著(zhù)右手一片斑駁傷疤的兒子，心疼了好半晌，抱著(zhù)蒼碧又是好一頓嘮嗑，簡(jiǎn)直把白狐真當成了兒子，她的身子也如華世醫所說(shuō)，恢復得沒(méi)什么大礙了，要下地干活自然不行，但cao持些家里的日常一點(diǎn)問(wèn)題也沒(méi)有。

鄉試的日子越來(lái)越近，蔡淳成天練字，好在燒傷并沒(méi)有土郎中推斷得那么嚴重，一手字竟寫(xiě)得比傷前還蒼勁有力，看得蒼碧直在一旁贊嘆：“書(shū)生，憑你這字，就能考第一?！?/br>
各個(gè)錢(qián)袋里的錢(qián)財越來(lái)越少，屬于蒼碧的那份只剩最后五個(gè)銅板的時(shí)候，蔡淳便背著(zhù)書(shū)箱，去參加鄉試了。

參加科舉的試者行囊需經(jīng)過(guò)嚴格的檢查，自然不能帶只狐貍去考試，蒼碧送蔡淳到院前的小道上，看著(zhù)蔡淳走遠了，嘟噥起來(lái)：“放榜還得一個(gè)月，這就把我的豆腐錢(qián)用完了，那我不是一個(gè)月沒(méi)的口福，真蠢……”

“算了，不跟蠢書(shū)生計較?！辈碳夷缸哟约翰槐?，蒼碧盤(pán)算著(zhù)，等蔡淳高中拿了俸祿，家中的狀況不那么拮據了，便照小黑說(shuō)的法子，回逍遙界去。

如雪的白狐站在盛綻的蕎麥花海邊，夏風(fēng)吹過(guò)，揚起漫天碎花，一時(shí)間把嬌小的身影淹沒(méi)其中。

柳州城內，蔡淳第四次進(jìn)入鄉試考場(chǎng)，接受完檢查，入了貢院，信心十足地挺起胸膛端坐等待開(kāi)考的鐘聲，很快鐘聲響起，滿(mǎn)腹經(jīng)綸的書(shū)生細細閱題，一刻鐘后開(kāi)始奮筆疾書(shū)，然而那雙看向卷面的黑瞳卻透著(zhù)微不可查的不安。

三日鄉試畢，蔡淳整理完行囊，剛出貢院，迎面便來(lái)了個(gè)人，攔住他去路。

來(lái)的正是柳州知府的主簿，笑得一臉諂媚，搓了搓手：“蔡書(shū)生，太守大人請您去府上一聚?！?/br>
蔡淳這一走，貢院門(mén)口炸開(kāi)了鍋。

“這還沒(méi)放榜，怎么就被太守大人請走了，該不是犯了什么事吧？”

“你竟不認識蔡淳？三年前，蔣家鹿鳴宴上憑一句詩(shī)得禮部侍郎大人賞識，說(shuō)是這一屆榜首非他莫屬呢，太守大人請他去，必定是先打點(diǎn)起來(lái)?！?/br>
考生們有不少聽(tīng)說(shuō)過(guò)當年的事跡，紛紛點(diǎn)頭，也有幾個(gè)不服的：“這算什么，科舉考的又不只是詩(shī)詞歌賦，總不能侍郎大人一句話(huà)，就讓他升官發(fā)財吧?！?/br>
考生里也有年少時(shí)與蔡淳一同念過(guò)書(shū)的，反駁道：“蔡淳學(xué)問(wèn)從小做的好，十年磨一劍，考得上憑的當然是真才實(shí)學(xué)?！?/br>
“那怎么先前那么多屆都沒(méi)考上?！币幻B考兩屆都沒(méi)考上的考生拈酸道，“我看太守請他去，是不是好事還指不定呢?！?/br>
這升官發(fā)財，還真就不是那么容易的。

蔡淳被引著(zhù)進(jìn)了太守府書(shū)房，行草民的大禮跪下。

柳州太守正翻閱著(zhù)考生名單，見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，意味不明地笑了笑，指著(zhù)蔡淳的名字道：“蔡淳，烏花村人氏，家中有一母，應考秋闈四屆，前三屆都名落孫山，這一屆……”

太守沒(méi)再說(shuō)下去，蔡淳心中有疑，卻不敢貿然逾距相問(wèn)，跪了半個(gè)時(shí)辰，腿都麻了，正尋思著(zhù)太后究竟所為何事，只聽(tīng)身后傳來(lái)紛沓的腳步聲。

