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一個(gè)男人拿出火折子。杜輝王裕不約而同地將穆凝湘三人向后推了推。

許青嬋錢(qián)慧雨不明就里，只戰戰兢兢地抹淚。穆凝湘卻認得那是火折子，她知道兩個(gè)護衛的用意，怕她們嚇得哭出聲，便順從地攬著(zhù)許錢(qián)兩人向后縮了縮。

王裕悄聲道：“姑娘莫急，世子一定很快就到?！?/br>
說(shuō)話(huà)間，歹徒們打著(zhù)了火，火把嗶剝燃燒，煙味飄出去好遠。錢(qián)慧雨嗅到了，剛要尖叫，穆凝湘一把捂住她的嘴，對她拼命搖頭。

錢(qián)慧雨明白了穆凝湘的意思，死死咬住下唇把哽咽聲吞回去，眼淚卻流得更兇。許青嬋替錢(qián)慧雨抹淚，自己也淚流滿(mǎn)面，穆凝湘眼圈兒發(fā)紅，摟住了兩個(gè)女孩。

“他們暫時(shí)不會(huì )做什么?！彼玫偷貌荒茉俚偷穆曇粽f(shuō)，“且靜悄悄躲著(zhù)?！?/br>
精舍里的女眷一點(diǎn)兒聲音也沒(méi)有，即使都睡著(zhù)了，現在這么大的動(dòng)靜也該醒了。方才沖進(jìn)去的人一定是將她們通通藥昏了。

護衛們說(shuō)季元湛一定會(huì )來(lái)。世子啊，快點(diǎn)吧！

白布巾們開(kāi)始派人在院子里搜羅隱匿者。幾個(gè)男人舉著(zhù)長(cháng)刀專(zhuān)揀茂密的灌木叢亂戳，破碎的枝葉被他們踩在腳底。

男人們在院里隨處張望，長(cháng)長(cháng)的刀鋒拖在地面，發(fā)出刺耳的刮擦聲，越來(lái)越近。

三個(gè)女孩抱成一團，杜輝和王裕舉起匕首，全身繃緊。

“阿彌陀佛?！?/br>
院門(mén)口忽地傳來(lái)一聲佛號，聲音蒼老，飽含著(zhù)悲憫，是住持方丈玄慈。伴隨他的是齊刷刷的腳步聲，似乎來(lái)了大隊人馬。

“你們挑這個(gè)日子擺出這么大陣仗，到底想要什么？”

宏亮清澈、不慌不忙，仿佛有無(wú)數種對策。

持刀男人飛快地離開(kāi)，回到了同伙之中。杜輝王裕低聲道：“世子爺！”

季元湛陪著(zhù)玄慈和府兵統領(lǐng)、都尉楊宇向院內走來(lái)。他們身后有兩隊人馬，一隊是楊宇帶來(lái)的梅州府兵，另一隊是王府家將。

“站住?！币粋€(gè)黝黑壯碩的漢子揮舞著(zhù)長(cháng)刀，“再過(guò)來(lái)就放火！”說(shuō)著(zhù)，以刀尖指了指房頂，十來(lái)個(gè)男人正舉著(zhù)熊熊火把，虎視眈眈地盯著(zhù)季元湛等人。

穆凝湘扒著(zhù)假山石。這黑臉男人就是頭目吧。

“看你也是條好漢，”季元湛站定，對身后擺手，“怎么就干出這樣的事來(lái)，以無(wú)辜女子的性命相要挾?！?/br>
黑臉男人冷笑，“聽(tīng)說(shuō)你是慶怡王世子？世子爺過(guò)獎了，小人一介布衣，豈敢以好漢自稱(chēng)?！?/br>
他一指精舍門(mén)口低垂的紗簾，“里頭這些太太奶奶，平日里飯來(lái)張口衣來(lái)伸手，除了會(huì )享樂(lè )，全無(wú)用處！現在我們又沒(méi)把她們怎么樣，不過(guò)是睡久一點(diǎn)，叫她們的性命變得更有用些?！?/br>
“你們想要什么？”

黑臉男人把刀子別回腰間，將頭上系的白布緊了緊，“世子爺問(wèn)得好，也來(lái)得好。賢王世子來(lái)梅州選士，明日就要走。世子爺，聽(tīng)說(shuō)他待這段日子你將他奉承得舒舒服服。小人斗膽，麻煩世子爺把賢王世子那份名單拿來(lái)?！?/br>
穆凝湘吃驚了。黑臉男人看上去根本不像讀書(shū)人啊，他要名單做什么？

