，步貴妃與曾淑妃在花園的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行禮，步貴妃卻只是微微點(diǎn)了點(diǎn)下巴，揚長(cháng)而去。

曾淑妃依舊保持著(zhù)笑容。而遠遠地，她望到了遠處花園中緊貼面頰的二人，當她分辨出那兩人正是馮琚與宋柘枝時(shí)，笑容毫無(wú)招架之力地卸了下來(lái)。

嚴寒的冬天，在京畿的崇德山，銀裝素裹的世界中，有一座輝煌暖麗的行宮。行宮所在的湖邊，幾只綠頭鴨正在冰面上行走，密切注視著(zhù)冰面下偶然冒頭的錦鯉。

太后正在行宮的中心——暖宮中休憩。明軾原未經(jīng)通報便進(jìn)入殿內，跪在太后腳下。

“敢問(wèn)太后娘娘有何吩咐？”

“哼，你個(gè)小崽子，不叫你你還不來(lái)了是吧？”

“軾原不敢?！?/br>
太后在地上“哐當”撒了一小把金珠。珠子“剝拉剝拉”地滾散開(kāi)來(lái)，跑得塌下、地毯里都是。

明軾原會(huì )意，立刻開(kāi)始為她搜集起金珠。太后見(jiàn)他如此乖順，笑得不可開(kāi)支。

“我就說(shuō)說(shuō)，你姑且聽(tīng)著(zhù)?；噬线@次封了宋維做鎮西將軍，圖個(gè)什么，我心里也明白。不過(guò)宋維圖個(gè)什么，我是真看不明白?！?/br>
“回太后娘娘，宋將軍如今或許是在等一個(gè)時(shí)機?！?/br>
“怎么講？”

“娘娘，玉足?！泵鬏Y原指了指太后腳下。太后卻把腳下的金珠踩得更緊。明軾原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下?lián)改穷w金珠。兩人互相使勁兒，玩得不可開(kāi)交。

“他在等有人造反，他便可以趁機‘清君側’?！?/br>
太后一把將明軾原扶起，順勢把他拉倒在榻上。

“不愧是我看中的人?！?/br>
朝堂上，眾臣群立。馮琚坐在高高的龍椅上，俯視他的臣子。一邊垂下簾幕的精致帷帳中，坐著(zhù)最終定音的太后。

“啟奏陛下、太后娘娘，冬至蠟祭大典已經(jīng)準備妥當?！倍Y部尚書(shū)稟報道。

“打獵呢？”太后追問(wèn)道。

“大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宮娘娘們俱可參加?！?/br>
“好?！?/br>
馮琚咳嗽了幾聲：“朕近日身體抱恙，田獵之事就不參加了吧?！?/br>
太后冷笑：“‘國之大事，在祀與戎’。天子不狩獵，這江山如何穩固？民心如何安定？”

步斕奏道：“皇上莫擔憂(yōu)，此事交由臣來(lái)處理即可，請太后恩準?！?/br>
☆、鞭笞

連理宮，曾淑妃正溫柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依舊捧著(zhù)那個(gè)蓋著(zhù)綾布的托盤(pán)。曾淑妃揭開(kāi)綾布。

“別怕。怕什么呢？”曾淑妃從托盤(pán)中抽出一根竹簽?！拔掖銈冞@么好，你們還怕我？”

“是?！蹦奚训穆曇糸_(kāi)始顫抖。她自覺(jué)地擼起袖子，一直挽到大臂。潔白的肌膚上布滿(mǎn)了暗紅的傷痕和紫黑色的、如蜂窩一般的痂洞。

曾淑妃皺眉：“這么好的料子，劃傷了，蘸了血點(diǎn)子，叫人看見(jiàn)了，多不好?！?/br>
“是?！蹦奚呀庀峦庖?，交給一邊的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。

曾淑妃拿起霓裳遍體鱗傷的胳膊看了一眼，道：“都滿(mǎn)了，沒(méi)地方畫(huà)了。這次換后背吧?！?/br>
旁邊一個(gè)老嬤嬤補充道：“叫你把衣服脫咯?！?/br>
霓裳把襯衣從領(lǐng)口向下扒開(kāi)，露出雪白的肩膀和潔凈的后胛骨。曾淑妃捏著(zhù)細長(cháng)的、尖尖的竹簽，走到她身后，用手指□□地撫摸著(zhù)霓裳細膩的肌膚，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。

