今年多大了？”

靜候許久，霍臨風(fēng)答：“回皇上，微臣今年二十有三?！?/br>
成帝贊許道：“朕記得，你十三那年便隨侯爺上戰場(chǎng)，還險些被蠻賊捋了去。短短四年后，你首逢惡戰，第一次掛帥平亂?！?/br>
霍臨風(fēng)一時(shí)微怔，十七初掛帥，帳內策軍穩不可亂，出兵卻狂不可遏，殺得嗔怒瘋魔。勝后帶兵屠城，無(wú)論老幼婦孺，見(jiàn)活的便殺，未防野草又生、幼子長(cháng)成，將那一城池屠得幾為荒地。

座上皇帝撫掌笑言，像說(shuō)一件趣事。

殊不知那一戰過(guò)后，他接連數月的夢(mèng)里全是血淋淋的紅色，還摻一味啼哭。他此刻有些分神：“謝皇上謬贊。微臣愿大雍盛世太平，百姓安樂(lè )?！?/br>
龍顏大悅，成帝滿(mǎn)意地“嗯”一聲，目光在兩父子之間逡巡。此戰大勝，那些個(gè)蠻夷定要老實(shí)些年歲，說(shuō)到這兒笑意也更深。

滿(mǎn)庭官員跪地齊呼，賀大雍，賀皇帝，慣有的朝堂規則。呼聲畢，一人出列，道：“皇上，霍將軍驍勇善戰，實(shí)在是不可多得的人才?！?/br>
尋常的恭維話(huà)，可只言片語(yǔ)到了朝中，也就不尋常了。說(shuō)話(huà)的人約莫四十五六，冠下發(fā)絲卻灰白大半，淺淡眉，丹鳳眼，眼間川字紋頗深，想來(lái)憂(yōu)心cao勞。

霍臨風(fēng)余光打探，奈何他初來(lái)長(cháng)安，不認一官一卒。再辨此人朝服，大袖紫袍，橫襕繡白鶴，鑲瑩潤玉珠，加上頭排位置，估摸是當朝丞相。

他沒(méi)猜錯，此人正是丞相陳若吟，單字“聲”，陳聲。

陳若吟出言夸獎，霍釗道：“大雍人才輩出，丞相實(shí)在抬舉我兒?！?/br>
“侯爺過(guò)謙?！标惾粢餍Φ每蜌?，向成帝作揖，“皇上，邊關(guān)太平，關(guān)內方可無(wú)憂(yōu)，霍將軍此戰功不可沒(méi)。臣多事，想為霍將軍求一份長(cháng)遠的恩賞?！?/br>
霍臨風(fēng)心頭一跳，來(lái)前便知，絕不止封賞那般簡(jiǎn)單。眼下，倒藏著(zhù)份希冀，盼自己小人之心，度錯天子圣意。

瑞獸吐煙兒，安寧，中和朝堂之暗涌，成帝頓了半晌：“丞相說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)?！?/br>
陳若吟便說(shuō)：“啟稟皇上，霍將軍的才干不輸其兄驚海，而邊關(guān)總不必有兩位鎮邊大將軍。故依臣所見(jiàn)，不妨讓霍將軍留于關(guān)內，施展宏圖?！?/br>
殿內，靜極了，定北侯護國之功，朝廷之砥柱，竟要交出一子關(guān)內留質(zhì)。丞相此言絕非心血來(lái)潮，背后即為圣意。

霍臨風(fēng)忽覺(jué)疲憊，晨昏激戰尚且勇猛，此刻卻格外疲憊。他道：“皇上，臣恐難堪重任?！?/br>
成帝擺手：“侯爺之子豈是凡人，不必妄自菲薄。況且，你才二十三歲，一輩子待在塞北也悶了些，留下來(lái)闖蕩闖蕩也好?！?/br>
這輕描淡寫(xiě)的兩句話(huà)，為此行撥云見(jiàn)日，霍臨風(fēng)萬(wàn)語(yǔ)千言卡在咽處，如鯁在喉。他屈膝復跪：“微臣但憑皇上吩咐，萬(wàn)死不辭?！币换?，瞧見(jiàn)霍釗緊握的拳頭。

時(shí)辰到了，退朝，成帝搭著(zhù)內侍的胳膊，一直身一抬眼，淌著(zhù)富貴氣和說(shuō)一不二的威嚴。只說(shuō)留下，還未定去處，今夜設宴為定北侯父子接風(fēng)，再行商議。

朝臣跪送，散了，霍臨風(fēng)跟著(zhù)霍釗離殿，三兩步叫陳若吟攆上。

“侯爺大步流星，叫在下好追?！标惾粢鲹犴?，鳳眼含笑，漏點(diǎn)點(diǎn)精光，“本想請侯爺到府中一敘，既然宮中設宴，那你我二人定要對酌幾杯?！?/br>
霍釗揣著(zhù)手：“自然，丞相能言善辯，該好好潤潤嗓子?！?/br>
陳若吟不惱，湊近些，白鶴紫袍碰了麒麟大氅?！昂顮斝菀刮?，”他悄聲，幾乎附在霍釗耳畔，“不過(guò)是用我這張嘴，述皇上的心，侯爺若是惱我，我好冤枉哪?！?/br>
這二人權位相當，只他得罪得起他，那自然由他來(lái)說(shuō)。