“那是下月要參加殿試的名單?！奔驹科届o地說(shuō)，“你與他們毫不相干，為何阻人前程？誰(shuí)不想過(guò)好日子，你可知道他們走到這一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢復科舉?！?/br>
黑臉男人怒吼一聲，“恢復？梅州人向來(lái)好讀書(shū)，五六十歲的老童生都不肯放下書(shū)本。而今，科舉廢弛了二十多年，又耽誤了多少梅州子弟的前程？”

穆凝湘感到迷惑不解。黑臉男人真奇怪，他既痛心，恢復科舉不是好事嗎，怎么現在又要阻止了。他對梅州讀書(shū)人踴躍參加考試好像很不滿(mǎn)。

季元湛頓了頓，黑臉男人已失去耐心，高舉右臂道，“世子爺，不要試圖施什么緩兵之計，給個(gè)痛快話(huà)吧，到底答應不答應？我知道名單不走官驛，賢王世子隨身攜帶著(zhù)?！?/br>
他要季元湛親自跟季元洪索要名單。季元洪明天回京，這會(huì )兒該在行署悠然自得地納涼呢，壞了——

“督學(xué)嚴大人的側夫人也在里頭?！焙谀樐腥艘徽Z(yǔ)道出穆凝湘所擔心的，“世子爺，你不用擔心嚴大人幫著(zhù)賢王世子阻止你。拿來(lái)名單我放人，嚴大人會(huì )感激你的。你也不用擔心皇帝怪罪，你們兩個(gè)都是他的乖孫子，再說(shuō)，你還能賴(lài)到我這刁民頭上?！?/br>
穆凝湘抓緊了石壁。黑臉男人不屑地喚“皇帝”而不是“皇上”，這提醒了她。這男人多半來(lái)自梅州那個(gè)神秘又黑暗的黨派，謙益黨。楚弈鈞某次飲醉，曾對她提過(guò)只言片語(yǔ)。

這是個(gè)堅定的守舊派，謙益黨人都擁護前東魏朝，對現在的安佑帝切齒痛恨，他們認為是他殺害了東魏晏宗及其所有妃嬪子嗣。

相關(guān)證據當然沒(méi)有，也許被坐擁強權的安佑帝季昊銘抹去了，留下來(lái)的只有傳言。

這些傳說(shuō)中，有一件事最令人憤怒。血洗皇宮的暴徒，其實(shí)是一小撮旻金韃子。

季昊銘為了早日結束與旻金的作戰，向他們開(kāi)出了這樣的條件，拱手讓出金碧輝煌的舊宮。旻金東魏之戰的確結束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史書(shū)記載當時(shí)旻金發(fā)生了內訌，其實(shí)不全是這個(gè)原因。

皇宮的珍玩古董、金銀財寶盡數被搶?zhuān)炎尦龅畚坏募緸t綸不但死了，頭顱還不翼而飛。梅州是舊都的陪都，當地人對東魏本就極有感情，旻金韃子侮辱晏宗遺體，謙益黨人失聲痛哭，破口大罵。

謙益黨極少為人知，報復的手段極其狠辣。楚弈鈞說(shuō)到這里便清醒了，她再問(wèn)他就閉口不談。

穆凝湘望向房頂的火把。報復誰(shuí)呢？就是迫不及待地要為安佑帝效勞的人吧。中選者暫不公布，安佑帝在派季元洪挑人時(shí)下了這樣的命令，莫非也考慮到梅州的特殊性。這是個(gè)充斥著(zhù)遺老遺少的舊陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年剛剛一視同仁。

所以，謙益黨人不甘心，寧可無(wú)人為劊子手皇帝所用。如果是這樣就說(shuō)得通了。他們知道今天季元湛會(huì )來(lái)，想借此鉆空子。季元湛該如何應對？

穆凝湘聽(tīng)見(jiàn)他輕輕地笑了起來(lái)。

“這位好漢，”季元湛的聲音里毫無(wú)慌張，“我知道你為何頭系白布。你要哀悼為保護梅州百姓而捐軀的英烈，他們都是梅州人，你把自己當做他們的親人?！?/br>
旻金暴徒害死了他們，現在，他們曾以寶貴生命守護的梅州學(xué)子，要向與暴徒一丘之貉的安佑帝，伏地跪拜、萬(wàn)死不辭。

“而你，可曾細思他們的本意？”季元湛指著(zhù)頭頂，“很簡(jiǎn)單。蒼穹之下，百姓衣食無(wú)憂(yōu)，安穩度日，撫養幼子長(cháng)大，為父母養老送終?！?/br>
不管頭頂的青天姓甚名誰(shuí)，老百姓都要過(guò)日子。強拉他們仿效不食周粟的伯夷