霓裳發(fā)出一聲細微的悲鳴，然而還是忍住了。

曾淑妃手下如蝴蝶撲花一般，已迅速扎了好幾個(gè)洞，鮮血從霓裳的背部流下。

“要說(shuō)什么？”

“謝……謝娘娘恩典?！?/br>
“還有呢？”

“娘娘是我們唯一的依靠?！?/br>
“不對不對，叫那個(gè)?！?/br>
“皇……皇后娘娘……”

“哎呀，你怎么就叫出來(lái)了，多不好意思哪?！?/br>
曾淑妃開(kāi)心地笑了起來(lái)，笑得天真爛漫。扶芝在一旁別過(guò)頭去。

曾淑妃又從托盤(pán)中取出了一節皮制的，一頭裝著(zhù)一枚尖尖的鉛條的鞭子，有些像皮帶。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上抬起?！鞍?，你天天要帶臨理出去，這臉是打不了了，真無(wú)聊?！闭f(shuō)著(zhù)將鞭子一抽，那鉛頭在冰冷的地磚上甩出了雷鳴般的聲響。

嬰兒的哭聲自?xún)仁覀髁顺鰜?lái)。

曾淑妃圍著(zhù)霓裳打轉，像是質(zhì)問(wèn)，又像是自言自語(yǔ)地道：

“知道我為什么疼愛(ài)你嗎？”

“奴婢……不知道?！?/br>
“啪！”鉛頭皮鞭在女孩的背上割出一條血痕。

“要說(shuō)這宮里有誰(shuí)受了最多的苦，那一定是我曾袖袖沒(méi)錯?？墒悄?？”

“您……娘娘您是皇后，您一定會(huì )當上皇后的！臨理殿下會(huì )封為太子，母憑子貴……”

“啪！啪啪！”

霓裳被抽得哭了起來(lái)，抱著(zhù)身體四處躲避，想盡可能直接避免與鞭子正面接觸。

“你躲什么呀？你們這些生在宮里養在宮里的人，哪個(gè)體會(huì )到我的苦楚？”

“奴婢錯了。求娘娘饒命?！?/br>
“饒命？我可沒(méi)要你的命呀。是太后那老妖婆要我的命??！明明我已經(jīng)為皇上生下了長(cháng)子，為什么不封我為皇后，要去那窮鄉下把什么破樹(shù)枝兒給撿到宮里來(lái)，還是個(gè)有情夫的破鞋！現在皇上連心都變了，這連理宮是一跟腳趾頭也不戳進(jìn)來(lái)，一次也沒(méi)來(lái)過(guò)！天天跟那個(gè)小妖精黏在一起，還說(shuō)什么去行宮打獵……”

“娘娘，皇后娘娘不是這種人……”

“啪！”

嬰兒的哭聲越發(fā)大了起來(lái)。

“你膽子大了??？你幫誰(shuí)說(shuō)話(huà)呢？”曾淑妃丟了鞭子，用細而尖的指甲，使勁兒摳霓裳的細rou。

“你們是不是個(gè)個(gè)嫌我是船妓出身，反正下三濫的玩意兒，被太后隨便撿了來(lái)，被皇上隨便上，破不值得一提？我告訴你們，我——”

門(mén)外忽然有人稟報：“啟稟淑妃娘娘，安侍郎求見(jiàn)?！?/br>
曾淑妃向一旁的老嬤嬤遞了眼神，老嬤嬤趕快把霓裳扶進(jìn)了另一側的內室。扶芝撿起丟了一地的工具，快速收起。

“快進(jìn)來(lái)說(shuō)話(huà)吧?！?/br>
一個(gè)長(cháng)得仿佛一只老鼠的男人進(jìn)入

曾淑妃忽然變得如同一個(gè)連螞蟻都不忍踩死的溫柔主婦一般，溫順地請安：

“安侍郎安好?！?/br>
“給淑妃娘娘請安?！?/br>
“侍郎快請坐。在這冰冷的宮里，舉目無(wú)親，就只有侍郎可以依靠……”曾淑妃的眼中竟然滑下惹人哀憐的淚水。

“多謝娘娘抬舉。淑妃娘娘真是小人的再造父母。從今以后定為娘娘肝腦涂地，萬(wàn)死不辭！只不過(guò)，這事兒不知道請示了皇上沒(méi)有？”

霓裳在內室中痛苦地喘息，扶芝耐心地為她擦上藥水。

“別擦了，一會(huì )兒人