太子治水而歸，路經(jīng)金陵豐饒，歇下來(lái)體察民情，逗留半月后啟程回京，隨行人員中，便多了一位妙齡女郎。

說(shuō)起這位女郎，太子隨扈卻是褒貶不一。一說(shuō)是她有傾城之貌，傾國之姿，舉手投足動(dòng)人心魄，是千古少有的美人。一說(shuō)她性情潑辣不羈，待太子亦不肯假以辭色，與旁的姬妾大有不同，卻手腕頗硬，引得太子流連忘返，進(jìn)宮面圣亦不肯舍下。

太子凱旋不過(guò)數日，宮中的謠言早已滿(mǎn)天飛。元春雖懶得參與這些閑言碎語(yǔ)，但行走在宮中，耳朵里也進(jìn)去了些話(huà)——據說(shuō)這位美人是金陵一家富紳的千金，年紀不大，卻極能干，夜里頭紅袖添香，白日間替太子打理上下，無(wú)不妥帖。她出身不低，卻大字不識，胸中本無(wú)文墨，嘴上卻伶俐不饒人。太子回宮那日，親自帶著(zhù)她進(jìn)宮面圣，哄得皇帝喜笑顏開(kāi)。

“你知道嗎？現下這位美人就住在東宮里，名正言順地開(kāi)始打理起東宮來(lái)了?！?/br>
“嚇？那么太子妃呢？她把太子妃放在哪兒了？”

“太子妃不得太子寵愛(ài)，自然沒(méi)有說(shuō)話(huà)的余地?！?/br>
元春在里間對著(zhù)賬簿，聽(tīng)見(jiàn)外頭的小宮女閑言碎語(yǔ)著(zhù)，心中不免盤(pán)算：太子當真是色令智昏。太子妃雖比他大三歲，容貌亦不出眾，但那畢竟是他母族薄氏的族女，他為一個(gè)地方上的、沒(méi)有背景的女子冷落太子妃，實(shí)在不智。

正琢磨著(zhù)，皇后打發(fā)人來(lái)喚她。她忙撂下賬簿，重新?lián)Q了衣裳上鳳儀宮。

岳后正在廳上，周?chē)⒙渲?zhù)些打開(kāi)的箱子，里頭零落放著(zhù)些珍奇異寶。她手上端著(zhù)一尊送子觀(guān)音，正對著(zhù)日頭細細比量，扭頭對著(zhù)潘姑姑說(shuō)些什么。見(jiàn)著(zhù)元春來(lái)了，岳后便放下那尊觀(guān)音，朝她招手笑道：“你來(lái)了，快來(lái)瞧瞧，這觀(guān)音好不好？”

元春上前細細摩挲打量一番，笑道：“甜白釉的面兒，細膩溫潤，是個(gè)珍寶?；噬嫌仲p送子觀(guān)音給娘娘了？想是有什么深意吧？”

她說(shuō)完便有些后悔，岳后上一次有孕小產(chǎn)的慘事還歷歷在目，她生怕岳后又想起舊事來(lái)難過(guò)。

好在岳后微微一笑，笑容映在潤白的釉面兒上顯得溫和：“哪里是皇上送我的，是我想起今兒是太子妃大婚五年的日子了，沒(méi)什么可賞她的，這尊觀(guān)音正應景兒，也算是我這個(gè)婆母的一片心意?！?/br>
元春心領(lǐng)神會(huì )。太子妃嫁與太子五年了，除了頭一年生了個(gè)公主，后來(lái)一直一無(wú)所出。原先還有過(guò)身孕，看脈象是個(gè)男胎，后來(lái)不知怎么好端端的沒(méi)了。五年無(wú)子，難怪太子妃在東宮的地位不穩當，就連皇帝素來(lái)也不大喜歡她。

“娘娘放心，臣一定親自送到太子妃手上。您的一片心意，太子妃會(huì )明白的?！痹鹤屑毜乜粗?zhù)宮人將觀(guān)音像拭凈裝好，又問(wèn)，“敢問(wèn)娘娘，是否要備著(zhù)封良娣的禮？”

良娣是太子側妃，元春估摸著(zhù)，東宮這位新來(lái)的美人兒，不日便能冊封良娣了。

岳后的表情莫測，默了默，方道：“先不忙吧?！?/br>
元春知道她自有自己的主意，便也不再問(wèn)，命人捧著(zhù)錦盒退了出去。

東宮在金鑾宮的東北側，是與后宮隔開(kāi)的一處單獨的宮落，歷朝歷代專(zhuān)供太子居住。太子不同于其他皇子，成年娶妻后便要搬出皇宮開(kāi)府建牙。太子生活在東宮里，一來(lái)是尊其地位，另一道原因，也是讓太子時(shí)刻在皇帝的掌控下，這樣無(wú)論是教導還是鞭策，都容易得多。