陳若吟幸災樂(lè )禍地笑了，笑定北侯遭忌，或是笑什么旁的。又瞥向霍臨風(fēng)，道：“賢侄，聽(tīng)我一句勸：既來(lái)之，則安之?！?/br>
天子腳下，萬(wàn)萬(wàn)不可逞能，稍不安分，管你侯或相，鏘了皮折了骨，嘗一嘗萬(wàn)劫不復。

陳若吟揚長(cháng)而去，紫袍抖擻，上頭白鶴振翅欲飛?；襞R風(fēng)望著(zhù)，在他父親面前囂張造作的人物，這是頭一個(gè)。

未待詳思，侍官來(lái)喚，引他父子二人入宮苑休憩。

是夜，曲鸞臺，紅燭三百根，燈火熏燎漫漫的夜。樂(lè )師架琴撥弦，淌出一支逍遙曲，小方幾，蠶絲蒲羅，溫酒搭著(zhù)山珍。御侍跪旁斟酒，霍臨風(fēng)拈杯，仰頸飲下時(shí)瞥見(jiàn)對面一人。

隔著(zhù)腰肢款擺的舞姬，看不分明。那人與霍釗和陳若吟年歲相仿，卻無(wú)銅澆鐵鑄之身段，也無(wú)目露精光之面相，靜如沉水，蒼白清瘦，周身散著(zhù)儒雅書(shū)卷氣，在這靡靡夜宴中煞是打眼。

恰逢一道甜梨煨鵝上桌，他收了眼兒，情不自禁地惦起家中的蒸梨。陡地，清脆一響，成帝的箸尖兒碰了酒器，頓時(shí)靜了。周遭聲音噤得宛若無(wú)人，拾掇的奴才都屏著(zhù)氣息。

“朕吃醉了?！弊志淝逦潭?，成帝拖長(cháng)地、親昵地喚道，“——臨風(fēng)，四海之中，你中意何處，朕便許你何處，絕不虧待?！?/br>
霍臨風(fēng)心驚不膽顫，起了身速速下跪：“皇上大大抬舉，微臣初來(lái)乍到，一切謹遵皇上旨意?！?/br>
成帝的眼尾稍稍一吊，中郎將會(huì )意，叫樂(lè )師繼續吹彈。

霍釗望向陳若吟，料到般、有所準備般。陳若吟顧來(lái)，笑意濃郁得像一碟墨，全潑到了霍釗身上。他站起說(shuō);“啟稟皇上，臣有一提議，便是冷桑山下的西乾嶺?！?/br>
西乾嶺離長(cháng)安甚遠，是霍臨風(fēng)從未見(jiàn)過(guò)的江南地界，成帝聽(tīng)罷似覺(jué)不錯，然，一人起身諫道：“皇上，臣以為不妥?！?/br>
這一聲突兀又鏗鏘，眾人皆引頸凝視，霍臨風(fēng)看去，竟是那儒官?！霸瓉?lái)是沈太傅，”沈問(wèn)道，當今太傅，成帝應允，“太傅通才練識，說(shuō)說(shuō)有何不妥？”

沈問(wèn)道曰：“回皇上，朝堂之外江湖之大，西乾嶺實(shí)在不算良處。一來(lái)，西乾嶺路遙，居長(cháng)河以南，恐霍將軍難以適應；二來(lái)，聽(tīng)聞江湖惡霸盤(pán)踞其中，多年來(lái)上任官員深受其害，萬(wàn)分兇險。故臣以為，讓霍將軍前往實(shí)在不妥?！?/br>
條分縷析，利弊因由列得一清二楚，全等皇帝定奪。成帝斂目，似是暗忖其言，這空隙，陳若吟一哂：“太傅所言，非也。普天之下莫非王土，西乾嶺再遠也是大雍的土地，江湖人再兇蠻也要受朝廷的管制。況且，其他官員怎能與定北侯之子相較？霍將軍早封少年英雄，戰功卓著(zhù)，會(huì )對付不了區區江湖人？”

沈問(wèn)道當即贊同：“丞相所言甚是?！?/br>
陳若吟一愣，眾人俱是一愣，都以為太傅要與丞相舌戰來(lái)回，這陡然認同著(zhù)實(shí)難料。沈問(wèn)道撩袍，行跪禮：“皇上，依丞相所見(jiàn)，霍將軍前往西乾嶺，定能掣肘草澤賊子，只不過(guò)……”

成帝道：“但說(shuō)無(wú)妨?！?/br>
“只不過(guò)霍將軍單槍匹