情到底是緣何而起。

一路走回洞幽居，兩個(gè)仆婦正倚在門(mén)上打瞌睡。

如素見(jiàn)狀，張口斥道：“這些人，當真是可惡！見(jiàn)著(zhù)奶奶這兩日病著(zhù)，又怠惰起來(lái)。大白天的，竟然在這里偷懶睡覺(jué)！”

姜紅菱擺了擺手，低低說(shuō)道：“任她們睡去罷?！?/br>
如素會(huì )意，便也沒(méi)再多言。

進(jìn)得院中，院里空無(wú)一人，四下一片寂靜。

回到屋里，如錦見(jiàn)她們平安歸來(lái)，心中一塊石頭落地，雙手合十，念了一聲佛號。

如素瞥了她一眼，調笑道：“平日里也不見(jiàn)你拜佛燒香的，這關(guān)頭上虔誠，佛祖哪肯保佑呢？便是臨時(shí)抱佛腳，這兒也沒(méi)佛腳給你抱去不是！”

如錦急了，上去就要擰她的嘴，嘴里說(shuō)道：“我是為你們焦慮罷了，你卻把好心當驢肝肺！你在這屋里擔驚受怕的試試！”

兩個(gè)丫頭便扭在了一起，姜紅菱沒(méi)功夫理會(huì )她們，將那塊玉佩自袖里取出。走到自己的箱籠旁，開(kāi)了箱子，自里面尋出一塊大紅色鴛鴦戲水熟羅手帕，把玉佩仔細包裹起來(lái)，壓在了箱底。

那手帕是她自娘家帶了的陪嫁，顏色艷麗，名目風(fēng)流，如今是戴不得了，一向只在箱子里放著(zhù)。

不知何時(shí)，如素走了過(guò)來(lái)，在旁靜靜的瞧著(zhù)。那玉佩她不曾見(jiàn)過(guò)，想是二爺給奶奶的。奶奶卻拿了這樣一塊香艷的帕子來(lái)包裹，這底下的意思，自然不言而喻。

這件事，若是讓外人知道了……

如素忽被自己驚出了一身冷汗，連忙將這念頭壓下，不敢再去多想。

此事只有她們主仆三個(gè)知道，又怎么會(huì )傳揚到外頭去！

姜紅菱收拾好了玉佩，便走到西窗下的湘妃榻上躺了，倚著(zhù)軟枕問(wèn)道：“出去了這半日，口渴的緊，有現成的茶么？”

如錦趕忙走來(lái)，說(shuō)道：“奶奶走前沒(méi)吩咐，爐上熱著(zhù)滾水。妝奩里有前回西府那邊送來(lái)的顧渚紫筍，奶奶要吃，這就沏上一盞來(lái)?！?/br>
姜紅菱點(diǎn)了點(diǎn)頭，如錦便去開(kāi)了妝奩，使一柄銀制茶勺向外取著(zhù)茶葉，口里說(shuō)道：“奶奶不知，這兩日奶奶病著(zhù)，外頭可亂了套了。聽(tīng)聞因著(zhù)太太掌家，四下不平，各處都造起反來(lái)了。不是賬目對不上，采購的和管錢(qián)的打架，就是值夜的人夜里放著(zhù)大門(mén)跑去耍錢(qián)吃酒。前兒我還聽(tīng)幾個(gè)姨娘嘴里嘀咕著(zhù)，說(shuō)如今太太當了家，這用度也不如往日了。送來(lái)的胭脂水粉，都是街邊鋪子里沒(méi)人要的扔貨，太太使人買(mǎi)這樣的東西，也不知私下瞞昧克扣了多少。還有許多難聽(tīng)的話(huà)，不知有沒(méi)有傳到老太太耳朵里?！?/br>
說(shuō)著(zhù)話(huà)，取來(lái)一只汝窯纏枝卷草紋天青色茶盞，沏了盞茶，雙手遞給姜紅菱。

姜紅菱揭了蓋子，輕輕吹了吹，抿了一口。茶水清香，沁入心扉，她吃了兩口茶，方才淡淡說(shuō)道：“既是鬧成這樣，許是已經(jīng)聽(tīng)到了?！?/br>
如素在旁侍立，插口說(shuō)道：“還是奶奶出的謀劃，才叫太太重新掌的家，她卻又弄成這幅樣子。這幾日里，我聽(tīng)著(zhù)底下人都亂嚼著(zhù)，要姨娘重新出來(lái)管事呢?！?/br>
姜紅菱看了她一眼，沉聲道：“這話(huà)，往后別出去亂說(shuō)。李姨娘教女無(wú)方，所以才被老太太勒令禁足思過(guò)，同我有什么相干?！?/br>
如素自知失言，吐了吐舌頭，再沒(méi)言語(yǔ)。

