拜見(jiàn)桓王。

桓王依舊容顏和藹，面色有些疲憊，聽(tīng)說(shuō)元棠即將到齊州上任，勉勵一番，又問(wèn)起京中諸事。

得知寶祥殿著(zhù)火內情，桓王撫襟而嘆：“陛下信任蕭氏，但也放縱太過(guò)，宮禁之中，怎容蕭氏胡來(lái)?！?/br>
桓王又說(shuō)：“封淙以身涉險引蕭擅之上當，實(shí)在太冒險了。當初我并不同意太后接他回宮，他對太后心懷憤恨，不會(huì )聽(tīng)憑太后安置，定要攪出一番風(fēng)雨?！?/br>
元棠心中一動(dòng)，轉念一想又明白過(guò)來(lái)，桓王是宗室元老，當年與先太子似乎很親近，照顧封淙多年，關(guān)于先太子去世的內幕，桓王應當也知道。

桓王倒對元棠毫無(wú)驚訝的表情感到意外，他笑呵呵說(shuō)：“看來(lái)阿淙很信任你，他這孩子，看著(zhù)剛硬不羈，甚少對人放下心防，沈家三郎算一人，你也算一人。哎，年紀大了不能久坐，你陪我出去走走?！?/br>
元棠與桓王來(lái)到王府中小花園里，桓王遣退左右，說(shuō)：“當年先太子歸朝，先帝已立當今圣上為太子，因痛惜先太子在北晟受苦，未撤文熙太子封號。太子在北晟流落多年，有感于山河喪亂，回朝后更以收復山河為志，北晟集軍頻擾，先帝也依仗太子施政之能，仍讓先太子參議朝政，這才埋下禍根……”

“其實(shí)太子所主張行兵北境，朝中并非人人支持。沈家三郎之前亦上奏此事，朝中也無(wú)甚推崇。夏國偏安已久，君臣百姓都安于南鄉富貴，難與北境諸部爭鋒?！被竿踹駠u道。

“先太子認為北征是個(gè)好時(shí)機，因此力促朝政軍武革新，然而他這么做也觸及諸世家根本，當時(shí)，連沈尚書(shū)也不太贊同文熙太子所為。封氏自坐擁南國江山，多依仗世家，先帝擔心世家離心，也不想外鎮軍兵力過(guò)多威脅朝廷，加之彼時(shí)先帝龍體日衰，朝中兩位太子之爭愈演愈烈，先帝恐大行后再度發(fā)生百年前兄弟鬩墻二分之事，萬(wàn)不得已做了個(gè)決定……”

元棠那天聽(tīng)到太后與封淙談話(huà)已知道先太子過(guò)世很有蹊蹺，聽(tīng)桓王所述才理清始末?；适抑醒甑豆馔耆粊営趹饒?chǎng)，文熙太子就這樣喪于親人之手，更讓元棠的震驚的是，桓王居然將這些秘密都告訴他。

元棠更覺(jué)惶恐，桓王卻道：“你追隨殿下，遲早會(huì )知道這些事，不如我先告訴你。你若不知穩重隨意宣揚，我亦有辦法讓你無(wú)法開(kāi)口?！?/br>
桓王微微而笑，元棠才發(fā)現他們雖在花園中，四周都守著(zhù)桓王的近衛，隨時(shí)警惕，而元棠來(lái)拜訪(fǎng)桓王，并不敢多帶隨從，袁德還在外院等候，元棠驚得背后一層冷汗，忙道：“定不妄言?！?/br>
桓王撫著(zhù)胡子輕輕笑了，無(wú)威脅之意，更像與元棠安開(kāi)了個(gè)玩笑。

“太子去后，先帝不忍見(jiàn)封淙與先太子極其相似的模樣，遂將封淙送到上筠，而后，陛下又令他在上筠修行?！?/br>
“封淙剛到上筠的時(shí)候滿(mǎn)身戾氣，先帝命我隨時(shí)監護他，說(shuō)來(lái)慚愧，這些年我也一直擔心他會(huì )怨恨封氏，”桓王說(shuō)，“然而我多年觀(guān)他言行，他并不是心胸狹隘之人，也不會(huì )被仇恨蒙蔽雙眼，只是關(guān)于文熙太子，他始終放不下?！?/br>
殺父殺母之仇，身為人子，怎么可能說(shuō)放下就放下。