太子的內侍黃瀚認得元春，見(jiàn)了她來(lái)，先把下巴抬得高高的，皮笑rou不笑：“喲，這是吹的什么風(fēng)兒??？賈司薄今兒怎么有空撥冗上東宮來(lái)了？尚宮局可和咱們沒(méi)什么往來(lái)吧？”

元春看也不看他，只抬了抬下顎，身后便有掌簿女官平聲唱：“皇后娘娘有賞，太子妃接賞——”

太子妃薄氏早聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜迎出來(lái)，領(lǐng)著(zhù)宮女內侍在元春跟前兒跪了一地。黃瀚被元春晾了個(gè)站也不是，跪也不是，還是太子妃道：“黃內侍一把年紀，竟也老糊涂了嗎？皇后懿旨跟前兒，也敢不跪？”黃瀚這才不情不愿地跪下。

元春平聲道：“皇后娘娘賞太子妃薄氏紫云玉如意一對，赤金盤(pán)螭巊珞圈一只，送子觀(guān)音一尊?！?/br>
太子妃雙手舉過(guò)頭，接下那盒送子觀(guān)音，婉聲應道：“兒臣謝母后賞賜?！彼砗髢擅麑m女也各自接過(guò)如意與項圈的匣子。

元春親自彎腰扶她起來(lái)，和顏悅色道：“皇后娘娘說(shuō)，今兒是太子妃大婚五年的好日子，玉如意是望太子妃和合如意，項圈是盼太子妃平安團圓，最要緊的是送子觀(guān)音——先開(kāi)花后結果，太子妃已有小公主，皇上皇后都盼著(zhù)‘皇太孫’呢！”

太子妃的眼圈兒霎時(shí)紅了，哽咽道：“想不到今天這樣的日子，只有母后還能想著(zhù)兒臣。母后的好意，兒臣銘感五內，但只是——只怕這送子觀(guān)音，我要負了母后的殷殷期盼了?！?/br>
“你又在這兒哭哭啼啼的做什么？”一聲不耐煩的喝令，太子負著(zhù)手從后頭走出來(lái)。他一瞧見(jiàn)元春，先是一愣，眼光一掃，便看見(jiàn)了岳后送來(lái)的那些東西，不由冷笑道：“皇后倒慣會(huì )收買(mǎi)人心，只是太子妃是孤母后的親侄女，薄氏的嫡親直系小姐，這些勞什子的玩意兒，倒還真是看不大上?！?/br>
他出言不遜，桀驁孤高比之半年前更甚，可見(jiàn)這半年來(lái)南巡治水得了盛贊，各地官員又百般奉承，此前又封了軍機處行走，太子的心氣兒更高了些，更加不把岳后放在眼里。

太子妃聽(tīng)見(jiàn)這樣的話(huà)，秀氣的長(cháng)眉一蹙：“太子說(shuō)得是什么話(huà)？妾身與太子大婚五年了，只有母后記得這樣的日子，有這樣的心意，爺若是但凡記得一分，又何須母后來(lái)賞這個(gè)？幸虧賈司薄是自己人，叫外人聽(tīng)見(jiàn)，又要說(shuō)太子不敬繼母的話(huà)。崇德二十一年的事兒，太子還沒(méi)挨夠嗎？”

她重提那次太子被皇帝禁足的事，更令這位新貴的太子爺惱羞成怒：“呸，憑你是誰(shuí)，也敢長(cháng)著(zhù)嘴來(lái)教訓孤？別以為你是太子妃，就得了勢，你薄氏若不是有孤這個(gè)太子撐腰，哪還風(fēng)光到現在？”他冷冷一笑，瞥一眼元春，不陰不陽(yáng)道，“賈司薄是自己人么？倒未見(jiàn)得呢……只是老三他就要大婚了，賈司薄倒或者能改過(guò)自新，回歸咱們自己人吧？”

他辱及薄氏，又當著(zhù)人面給太子妃沒(méi)臉，饒是元春，亦不大看得下去，何況后面又提及慕容綻的婚事，元春這才覺(jué)得心頭火起。

可她再不是幾年前那個(gè)腦子一熱就搬凳子上吊的黃毛丫頭，如今她微微一笑，道：“太子爺說(shuō)什么自己人、旁人的？難道太子爺與皇后娘娘還分什么黨派紛爭不成？”她訝然笑道，“哎呀，想必太子爺不是這個(gè)意思，否則豈非又讓皇上生氣呢！人家都說(shuō)，太子爺這次南巡歸來(lái)成熟穩重了不少，連皇上都贊您可堪重任，是萬(wàn)