帝平時(shí)為人親厚，很少刁難臣子，今日怕是真的怒極，不然斷不會(huì )背了往日風(fēng)范。退了朝，不少大臣都暗自吁氣，唯恐一個(gè)不留神兒，將自己親手送上斷頭臺。不少人亦是頗有幸災樂(lè )禍之意，等柳斷笛出丑的人，絕不在少數。

出了正殿，才覺(jué)冷風(fēng)刮得刺骨。此季辰時(shí)尚還未聞曦云，掩掩淡赤與素白交織在拂曉天際。延外的宮人手中點(diǎn)提油燈，燈芯將要燃盡，濃風(fēng)肆虐微稀蠟苗，恐是要滅了。

正寧宮廊下，儼然而砌的臺階，每階高不過(guò)五黍許。于日日早朝的官人來(lái)說(shuō)便是習以為常。正數九十五階，顯是根據‘九五至尊’由來(lái)。中間余出來(lái)約有十來(lái)丈，旁道些窄，通常早朝便是從旁道列隊而入殿內，若是差意踱錯了正階，便是大不敬之罪。

柳斷笛走在最后，平日走來(lái)輕松的路今日反倒頗有不順。不過(guò)他也不急于隨波逐流，只是慢慢跟在后面。不少人忙著(zhù)上去阿諛?lè )畛?，湊在柳斷笛身旁言喧個(gè)不停。好不容易將人打發(fā)走，四皇子便瞅了時(shí)機貼過(guò)來(lái)，碰巧聽(tīng)到柳斷笛壓低聲音低咳一陣。

四皇子皺皺眉，“不是都好全了么，你這又是怎么了？”

柳斷笛停歇了咳嗽，剛要行禮，卻被四皇子一伸手攔下來(lái)：“得了得了，你我之間不必使得這個(gè)調調?！?/br>
柳斷笛望他一眼，也不答話(huà)，只是自顧自地走路。四皇子趕忙跟上去追道：“你今日怎么了？不舒服么？”

柳斷笛停了腳步站在原地，半晌才擠出一句：“皇帝欽點(diǎn)，派我去籌南賑災，你跟著(zhù)瞎湊甚么熱鬧?！?/br>
四皇子一聽(tīng)便笑了，“原來(lái)是這事，我還道甚么呢。怎地，我請旨跟你一同辦事，你不高興？”

“古人長(cháng)云‘清者自清’，到你這兒卻是反著(zhù)來(lái)了?！绷鴶嗟训?。

“清者自清尚還不知，但這‘秋花遮暮屏風(fēng)燦，留與閑人聽(tīng)一弦?！睦韮?，自然還是懂得?！?/br>
柳斷笛盯他一會(huì )兒，不由放緩語(yǔ)氣：“……真是歪理。去那險僻之地，又怎比得上京城安逸?！?/br>
四皇子絲毫不介意，只是一笑而過(guò)。然后便同柳斷笛一道去了柳府。柳斷笛的府邸在京城許南面，幾近城郊，也不止一次被四皇子打趣，‘你堂堂從一品的朝廷大員，竟奔波忙碌地比市井常民還來(lái)的辛勞?！?，但他生性喜靜，縱然有力，也改不掉這般性子。再者，居這處似乎有兩年了，于情于私都不想另建府邸，四皇子便也默許，不再勸數他。

清晨的巷景是極好的。

攤販為了養家，早早起來(lái)架火灶，淬火燃。而彼時(shí)爐煙還未燒熟，沒(méi)有鋪天蓋地地黑氣。偶有幾人低語(yǔ)，但不嘈雜。一副饗客協(xié)協(xié)，人也樂(lè )得其所。稍有沕穆之息，卻也不甚察覺(jué)。幾片碎葉括在馬車(chē)頂上，發(fā)出簌簌聲。柳斷笛向來(lái)不雇轎夫，一是覺(jué)得全然不需，二則因為步涉半個(gè)京都，轎夫實(shí)是不便。

四皇子坐慣了步輦，馬車(chē)極為顛簸，見(jiàn)柳斷笛祥裝不知便也不好開(kāi)口，只得忍了。

柳斷笛瞧著(zhù)四皇子狼狽不堪的樣子卻是極為受用，于是便使眼色給自家車(chē)夫，叫他牽了馬車(chē)在京都內故意多繞幾圈。不繞則以，一繞便耽擱了時(shí)辰，等三人驅車(chē)回府，門(mén)口的官轎已然備著(zhù)多時(shí)。

