二人騎馬出了城，順著(zhù)道路隨意往前，來(lái)到一座村莊。路邊大片的田地都干梆梆的，菜地里種的一些蔬菜也都葉片發(fā)黃，很難成活。深達三米左右的池塘也早已干涸，只有底部的小坑里有淺淺的一灘渾濁的水。水草全部枯萎，踩一腳，干枯發(fā)脆的葉片立即碎裂。

村子的出口，幾個(gè)農民聚在樹(shù)蔭下閑聊，臉上都有凄苦無(wú)奈之色。他們家中還有一些存糧，能捱一段時(shí)間，只盼在存糧吃完之前官府能給他們一些幫助，又或者老天能張張眼，下一場(chǎng)大雨讓他們看到希望。

嚴格讓皇甫證實(shí)留在原地，走過(guò)去，露出優(yōu)雅而得體的笑容，“幾位大叔，我們路過(guò)此地，不知可否討碗水喝？”

一位大叔站起身，“等著(zhù)?！?/br>
不一會(huì )兒，他端了一大碗水出來(lái)。

嚴格接過(guò)碗，喝了一大口水，感激地一笑，“多謝大叔。聽(tīng)說(shuō)這一片今年干旱，到處缺水，我還以為這一路上一定會(huì )渴死?！?/br>
大叔點(diǎn)頭，“確實(shí)旱得嚴重，所幸村里的幾口水井都還有水，能保證我們的基本需要。但這田里……唉，恐怕是沒(méi)指望了。我們村七十多戶(hù)人家，現在只剩下四十多家是了?！?/br>
嚴格聽(tīng)聞飲用水并未告急，略感安慰。

“不瞞大叔，我有一位朋友在官府里有些關(guān)系，不知大叔可否帶我們在村里轉一轉，以便將這里的情況告訴他，或許他能幫你們想想辦法?！?/br>
“是嗎？”大叔將信將疑，看了看其他幾位村民。

其他幾位村民也都是不相信的表情。

嚴格道：“只是帶我們轉轉。試一試或許還有希望；如果試都不試的話(huà)，一點(diǎn)希望都沒(méi)有?！?/br>
大叔點(diǎn)點(diǎn)頭，“你說(shuō)得對。行，我帶你們走走?！?/br>
嚴格和皇甫玉琛跟著(zhù)大叔往村里走，幾個(gè)好奇的村民都在后面跟著(zhù)?；矢τ耔】捶课莺吞锏?，嚴格則一直在盯著(zhù)村里一種垂掛著(zhù)無(wú)數扁豆一樣的果實(shí)的大樹(shù)看。這一路上他已經(jīng)看到七八棵這樣的樹(shù)，有兩棵非常粗大，估計要兩人環(huán)抱才能抱住。

皇甫玉琛見(jiàn)他看得癡迷，幾乎要撞到前面的樹(shù)上，長(cháng)臂一伸勾住他的腰，“腦袋再翹高些脖子就要斷了?！?/br>
“大叔，這樹(shù)是？”嚴格顧不上和他說(shuō)話(huà)，不確定地問(wèn)帶路的大叔，眼底含著(zhù)激動(dòng)。

不用大叔回答，皇甫玉琛不以為然地道：“這是皂角樹(shù)。家里花園里就有一棵?！?/br>
大叔也道：“是皂角樹(shù)，它的果子能用來(lái)洗衣服，沒(méi)什么稀奇的。我們每年都會(huì )摘很多，存起來(lái)，慢慢地用?！?/br>
嚴格直搖頭，忍了忍，又問(wèn)：“村里很多這樣的樹(shù)？附近的其他村呢？”

另外一位大叔忍不住插話(huà)，“多的是。我們這邊這種樹(shù)隨處可見(jiàn)?！?/br>
“唉，”嚴格嘆了一口氣，看到不遠處有一根橫在地上的木頭，拉著(zhù)皇甫玉琛過(guò)去坐下，又搖頭，“你們啊，身在寶山不自知?！?/br>
村民們面面相覷。什么意思？

嚴格想了想，“這樣。你們家中可有成熟的皂角。我們買(mǎi)一些?！?/br>
大叔很是大方，“那東西又不值錢(qián)，公子想要的話(huà)，我送你一些?！?/br>
嚴格笑著(zhù)搖頭，“我們掏錢(qián)買(mǎi)，大概十斤左右。等我把東西做出來(lái)，恐怕你就不會(huì )覺(jué)得不值錢(qián)了。子瑞，我又少了一個(gè)賺錢(qián)的生意?！彼麤_皇甫玉琛伸手。

