猶豫。點(diǎn)頭道：“如此甚好。這兩日你看個(gè)時(shí)機再走一趟，把我的話(huà)帶過(guò)去，叫她務(wù)必小心行事，不要授人以把柄?！?/br>
姜媼應了。

……

城南靠近城門(mén)一帶，有戶(hù)姓柳的人家。雖祖上不顯，小門(mén)小戶(hù)，但家有三進(jìn)房屋，百十畝地，家中亦不缺奴仆。去歲，兒子又因孝名得到地方舉薦，在臨近昌縣衙府里做了主記室，也是個(gè)比上不足，比下有余的清白殷實(shí)人家。

半年之前，有媒婆上門(mén)做媒，將一戶(hù)鄭姓人家里的侄女說(shuō)給柳家的兒子。柳家父母打聽(tīng)到鄭姝雖父母雙亡，但有一姨母，卻是君侯魏府的當家主母。鄭姝回家之前，曾在魏府里住過(guò)多年。雖不知道鄭姝為何大齡未嫁，如今又這樣孑然回了鄭家。但若能借此機會(huì )攀上魏府這門(mén)親戚，旁的一時(shí)也管不了了，非但沒(méi)有半點(diǎn)遲疑，反覺(jué)得自家高攀，當時(shí)一口答應了婚事。三個(gè)月后鄭姝進(jìn)門(mén)。柳家父母見(jiàn)鄭姝容貌出眾，嫁妝豐厚，心里歡喜，又因她和魏府的那一層關(guān)系，哪敢在她面前擺長(cháng)輩架子，恨不得小心供奉起來(lái)才好。那柳家兒子愛(ài)新婚之妻貌秀，也是心悅。

柳家原以為天降良緣，平白得道了一門(mén)好姻親。卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，才半月不到，鄭姝便開(kāi)始變臉，每日里不是嫌棄飲食粗陋難以下咽，便責罰奴仆粗手笨腳服侍不周。柳家父母起先忍著(zhù)，心想她在魏府過(guò)慣了錦衣玉食的日子，下嫁到自己家里，一時(shí)不能習慣，也是人之常情，更加小心供應。哪想鄭姝吃定柳家不敢對自己如何，將從前被趕出魏府的怨恨不滿(mǎn)全都發(fā)泄到了夫家，再過(guò)些時(shí)候，非但動(dòng)輒叱罵家仆，連公婆也頂撞了起來(lái)，至于丈夫，更是冷諷熱嘲，罵他無(wú)用，房里來(lái)興時(shí)和他睡上一睡，厭惡時(shí)閉門(mén)不讓上床。如今到了這時(shí)候，柳家父母方后悔不迭。恨當初自己貪圖富貴，種下了苦果。那鄭姝動(dòng)不動(dòng)就搬出魏府主母壓人，哪敢做別想。至于柳家兒子，如今更是畏妻如虎，索性避到縣里，一個(gè)月也不回來(lái)幾趟，家里全成了鄭姝的天下。

這日已經(jīng)日上三竿，鄭姝昨夜飲醉，睡到此時(shí)方醒。懶洋洋起身，被伺候著(zhù)梳頭之時(shí)，外頭柳家父母看到門(mén)口停下一輛青氈騾車(chē)，車(chē)里下來(lái)一個(gè)老媼，腿腳略微顯跛，認得是前些日魏府來(lái)過(guò)的一個(gè)體面老媼，不敢怠慢，慌忙出去迎接。姜媼眼里哪里有柳家父母，不過(guò)淡淡打了個(gè)照面，便似自家般的入內。房里鄭姝聽(tīng)到姜媼來(lái)了，露出喜色，忙親自將她迎進(jìn)房里，叫仆婦獻上茶果子，笑道：“前幾日阿姆方來(lái)過(guò)看我，我還道下回不知何時(shí)才能又見(jiàn)面呢！”

姜媼笑嘻嘻應了幾句，朝她丟眼色。鄭姝知她應有話(huà)說(shuō)，將房里下人屏退出去，緊閉房門(mén)，問(wèn)道：“阿姆去而復返，可是有話(huà)？”

姜媼將她招到身邊，耳語(yǔ)一番，鄭姝聽(tīng)完，臉色微變，遲疑之時(shí)，姜媼道：“此是夫人授意。夫人如今深受喬女之苦，不得已而為之。只是苦于自己不便出面，把你當成貼心的人，才將此事秘密交你去做。你想，從前若非被那喬女所害，你又怎會(huì )被趕出魏府，如今委屈嫁了這樣一戶(hù)破落人家？”說(shuō)著(zhù)，用鄙夷目光環(huán)視一圈房?jì)葦[設。

