責，皇帝不讓元棠參與政事，元棠每日除去當值，便是到桓王府上探望桓王。

桓王聽(tīng)聞朝廷決議開(kāi)戰，有喜也有憂(yōu)，沈靖宣與大臣們日夜忙著(zhù)籌措軍糧，皇帝召封淙回京商討出征事宜，旨意下達一個(gè)月，封淙沒(méi)有回京城，而是派了柳言平來(lái)。

柳言平到桓王府上拜會(huì )，元棠與他見(jiàn)了一面，除此之外，元棠與柳言平還有黑虎等人幾乎不來(lái)往。

臨出征之前，皇帝將元棠召入宮中。

北征一共兩路大軍，一路由采州刺史率領(lǐng)，一路由封淙所率從霽飏出發(fā)，霽飏那一先打頭陣，皇帝從京城出發(fā)。

“此次出征，卿本來(lái)也可為將帥，但是京城也需要人駐守，方可保后方安定，所以朕想讓卿和沈卿都留在京城?！?/br>
元棠恭敬道：“臣職責所在，一切聽(tīng)從陛下吩咐?！?/br>
皇帝凝視元棠半晌，說(shuō)：“弘繹這回沒(méi)有回來(lái)?！?/br>
“齊王要準備出征，這時(shí)往返于京城和霽飏，怕延誤戰機?！?/br>
“哦，”皇帝輕聲說(shuō)：“你這么想？”

元棠再次低頭。

皇帝道：“他是不敢回來(lái)，怕朕殺了他?！?/br>
元棠跪地道：“陛下，齊王是您任命北征的將領(lǐng)，戰前疑將恐怕不妥，若您真的懷疑齊王，不如就把他換下?！?/br>
皇帝自嘲笑了笑：“朕可不敢換他，宗室們，桓王他們可都盯著(zhù)朕?！?/br>
元棠默默不語(yǔ)，皇帝又笑了笑說(shuō)：“他也想殺朕，朕知道……皇祖母對父皇，父皇對皇伯父，還有……都是如此?！?/br>
皇帝的聲音聽(tīng)起來(lái)隱隱有些壓抑，元棠脊背發(fā)涼，皇帝轉眼看著(zhù)元棠說(shuō)：“你倒是肯信他?！?/br>
元棠說(shuō)：“臣與殿下之間沒(méi)什么信與不信，未曾辜負，所以不用懷疑?！?/br>
“是么？”皇帝說(shuō)：“想不到袁卿竟是癡情人……可惜”

皇帝說(shuō)這話(huà)的時(shí)候語(yǔ)氣帶著(zhù)淡淡的鄙夷，元棠心里極不舒服，但是也不能跳起來(lái)揍他。

過(guò)了一會(huì )兒，皇帝讓元棠退下。

元棠以為皇帝會(huì )就此留他在京城，出征前一天，皇帝又忽然下旨讓他隨軍護駕。

帝駕從京城出發(fā)時(shí)，霽飏的南夏軍隊已經(jīng)驅趕義赤人至河水岸，帝駕一直行徑到白虞，封淙的軍隊在曜京附近遭遇狄人與義赤人聯(lián)合抵抗。

帝駕到白虞的時(shí)候，元棠建議皇帝留在白虞，皇帝沒(méi)有聽(tīng)從元棠的建議，而是乘船順河水而上。

舟船逆行，速度很慢，中途換成陸路，沿途主要城鎮已歸屬南夏，行程還算平順。

皇帝想在南夏攻入曜京時(shí)與大軍一同進(jìn)入曜京，運往前線(xiàn)的糧食也沿著(zhù)河道運送。

帝駕來(lái)到原北晟羽皖城，巧的是上次元棠和封淙到北晟時(shí)也經(jīng)過(guò)羽皖，正是在羽皖附近遇到了烏蘭人。

更巧的是，這回他們也遇到了烏蘭人，而且烏蘭騎兵的數量比上一次更多。

南夏軍隊遭遇烏蘭人時(shí)，羽皖城就在眼前，帝駕還未入城內，落在后面的步兵遭到烏蘭騎兵截殺，傷亡慘重，帝駕倉惶逃入城中，所攜帶軍械和糧食大部分被搶。烏蘭人得到戰利品后沒(méi)有離開(kāi)，而是圍在城外。

皇帝雖受了些驚嚇，進(jìn)城后更多憤恨，他下令將剩下的軍隊重整，誓要一雪前恥。護衛皇帝的南夏軍隊多是來(lái)自襄京的禁軍，不擅長(cháng)與騎兵作戰，出城之后往往被騎兵追趕，突襲時(shí)又跟不上烏蘭騎兵的速度，戰了幾回都是南夏落敗。南夏軍隊非但沒(méi)有雪恥，損失越來(lái)越重，漸漸不得不退守城池中。