院子里來(lái)了兩列各四人的衙役小隊，兩兩抬著(zhù)個(gè)貼了封條上鎖的大木箱，抬進(jìn)書(shū)房里，整齊地挨墻放了一排，為首的衙役拱手弓腰稟告：“大人，本屆秋試的答卷都在這了，兩百六十八人應試，每場(chǎng)一卷，八百零四份卷子一份不差?！?/br>
“退下吧?！碧財[擺手，等人都走光了，主簿退出房間把門(mén)合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我這記性，蔡書(shū)生還在這，怎么就給忘了呢，快快起來(lái)?！?/br>
“謝大人?！辈檀臼謸沃?zhù)膝蓋，好不容易站穩，太守也沒(méi)下文，又不賜座，只能局促地站著(zhù)。

又過(guò)了半晌，太守才慢條斯理地開(kāi)口：“這一屆，你有什么準備？”

試都考完了，還談什么準備，蔡淳想了想，只能硬著(zhù)頭皮答道：“小生這些年，廢寢忘食地讀書(shū)習文，便是為了應試做準備?！?/br>
太守把應試名錄倒扣在桌上，看向蔡淳，搖了搖頭：“你讀了大半輩子的書(shū)，聰明一世，現下卻如此糊涂?！?/br>
蔡淳摸不著(zhù)頭腦，按理說(shuō)，有禮部侍郎那句話(huà)，太守該不會(huì )太刁難自己才是，恭敬行了一禮：“還請太守大人明示?！?/br>
“當年蔣家大少爺應試那一年，也就是你第一次考的那一屆時(shí)，柳州城北三百里外的姚江水患，淹了三個(gè)百戶(hù)村落，蔣家送來(lái)五百兩銀子，用于賑災，雖是不多，但也表了對朝廷的忠臣；蔣家二少年應試那年，西面的宿州干旱，他家又捐贈了八百兩銀子；蔣家三少年應試那年，更是奉上一千兩銀子，資助北方邊境的軍需?！碧卣f(shuō)著(zhù)對于百姓來(lái)說(shuō)的天價(jià)，云淡風(fēng)輕。

蔡淳總算聽(tīng)出了端倪，這些錢(qián)雖說(shuō)聽(tīng)上去有名有頭，可與買(mǎi)官買(mǎi)榜有何區別，不禁憤怒地攥緊了拳，看著(zhù)倒扣的名冊，那里不知有多少人，又拱手奉上了錢(qián)財，只待坐收名利。

太守見(jiàn)他一幅不開(kāi)竅的樣子，冷下臉，繼續道：“蔡淳，你文章寫(xiě)得是好，可科舉仕途的第一道坎是在這，若是連慣常最基本的理都不懂，那往后這路必定不好走。當年你不過(guò)寫(xiě)了句出彩的詩(shī)，得了侍郎大人賞識，卻可知這為官之道比起紙面上寫(xiě)詩(shī)寫(xiě)文，高深得多了?！?/br>
“小生明白，為官不是紙上談兵?！辈檀緩难揽p里擠出話(huà)，“理應心中上有社稷，下有黎民，絕不可為謀取一己私利，懈怠職責?！?/br>
怎的這么不識好歹，太守的臉徹底黑了下來(lái)：“你學(xué)識雖好，但若不知打點(diǎn)，上頭沒(méi)人撐著(zhù)，就算高中也頂多得個(gè)芝麻官當當，別說(shuō)仕途不好走，俸祿一路克扣下來(lái)，都不知還剩多少，別看現下是虧損了錢(qián)財，可家國百姓記著(zhù)你，往后入了京，也多樣功績(jì)，封官得名，金銀珠寶還不都在囊中?！?/br>
“我不要什么金銀珠寶，但求國泰民安，家和事興?！辈檀镜皖^回道。

“算你要廉政為民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐當一聲輕響，發(fā)覺(jué)自己失態(tài)，忙斂下神色，佯裝自若道，“聽(tīng)聞你娘身子不好，這金銀珠寶就算你不稀罕，換些人參鹿茸給你娘補好身子，也不枉一個(gè)孝字?！?/br>
蔡淳默然。

“你且回去好好想想，想明白了再來(lái)與我說(shuō)?！碧刂讣馇弥?zhù)桌面，眼神指了指四箱試卷，“只是這些卷子再過(guò)兩天就要送上京了……”

太守沒(méi)說(shuō)下去，讓蔡淳干站了半刻鐘，喚來(lái)主簿送了客。

“大人，這蔡淳聽(tīng)進(jìn)去了沒(méi)？”主簿賊頭賊腦地關(guān)上門(mén)。

“最好是聽(tīng)進(jìn)去了，當年在蔣家鹿鳴宴上的說(shuō)法，他顯然知情，若是送了錢(qián)財過(guò)來(lái)，不管多少，好歹也算趟了這渾水，倒是便不怕他說(shuō)出去了?！碧貧舛ㄉ耖e，盤(pán)算得精當，怎么能讓那窮書(shū)生有機會(huì )把自己收受賄賂