姜紅菱吃著(zhù)茶，瞇細了眼眸，心里細細盤(pán)算著(zhù)。

差不離，蘇氏也該撐不下去了。過(guò)去這十來(lái)日，不見(jiàn)胡惠蘭來(lái)府，想必她是沒(méi)聽(tīng)自己的言語(yǔ)。

胡惠蘭以才女塾師自居，自是也分外看重這些禮節。蘇氏這般不將她放在眼里，定然是請不來(lái)她的。

胡惠蘭的名號，她已然報道了顧王氏跟前。蘇氏請不來(lái)她，這件事便無(wú)法同顧王氏交代。再有府里家務(wù)亂的不成章法，顧王氏想必是要她重新將家權交出。然而蘇氏好容易奪回權柄，又怎肯甘心交出？這兩日間，怕就是要來(lái)尋她了。

一盞茶吃盡，不覺(jué)困倦來(lái)襲，姜紅菱將盞子遞給了如素，就歪在榻上睡了。

如素收拾了茶具，抱來(lái)一條沙被替她蓋上，就在一旁地下的腳踏上坐著(zhù)，做些針線(xiàn)。

大約過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，外頭廊上就聽(tīng)裙子拖地聲響，小丫頭纂兒說(shuō)道：“繡桃jiejie，這會(huì )子過(guò)來(lái)，是做什么來(lái)的？”

這話(huà)音落地，但聽(tīng)一女子聲響：“太太打發(fā)我來(lái)請奶奶過(guò)去說(shuō)話(huà)，奶奶可有空閑？”

如素聽(tīng)著(zhù)，連忙放下手里的針線(xiàn)，起身走到外頭，果然見(jiàn)上房里的丫鬟繡桃正在廊下站著(zhù)。

繡桃見(jiàn)她出來(lái)，臉上堆下笑來(lái)，說(shuō)道：“吵到如素了，太太有話(huà)同奶奶商議?！?/br>
如素聽(tīng)著(zhù)，心里揣摩自家主子的意思，便笑道：“太太相招，原不該不去。只是你也知道，奶奶自打湖上落水，著(zhù)了風(fēng)寒，又受了驚嚇。將養了這十多日，雖說(shuō)已好的差不離了，早晚卻還有些咳嗽，又總是精神不濟。這不，奶奶才吃了藥，又睡下了。我們也不好去叫，只怕吵了奶奶休息，病又發(fā)起來(lái)。老太太一早一晚的打發(fā)人來(lái)問(wèn)，我們也怕受上頭的責罰?！?/br>
繡桃聽(tīng)她搬出顧王氏來(lái)，也是無(wú)可奈何，只好笑道：“你說(shuō)的是，奶奶休息要緊，我來(lái)得不巧。既是這樣，我便先回去了?！毖粤T，掉身出去了。

如素看著(zhù)她出了門(mén)，方才笑著(zhù)轉了回去。

繡桃回至馨蘭苑，將這事一五一十學(xué)給了蘇氏聽(tīng)。

蘇氏此刻正如熱鍋上的螞蟻，家里各樣雜務(wù)她尚未曾理清，顧王氏又見(jiàn)天的逼問(wèn)她女學(xué)事宜。

那日，她不聽(tīng)姜紅菱的勸告，隨意尋了個(gè)四等且不如的老媽子去請胡惠蘭。

那老媽子得了錢(qián)，出門(mén)又克扣了幾兩下來(lái)，只在街邊買(mǎi)了半斤沒(méi)人吃的粗糙點(diǎn)心，拿黃紙一包，便搭了個(gè)驢車(chē)去了城郊的寧心庵。

到了寧心庵，見(jiàn)著(zhù)了胡惠蘭，這婆子不會(huì )說(shuō)話(huà)，又是個(gè)狗眼看人低的勢力奴才，三言?xún)烧Z(yǔ)，就把胡惠蘭得罪了。張口閉口侯府看上胡惠蘭，是胡惠蘭的福氣，又有什么胡家祖墳冒了青煙等語(yǔ)。

胡惠蘭是個(gè)心高氣傲的才女，哪里受得了這樣的言語(yǔ)羞辱，當著(zhù)那婆子的面，就把那半斤點(diