手中的雕漆描金食盒，心中一動(dòng)。

這次和以往不一樣的是，初一十五沒(méi)有去接提盒。這說(shuō)明季元湛不是忙得無(wú)暇吃飯，而是要與哪位臣子共進(jìn)午餐，可能還不止一位。

皇帝賜宴，卻不是大張旗鼓的犒賞。君臣共餐，是不是打算談?wù)撘履亍?/br>
穆凝湘想到了實(shí)施了半年的稅改新政。

建興帝登基后就砍掉了很多民怨沸騰的稅目。比如，小孩子出生到十四歲之間繳納的“口錢(qián)”，公私買(mǎi)賣(mài)每貫高達五十文的“除陌錢(qián)”，按照房間數量向民居征收的“間架錢(qián)”等等。

但他仍覺(jué)得百姓稅負過(guò)重。

他認為當前稅目依然繁多，稅率也很高。民為立國之根本，在上傳下達的過(guò)程中，各級官員層層加碼，到頭來(lái)受害的，一是百姓，二是國家。

想要根治，必須大改。

季元湛很謹慎，今年只在燕京兩地試點(diǎn)，從效果看，不是很理想。

它觸及的利益階層太多，朝中一片反對聲。

季元湛不是獨斷專(zhuān)行的帝王，大家都敢于說(shuō)話(huà)?？梢舱且虼?，那些不甘損失的富貴門(mén)閥，振振有詞，四處煽風(fēng)點(diǎn)火。

百姓是雙手贊成的。但是，替百姓說(shuō)話(huà)的官員太少，也就穆家范家這些皇后親族。他們支持皇帝，在其他人眼中有“屁股決定腦袋”的盲從之嫌，反對派口誅筆伐，把新政抨擊得一無(wú)是處。

這和打仗不一樣，季元湛不可能憑借君權強壓。多數官員都反對的話(huà)，強制推行下去，最慘的還是百姓。而老百姓遭殃了，在反對者的煽動(dòng)下，又反過(guò)來(lái)會(huì )怨恨施政者。

季元湛心情不好，穆凝湘能看出來(lái)。他不肯說(shuō)她是不主動(dòng)問(wèn)的，但有時(shí)見(jiàn)他實(shí)在眉峰緊鎖、吃飯都沒(méi)胃口的樣子，還是會(huì )寬慰一二。

她對于稅改之艱辛就是這樣知曉的。衛縈告訴過(guò)她，有些大事非常棘手，“怎么處理都后患無(wú)窮”，還真不是夸張。

“吃個(gè)飯都得說(shuō)公事，能吃好嗎？唉。要是治大國真像烹小鮮一樣簡(jiǎn)單就好了?！蹦履娓锌?zhù)。

勤政殿已被遠遠地拋在身后了，但還沒(méi)有走出外朝。她正經(jīng)過(guò)一排石榴樹(shù)，金秋季節，榴花似火，碩果累累，她隨手扳低一根樹(shù)枝，上頭結了一顆半紅半青的大石榴。

她看著(zhù)喜歡，正要去摸，手心忽地落了一朵鮮艷的石榴花，隨即有人低聲笑道，“娘娘這是替皇上心疼嗎？”

杜鵑驚呼一聲。

樹(shù)后繞出個(gè)眉清目秀的年輕人，一身侍衛裝，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一點(diǎn)兒也不嚴肅，語(yǔ)氣更是充滿(mǎn)戲謔。

牡丹。

“艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地說(shuō)，“躲在樹(shù)后頭捉迷藏，很好玩嗎？”

季元湛對她說(shuō)過(guò)牡丹的故事，兩人經(jīng)歷十分相似。他來(lái)自枝篾兒的圣荷皇族，父親在與叔父爭奪皇位時(shí)慘敗，牡丹被父親的衷心部下救走，幾經(jīng)輾轉逃到海上，流落至金烏島，兩個(gè)少年因此結識。

牡丹的全名是長(cháng)長(cháng)的一串，按照枝篾兒的習俗，分別嵌入了他的父親、祖父、曾祖……等長(cháng)輩的名字。他自己的名字也很長(cháng)，最末兩個(gè)字是艾什。

他卻更喜歡牡丹這個(gè)名字。牡丹在金烏島拜一位精通醫術(shù)與幻術(shù)的老人為師，學(xué)到的本領(lǐng)比季元湛還多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振親自傳授的。

牡丹比季元湛幸運得多。一個(gè)月前，現在的枝篾兒國君，也就是牡丹的堂兄，忽然生了重病。他沒(méi)有兒子也沒(méi)有兄弟，枝篾兒長(cháng)老們無(wú)奈之下，開(kāi)始秘密尋找流亡海外的皇族后人。