烏蘭軍眼見(jiàn)南夏軍隊無(wú)法與他們抗衡，越發(fā)囂張，在羽皖周?chē)s聚越多，皇帝閉城不出，烏蘭人無(wú)法奪城，最終散去。

這樣一來(lái)，皇帝率軍攻入曜京的計劃被打亂，帝駕再從羽皖啟程時(shí)，封淙和胡飛遠已在曜京周邊自行籌措軍糧，攻入曜京，北晟皇帝在城破前率族人北逃，而北晟穎王的勢力仍然霸占輝州附近一帶州郡。

皇帝面上不說(shuō)，心中十分介懷大軍沒(méi)有等帝駕到達，大軍得勝，未曾嘉獎，他便命封淙征討北晟穎王，元棠到曜京時(shí)封淙已經(jīng)出發(fā)，又沒(méi)能與封淙見(jiàn)上一面。

皇帝對元棠有戒心，城防與宮廷布防都由胡飛遠接手掌控。帝駕到達曜京一個(gè)月后，出逃的北晟皇帝聯(lián)合義赤與烏蘭殺回曜京，雖然軍隊是北晟皇帝臨時(shí)集結的，但是人數眾多，烏泱泱的人頭排列在城外平原和山崗間。

皇帝尤記得羽皖的經(jīng)歷，心有余悸，不肯派人出戰，下詔讓封淙回曜京，然而封淙那邊正與穎王作戰。

元棠請求帶兵出戰，皇帝不允，再請時(shí)皇帝不再見(jiàn)他。

圍困的局面持續了大半個(gè)月，期間皇帝曾派小隊出城探查，除此之外沒(méi)有再多動(dòng)作。

夜里，元棠收到了一封黑虎的密信，黑虎也隨駕到曜京，皇帝對黑虎雖然沒(méi)有對元棠那么重的戒心，卻也不肯盡信，到曜京之后身邊用的都是胡飛遠的人。

元棠到此時(shí)才明白，胡飛遠恐怕早在皇帝還是太子的時(shí)候就已經(jīng)被收服，至少私下曾與東宮有過(guò)聯(lián)系，只是之前他們都以為胡飛遠是蕭氏的人。

元棠看了黑虎的密信，放在燭火上燒掉，躺在床上迷糊到天明。

第二日，元棠又到宮中求見(jiàn)，皇帝依然不見(jiàn)，此后數日，元棠每天都到宮中求見(jiàn)，直到皇帝厭煩了，下令讓元棠不許進(jìn)宮。

城中還算安定，然而通過(guò)黑虎元棠知道，皇帝已經(jīng)下令將曜京皇宮庫房中財寶盡數裝運到船上，并派遣五千人到河水兩岸筑壘，名義上是防御狄人，實(shí)際上卻是動(dòng)了棄城南歸的心思。

皇帝繼續下令讓封淙回曜京救援。狄人看出南夏軍避而不戰的意圖，開(kāi)始攻城。

不過(guò)三日，北門(mén)差點(diǎn)淪陷，城外還在交戰，皇帝派人帶元棠進(jìn)宮。

皇帝住在北晟皇宮一座臨水殿宇中，水邊草木寥落，枯葉遍地。

進(jìn)了宮元棠才知道宮中忙亂一團，宮人們都在收拾打點(diǎn)行裝，殿外人來(lái)人外。

元棠被人帶進(jìn)殿中，皇帝坐在火爐前，擁著(zhù)皮毛大斗篷，北地風(fēng)寒霜冷，與溫暖的南方不能比。

“臣參見(jiàn)陛下?！?/br>
皇帝沒(méi)有讓元棠起來(lái)，而是俯視著(zhù)他。

“卿可知朕為何讓卿進(jìn)宮？”

“臣不知?！?/br>
“朕給齊王下旨，齊王沒(méi)有回來(lái)?！?/br>
元棠微微嘆氣，說(shuō)：“齊王正與敵軍交戰，此時(shí)回援，前方戰事不利?！?/br>
皇帝說(shuō)：“袁卿倒會(huì )替他開(kāi)脫?！彼樕行┥n白，神色疲憊，望著(zhù)窗外暮色。

“臣認為事實(shí)如此，其實(shí)狄人已經(jīng)被擊垮，此時(shí)在外的不過(guò)是狄人集結的游勇散兵，都是強弩之末，城中大可閉門(mén)防守，待大軍歸來(lái)?！?/br>
“你以為朕會(huì )信你？”

元棠沉默了一會(huì )