稅數目上多收一部分，用以折合運輸貯藏時(shí)產(chǎn)生的損耗。這一部分統稱(chēng)為“火耗”。

蕭索點(diǎn)頭道：“將軍說(shuō)的是，火耗原本沒(méi)什么。但這火耗居然達到稅收的一半，實(shí)在是高得離譜。將軍身在軍中，對地方政務(wù)不了解。其實(shí)這是各官府慣用的伎倆，虛報火耗，中飽私囊。學(xué)生從前只是聽(tīng)說(shuō)過(guò)，沒(méi)見(jiàn)過(guò)，此次也是第一次經(jīng)歷這種事?！?/br>
“所以你是將此事揭了出來(lái)？”沈硯想想他這耿直中正的性子，遇到此等事，自然做不到袖手旁觀(guān)、隱瞞實(shí)情。

蕭索卻道：“此乃我朝一項陋規，原該整頓，但以學(xué)生微薄之力，實(shí)在是蚍蜉撼樹(shù)、無(wú)濟于事?！?/br>
他雖知道無(wú)濟于事，卻也如沈硯猜的一般，無(wú)法坐視不理。

但他擔心今年只是特殊情況，或許是個(gè)案，他手上沒(méi)有確鑿證據，也不敢隨口亂說(shuō)。

因此，他便去縣衙賬庫內，查閱了歷年來(lái)衙內的支出明細。這一查不打緊，卻讓他查出一件奇怪之事。

“有何怪事？”沈硯隨口問(wèn)。

蕭索面生愁態(tài)，說(shuō)道：“家父在學(xué)生未滿(mǎn)十歲時(shí)，便已辭世。但學(xué)生在查閱近幾年賬冊時(shí)，卻看到了他的名字?！?/br>
他說(shuō)話(huà)時(shí)，靨邊像女子似的，帶著(zhù)兩個(gè)梨渦。洞中昏暗，微弱的光點(diǎn)照在他臉上，益發(fā)顯得柔和。沈大將軍的心思，隨著(zhù)他兩排蝶翅般閃爍的睫毛，飛呀飛，游到了不知何處。

“將軍？”蕭索正說(shuō)著(zhù)，一抬眼，見(jiàn)他怔怔地出神，不知在想什么。

“嗯……是?！鄙虺幏笱艿攸c(diǎn)點(diǎn)頭，“你接著(zhù)說(shuō)，接著(zhù)說(shuō)?！?/br>
蕭索皺眉問(wèn)：“將軍可聽(tīng)見(jiàn)學(xué)生說(shuō)什么了？”

“??？”沈硯被他不悅的表情嚇醒，忙道：“唔……聽(tīng)見(jiàn)了。你說(shuō)你爹的名字在什么地方……”

蕭索莫名其妙地看了看他，接道：“學(xué)生方才說(shuō)，家父的名字，竟然出現在縣衙近幾年的賬目明細上?！?/br>
沈硯怕自己管不住自己，又怕一個(gè)造次惹他生氣，不敢再盯著(zhù)他，打迭起精神問(wèn)：“為何會(huì )如此？”

蕭索道：“學(xué)生也覺(jué)得奇怪，因此便將這些賬目謄錄了出來(lái)，預備回家詳查?！?/br>
“那你可查到了什么？”

“學(xué)生后來(lái)又在縣衙的年鑒中看到，多年前涿陽(yáng)曾出過(guò)帝師，圣上為表尊師重道之意，曾下旨給本縣二十歲以上、五十歲以下入過(guò)學(xué)的男子，每人每年一筆恩賜銀，做讀書(shū)趕考之用。學(xué)生也記得，當初是領(lǐng)過(guò)這筆銀子的?！?/br>
“啊，本將軍明白了！”沈硯一拍腦門(mén)兒，“想來(lái)令尊辭世時(shí)還不滿(mǎn)五十?？h里將他的死訊瞞報下來(lái)，這樣便可以年年冒領(lǐng)那筆恩賜銀了。這也是為何，一個(gè)已經(jīng)死去多年之人的名字，竟還會(huì )出現在縣衙賬目上的原因?！?/br>
蕭索頷首：“將軍聰慧，猜的不錯?！?/br>
沈硯得了夸獎，喜滋滋道：“蕭公子過(guò)獎，我不過(guò)瞎猜的，并沒(méi)什么?！?/br>
蕭索哪兒知道他心里在想什么，只當他是真謙虛，微微一笑，繼續說(shuō)：“學(xué)生查到此事后，愈發(fā)覺(jué)得其中牽連甚廣、干系甚大。因此學(xué)生將所知之事寫(xiě)成一封呈文，準備投到府衙門(mén)前的銅匭中?！?/br>
沈硯不解，挑眉問(wèn)：“銅匭，什么銅匭？”