轎旁那人持著(zhù)拂塵，似乎有些焦急。見(jiàn)柳斷笛回來(lái)，便急忙迎了去。當見(jiàn)到柳斷笛身邊的四皇子時(shí)，他顯然有些奇怪，然后便又更加殷勤地上去問(wèn)安。

能夠出宮來(lái)，又識得字的公公，本就不多，應是父皇身邊的貼身太監，這倒也不怎么怪異。四皇子不認得他，卻依稀記得跟在他身邊的小公公，好像是叫福順的，前幾月才晉上來(lái)的少監。

“四皇子與柳大人這一上午都去哪兒了，可教奴才好找，您看，我這兒還急著(zhù)跟陛下那里復命呢?！?/br>
四皇子剛想發(fā)作，卻被柳斷笛攔了下來(lái)。

柳斷笛也不惱，只道：“皇宮抵柳府，我瞧著(zhù)沿途風(fēng)光不錯，所以才誤了時(shí)辰，還請公公莫要見(jiàn)怪?！?/br>
公公連忙道，“豈敢豈敢?！比缓蟊憬舆^(guò)福順手中一直小心翼翼捧著(zhù)的那卷金燦燦的布狀物，拉開(kāi)宣讀：

“——四皇子、戶(hù)部尚書(shū)柳斷笛跪下聽(tīng)旨?！?/br>
四皇子與柳斷笛答過(guò)后，才繼續念道：“大蘇開(kāi)朝，民聊及樂(lè )矣。而今天下觸難，籌南連日洪災不斷，梁生均未平，屢賑不吉。災困況顯，朕恐及天下安，故欽差工部尚書(shū)柳斷笛親賑籌南，特準四皇子偃隨行輔辦。望愛(ài)卿平復災況，不枉朕疾。欽此——”

二人叩首接了圣旨，公公上來(lái)嘮了兩句，說(shuō)些恭維話(huà)，便識趣地反宮了。

任職欽差后通是二月限。從京城至籌南，拋去日繹不歇的行程外僅僅剩一個(gè)多月，籌南一事極為棘手，不知何時(shí)才能平緩，所以越快啟程越好。

又因籌南如今風(fēng)雨猖獗，多人畢竟不便，便不帶過(guò)多人手隨船同行。幾名大內侍衛武藝不可小覷，蘇偃亦能通得一身武學(xué)，護柳斷笛一人足是綽綽有余。一路殿后官運賑災物資的御林軍不在少數，安?；静怀蓡?wèn)題。

蘇偃雖然擔心柳斷笛身子是否真無(wú)大礙，但時(shí)間緊迫，再加之柳斷笛一直強調自己無(wú)妨，蘇偃只得依他。一路除去每日必有五個(gè)時(shí)辰的休憩，幾乎不曾休息。后幾日連蘇偃都甚覺(jué)疲憊，更何況大病未愈的柳斷笛。

好在并未出何差子，路途雖遠倒也平順，一行人與五天后抵達籌南府門(mén)。

城門(mén)前候迎的兵卒早已得知欽差是皇帝欽點(diǎn)派來(lái)視察民況的，與區區地方官大為不同。聽(tīng)說(shuō)四皇子這次隨行辦差，籌南府衙內的人自然不敢怠慢，但摸不清這兩位大人的喜好，便從往日招呼官僚一樣，好酒好rou地盛情款待。當籌南巡撫滿(mǎn)臉堆笑，捧奉上據說(shuō)珍藏了有五十年之久的‘女兒紅’時(shí)，柳斷笛不禁臉色微變，四皇子亦是怒氣滿(mǎn)膛。

柳斷笛暗下扯了扯蘇偃的衣擺，才將他想要砸酒壇的沖動(dòng)抑下。蘇偃不免嘲諷道：“巡撫大人這兒好處真不比京城少。本官現在有些混淆了，來(lái)籌南究竟是賑災，還是吃你們的官宴?！?/br>
巡撫楞了笑容，不明白皇子的用意，僵持片刻便接著(zhù)賠笑：“是是是，四殿下說(shuō)的是，下官自然極力去辦?！比缓筠D去柳斷笛身邊，“柳大人，下官如有不周之處，可萬(wàn)萬(wàn)見(jiàn)諒呀?！?/br>
柳斷笛笑說(shuō)：“巡撫大人太過(guò)謙禮，你我同朝為官，實(shí)在不必如此?！?/br>
籌南巡撫心中詫異，卻又無(wú)可直言，只得唯唯諾諾地道：“那便好?！?/br>
柳斷笛望他一眼，