桓王遺憾道：“他自小聰敏，若能長(cháng)在宮中，那該……唉?！?/br>
嘆息一番，桓王卻問(wèn)起元棠兵法學(xué)得如何，元棠打起十二分精神應答，桓王見(jiàn)他記得熟，還是叮囑他：“武事不可滿(mǎn)足紙上，你將入軍中，還須于行伍間歷練?！?/br>
元棠越發(fā)恭謹道：“是?！?/br>
桓王審視元棠，道：“你是不是認為，我將那些兵書(shū)交予你，是因為你跟隨封淙?！?/br>
元棠抬頭望著(zhù)桓王，便見(jiàn)桓王無(wú)奈嘆息。

元棠忙道：“學(xué)生知錯了?！?/br>
他自稱(chēng)學(xué)生，桓王面色稍霽，說(shuō)：“你生在將門(mén)，無(wú)焦躁之心本是好事，但也太缺好勝之志，多儒仁而少決斷，機敏卻無(wú)大志。你將來(lái)執武，需知生從死中求，要為將便要成為國之將?！?/br>
元棠感覺(jué)自己被桓王一雙眼睛看穿了，像小時(shí)候抄作業(yè)被老師發(fā)現，盡管他習武和研習兵法一直很用心，還是慚愧難當，說(shuō)：“學(xué)生謹記在心?！?/br>
嘆了嘆，桓王又道：“我且問(wèn)你一個(gè)問(wèn)題，當今世道禍亂未消，南夏、北晟各有強兵，劃分山河，你認為如何才能稱(chēng)之為強兵？”

元棠慌了神，來(lái)回搜尋看過(guò)的兵書(shū)和手記，根本不知該怎么回答，想按兵書(shū)扯上幾句，看著(zhù)桓王的神情卻扯不出來(lái)。

桓王說(shuō)：“你想不出來(lái)就先不要回答，等你想出來(lái)了，再來(lái)告訴我?！?/br>
說(shuō)罷桓王離開(kāi)。

元棠心中似有一線(xiàn)光亮，又似還在迷霧中，離開(kāi)上筠軍府時(shí)，還想著(zhù)桓王的問(wèn)題。他用盡所知所學(xué)，湊出的答案似乎都不對。

行程所限，元棠不能在上筠待太多時(shí)日，離開(kāi)上筠前，他再次拜見(jiàn)桓王辭行，也想請教桓王，這回桓王并未見(jiàn)他，元棠只能遺憾離開(kāi)。

正月里元棠才回到霽飏，整個(gè)袁家和周家都為他獲得錄事參軍一職欣喜萬(wàn)分，沒(méi)在家住幾日，又啟程趕往齊州治所白虞城，馬不停蹄才在任命之日前趕到。

鎮齊州白虞城的正是蘇子聰的父親——廣威將軍蘇守逵，蘇將軍投靠王家，去年末因上筠鎮將一場(chǎng)風(fēng)波調往齊州。

據元棠后來(lái)觀(guān)察，蘇將軍對調任齊州駐守并無(wú)怨言，甚至還很滿(mǎn)意的，不由有些懷疑之前太后讓陛下誤會(huì )王氏可能派蘇將軍輔佐封淙的用意。

回想太后用心之深，直到現在，元棠還看不透。

元棠也是靠王家的舉薦入軍的，與蘇將軍算作一派，早年蘇將軍與袁將軍還有交情，蘇將軍對元棠十分客氣，元棠到任第一日，他在府上設宴洗塵，將白虞大族和官員們都請來(lái)為元棠洗塵。

在宴上一坐，元棠就感到了壓力。

軍府屬官除了年二十六的長(cháng)史柳言平，人人都比元棠大上一兩圈，司馬和其他幾位參軍都是蘇將軍親信，一看就是戰場(chǎng)上磨礪過(guò)的，身上有與袁德相似的肅殺之氣，長(cháng)史柳言平出身齊州大族，早有才名，面上雖顯年輕，行事卻干練有度，他在齊州的名望，相當于沈靖宣在蓬吳，才名傳至北晟。

元棠這個(gè)空降錄事參軍，的還未到弱冠之年，坐在一群白虞官員中，天然就有種不太靠譜的氣場(chǎng)。

酒酣飯足，元棠被袁德扶回住處。

袁德拿帕子幫元棠擦臉，說(shuō)：“嘿，咱們阿郎酒量不錯，這上任第一道，算扛下來(lái)了?！?/br>
元棠倒在被窩上搖頭笑：“別人都拿從前殺敵的故事下酒助興，一頓飯吃的血氣騰騰，我沒(méi)有助興佐料，還不能喝，豈不被人看扁?！?/br>
袁德道：“待阿郎也