蕭索知道他是個(gè)武將，常年帶兵，大約對近年來(lái)的朝政不甚清楚，便耐心解釋?zhuān)骸扒澳昊噬舷铝?，在各道州府門(mén)前安設銅匭，讓天下百姓將所知道的不平事寫(xiě)了，投入銅匭中。再由御史臺下轄的督察院專(zhuān)分出一批官員，招募人手，每年將這些銅匭里的密信匯總整理，呈給閣臺和皇上閱覽?！?/br>
沈硯一想，覺(jué)得不對，便問(wèn)：“如此說(shuō)，這銅匭就是給百姓放告密信的地方。但州府衙門(mén)肯定是要經(jīng)手的，萬(wàn)一誰(shuí)寫(xiě)了他們的壞話(huà)被發(fā)現，豈不是要倒霉？”

蕭索搖頭道：“并非如此，這銅匭是密閉的，背后有一把鎖，鑰匙只在京中督察院里存著(zhù)。別人想看，也是看不到的?！?/br>
沈硯恍然，深覺(jué)皇帝陛下英明睿智，又問(wèn)他：“既然發(fā)現不了，你投狀的事怎會(huì )給人知道？”他若不是投狀之事給人知道，豈會(huì )招來(lái)這滅門(mén)殺身之禍。

蕭索神色一黯，目光中似有無(wú)限悔恨：“都是學(xué)生愚蠢，這才有此大禍，還害了家母！”說(shuō)著(zhù)，眸子一潤，滴下兩行淚來(lái)。

沈硯豈會(huì )放過(guò)此等好機會(huì )，忙湊上前摟住他的肩，作出一副沉痛的表情，道：“這怎么能怪你呢？要怪該怪那幫貪官污吏，都是他們作惡。你莫要自責，梨花帶雨的，看著(zhù)讓人心疼！”

蕭索聞言一怔，深覺(jué)他最后那句話(huà)頗為不妥，忙站起身，掙開(kāi)他勾肩搭背的手，躬身道：“多謝將軍關(guān)心，學(xué)生感激涕零?！?/br>
他擦擦眼淚說(shuō)：“但此事的確是學(xué)生的過(guò)失，實(shí)在是抵賴(lài)不得的。當日學(xué)生寫(xiě)好呈文后，怕有不查不實(shí)之處，未免造成冤案，便又將此事告訴了同在衙內當職，且素日交情不錯的何賬房，請他幫忙再看看有何疏漏之處。豈料，他竟將此事告訴了衙內的季書(shū)辦?！?/br>
蕭索嘆了口氣，接道：“季書(shū)辦得知此事后，曾來(lái)找過(guò)學(xué)生，警告說(shuō)不要插手此事，否則后果嚴重。學(xué)生猶豫再三，想到百姓生計之艱，終于還是決定投狀上告。誰(shuí)知不等去，那封呈文便丟了?！?/br>
“定是那個(gè)姓季的書(shū)辦拿去了！”沈硯斬釘截鐵地道，又起身走了兩步，湊到他跟前站著(zhù)。

蕭索便暗暗向旁邊再移幾步——他的腳崴了，行動(dòng)頗有些不方便。沈大將軍涎皮賴(lài)臉，悄悄又挪了過(guò)來(lái)。他也沒(méi)有辦法，只得接著(zhù)再移開(kāi)幾步，坐在身后的大石上。

他和沈硯保持著(zhù)兩臂的距離，才安心道：“學(xué)生也是這么想的，本打算回家去再重寫(xiě)一封呈文。誰(shuí)知……第二日家中便著(zhù)起了大火，將所有證據都毀了，還賠上了家母一條性命！”

說(shuō)到此處，他眼圈一紅，嘆道：“學(xué)生自幼喪父，全靠母親含辛茹苦將我養大。誰(shuí)知我不僅一事無(wú)成，無(wú)法報答母親大恩，還因自己多管閑事，害了她！”

蕭索剛忍不住要落淚，看見(jiàn)沈硯躍躍欲試、想要上前來(lái)安慰的神情，忙忍了下來(lái)，道：“學(xué)生家貧，一日只進(jìn)兩餐。起火那時(shí)，向來(lái)是不生火做飯的，因此絕非意外失火。定是歹人借大火，要燒毀證據、害死家母，順便警告學(xué)生。將軍若能幫學(xué)生伸冤，學(xué)生愿結草銜環(huán)，盡心報答！”

沈硯心里一樂(lè )，問(wèn)他：“此話(huà)當真？”

蕭索“蹭”地站起身，正色道：“學(xué)生愿當天立誓，只要將軍幫學(xué)生報了殺母之仇，要學(xué)生做什么，學(xué)生便做什么，任由將軍差遣，絕無(wú)怨言！”

“好！”沈硯大喜，“你這個(gè)忙，本將軍幫定了！”

蕭索方要道謝，忽