皇甫玉琛大方地掏出一張一千兩的銀票。

嚴格得意地笑?？傆幸惶焖麜?huì )把他的幾個(gè)20萬(wàn)兩撈回來(lái)。

大叔提了一個(gè)大布袋出來(lái)，“這里面一共是十幾斤吧。隨便給十幾個(gè)錢(qián)就和?！?/br>
嚴格想了想還是沒(méi)多給，只給了他一百文錢(qián)。如今是特殊時(shí)期萬(wàn)一引起其他村民的嫉妒心反而不美。

皇甫玉琛把袋子綁在馬背上，嚴格對大叔道了謝，和皇甫玉琛一起離開(kāi)。

“寶貝，你到底在打什么主意？”皇甫玉琛道，“是想讓壩州的人利用皂角賺錢(qián)？”

“對，”嚴格道，“這皂角樹(shù)可是好東西，耐干旱耐寒冷，正適合壩州這種地方。村民只知直接用皂角搓洗衣物，卻不知對其加工改良。嘖嘖嘖，如果做成功了，賣(mài)到外地，能賺多少錢(qián)！就算他們今年的莊稼種不成了，靠著(zhù)這東西賣(mài)出高價(jià)，維持一家人一年的基本生計應該沒(méi)有問(wèn)題?！?/br>
皇甫玉琛失笑，“你知道怎么加工？”

“知道，等我做出樣品給你看?！眹栏竦?。就算他不知道也可以從系統商城里找找有沒(méi)有方子。

方子確實(shí)是有的，也不便宜，五百兩。進(jìn)城后，嚴格指使皇甫玉琛去買(mǎi)了各種香料、黃豆、曬干的豬胰等。

回到客棧，其他人還沒(méi)回來(lái)，嚴格讓小二將皂角煮熟搗爛。一切準備工作就緒后，他將皇甫玉琛趕出房間，神秘兮兮地不讓他看。

皇甫玉琛只得拿了一本書(shū)躺在小花廳的軟榻上打發(fā)時(shí)間，隱約能聞到房間里飄出的香味。

過(guò)了近半個(gè)時(shí)辰，嚴格才一臉笑容地走出來(lái)，兩手捧著(zhù)一杯茶遞給皇甫玉琛。

“子瑞，喝茶?！?/br>
“謝謝寶貝?！被矢τ耔∽鹕?，接過(guò)茶杯，揭開(kāi)杯蓋欲喝，卻見(jiàn)茶杯中的紫色液體水根本不流動(dòng)，原來(lái)竟是固態(tài)的，還散發(fā)出桂花香的香味。他揚起眉梢，斜瞥嚴格。

“哈哈哈……”嚴格大樂(lè )，笑趴在他的肩膀上。

皇甫玉琛用唇封住他的笑聲。

嚴格憋得難受，咬了他一口，又笑了一會(huì )兒才停下，“一時(shí)找不到可以用作模具的東西，只好用茶杯代替了?！?/br>
“這就是你改良后的成果？”皇甫玉琛將茶杯倒扣在手心，里面的塊狀物就落在了他的手上，聞之清香，觸之滑膩。

“嗯，”嚴格道，“這個(gè)東西叫做‘香皂’，可以用來(lái)洗臉、沐浴，也可以用來(lái)洗衣服。我做的這個(gè)是桂花香味的，還可以做成很多其他的味道，比如玫瑰香、薄荷香、紫草香等等，除了在味道上下功夫，還可以在顏色、形狀上下功夫，一定很受女子歡迎。這一塊香皂的成本頂多二三文錢(qián)，但賣(mài)的話(huà)，就算賣(mài)五十文也不算貴?！?/br>
“寶貝辛苦了?！被矢τ耔ё∷?，讓他跨坐在自己的腿上，“就算香皂的做法教給他們了，回到京城后，你同樣可以做?！?/br>
嚴格點(diǎn)頭，“我正有此意。不過(guò)我會(huì )做一些更精致的，盡量不和他們爭利?！?/br>
“這塊留給我。寶貝做的第一塊香皂，一定要留下作紀念?！被矢τ耔≌f(shuō)著(zhù)，就要把香皂收進(jìn)自己的百寶囊里。

嚴格臉發(fā)熱，伸手，“你那塊給其他人當樣品，這個(gè)送給你?！?