鄭姝被觸動(dòng)心事，咬牙道：“阿姆所言極是！”

姜媼面露笑容，道：“夫人說(shuō)了，只要辦成此事，多少金帛都出的起。我這回來(lái)，夫人先就給了些方便錢(qián)?！闭f(shuō)著(zhù)從隨身褡褳里掏出一只錢(qián)袋，解開(kāi)，里面露出金餅。

鄭姝原本就痛恨喬女。被迫嫁入柳家，原本以為這輩子就這樣了，沒(méi)想到姨母突然竟設計要除去喬女，正投她心意，又打發(fā)了心腹姜媼來(lái)讓她做事，豈有不應？思忖了一番，便下了決心，道：“錢(qián)我先收下，打點(diǎn)大巫那里要用。大巫輕易不肯出手。好在我從前與她有些交情，好好去求，不定也就成了。你回去靜待消息?！?/br>
姜媼歡喜。二人各自叮囑絕不能走漏風(fēng)聲，低聲再三密謀，議定之后，鄭姝這才若無(wú)其事地送了姜媼出去。

……

魏劭出兵離開(kāi)漁陽(yáng)，轉眼三天過(guò)去了。

少了個(gè)魏劭，小喬沒(méi)了侍奉夫君的一項職責，行動(dòng)就自由多了。這三天里，除了些家事要她抽身處置，她早上睜眼就去北屋，晚間則等到徐夫人安寢下去，這才回來(lái)。

這日晚，徐夫人吃了藥，歇下去前，微笑著(zhù)，叫小喬明日起不必再這樣守著(zhù)自己了。

小喬道：“夫君出征，西屋里便空落落的，我一人留那里也沒(méi)意思。不如來(lái)這里陪祖母。就怕祖母嫌我笨手笨腳反而礙事?！?/br>
徐夫人搖頭，呵呵笑道：“怎會(huì )？祖母巴不得你一直都在我跟前。就是怕你太過(guò)吃力。且陪我這個(gè)老媼，實(shí)在也無(wú)甚意思，我心里知道的?！?/br>
小喬微笑道：“祖母慈顏，我只親近不夠，怎會(huì )沒(méi)意思？等到祖母痊愈，到時(shí)不用祖母趕我，我自己也會(huì )偷懶了。到時(shí)候還望祖母勿怪?！?/br>
一旁鐘媼道：“女君一片孝心。且這也是應該。老夫人不必心疼。等自己病好了，再多疼幾分回去便是了?！?/br>
徐夫人笑了，道：“也罷。孫兒不在跟前，我便享享孫媳的福吧?！?/br>
小喬扶她躺了下去，安置好后，在旁陪著(zhù)，見(jiàn)她漸漸睡了過(guò)去，這才起身，被鐘媼送出?；氐阶约何魑?，也覺(jué)得疲乏。入浴房泡了個(gè)熱水澡，出來(lái)穿了衣裳，獨自坐于燈前。

已經(jīng)有些晚了。白日喧囂隱去。偌大的一個(gè)魏府也陷入了夜的寧靜。

小喬自己慢慢擦拭干了長(cháng)發(fā)，出神之時(shí)，忽然春娘進(jìn)來(lái)，附耳說(shuō)了一聲話(huà)。小喬讓她帶人進(jìn)來(lái)。片刻后，東屋的黃媼便遮遮掩掩地入內，進(jìn)了房門(mén)，向小喬見(jiàn)禮。

小喬讓她免禮，又讓座。黃媼連稱(chēng)不敢。

小喬微笑道：“春娘說(shuō)你有事要說(shuō)？”

黃媼便上前，壓低聲道：“這幾日婢得了女君吩咐，便時(shí)刻留意夫人和那姜媼動(dòng)作。今日午后，夫人睡去，那姜媼換了身衣裳，悄悄從后門(mén)出了府，未坐車(chē)，也未帶人同行。婢見(jiàn)形跡可疑，悄悄跟了上去。女君可知她去了何處？”

黃媼頓了一頓。見(jiàn)小喬投來(lái)目光，壓低聲道：“她去了城西的一處高墻大戶(hù)宅第，我跟過(guò)去時(shí)，見(jiàn)她在后門(mén)里一閃，仿佛里頭有人在等，人立刻不見(jiàn)了。我不方便靠近，只遠遠在后頭等著(zhù)。不到一盞茶的功夫，見(jiàn)她鬼鬼祟祟出來(lái)，匆匆回了府。我越想越覺(jué)奇怪，想起女君的吩