圣荷族的皇子身上都有獨特的胎記，牡丹脖頸內側也有。但他不想貿然回國，還盤(pán)桓在季元湛身邊，等候好友忙完國事再幫他殺回去。

嗯，論頭腦，他也比不上這位千年狐貍一樣的好友。

不過(guò)，他還是很喜歡逗好友的小妻子，時(shí)不時(shí)地開(kāi)點(diǎn)變裝之類(lèi)的玩笑，令穆凝湘無(wú)語(yǔ)問(wèn)蒼天。

所以，她一見(jiàn)他鉆出來(lái)，就猜他是不是又有什么惡作劇了。

“好玩得很哪！怎么都玩不膩?！蹦档の?zhù)鼻子，沖杜鵑手中的食盒彎下腰去，“真香?；实郾菹鲁圆涣?，皇后娘娘賞給我，啊不，該說(shuō)賞給微臣……末將?！?/br>
“那給你好了?！蹦履婺眠^(guò)食盒遞給他，“里面是兩個(gè)人的量，可不許浪費?！?/br>
“這還用說(shuō)！”

牡丹如獲至寶地抱到懷里，掃一眼遠處的勤政殿，又看了看穆凝湘，眼珠子一轉笑道：“凝湘嫂嫂，想不想知道你的陛下在和誰(shuí)用午膳？”

穆凝湘只遲疑地看著(zhù)他，她確實(shí)想知道。

“好幾位大人呢，有吏部尚書(shū)袁大人......”

牡丹一一點(diǎn)出所有的高官，穆凝湘聽(tīng)著(zhù)聽(tīng)著(zhù)，眉尖微蹙。她知道季元湛為什么請他們吃飯了。這些是反對派的意見(jiàn)領(lǐng)袖，拿下了他們就能鋪平稅改之路。

“這頓飯可有的吃了?！彼刂氐貒@氣，“希望一切順利吧?！?/br>
她心疼她的夫君。奪天下和治天下，其實(shí)后者比前者更磨人。昨晚他就沒(méi)睡好，半夜爬起來(lái)上朝，今天連午飯都吃不好，晚上又不知要幾時(shí)能歇息。

“咳咳，凝湘，你想過(guò)沒(méi)有，皇上要怎樣說(shuō)服他們呢？”牡丹說(shuō)著(zhù)看了看杜鵑。

穆凝湘揚起眉，“怎么？”難道還有杜鵑也聽(tīng)不得的話(huà)不成。

牡丹神秘兮兮地盯著(zhù)她不說(shuō)話(huà)，她只好示意杜鵑站遠些。

杜鵑退遠了。牡丹這才笑瞇瞇地繞著(zhù)穆凝湘走了一圈兒。他看她的眼神，令她想起打量著(zhù)剛完工的玉器的老匠人。

“看什么看？”她覺(jué)得全身起雞皮疙瘩，“你快說(shuō)他怎么讓那些大人信服......不說(shuō)算了，我回去直接問(wèn)他也行?！?/br>
“那就別管他了，先說(shuō)說(shuō)你吧?！蹦档ばΦ?，“你最近每個(gè)月那個(gè)……是不是都很疼?！?/br>
“......”

穆凝湘張口結舌，面紅耳赤。季元湛連這個(gè)都告訴牡丹嗎？！

她的身體雖然養好了，但月事一直不順，兩三個(gè)月才來(lái)一回，每次都只有一點(diǎn)點(diǎn)。太醫說(shuō)是解藥的余毒未清，可她吃了許多調經(jīng)的方子也不管用。

季元湛要她安心調養，但穆家人很著(zhù)急，尤其是楚秀茹。大婚半年了，皇后連月事都不規律，這樣下去幾時(shí)能有喜信呢？不是他們急盼子嗣，而是這樣會(huì )引來(lái)不好的后果。

也不知何時(shí)才能調養正常。正宮始終無(wú)所出，前朝臣子們肯定坐不住??！要不是稅改的事兒鬧得沸沸揚揚，現在已經(jīng)有人試探著(zhù)提選秀納妃了，誰(shuí)不想與皇帝結親。

母親著(zhù)急，穆凝湘也跟著(zhù)急起來(lái)。衛縈姨母可是心心念念地，想要抱她和季元湛生的小寶寶呀。

然而三個(gè)月以前，季元湛忽然拿來(lái)一個(gè)小玉盒，里面有一顆像珊瑚一樣美麗的小小紅藥丸。穆凝湘吃了之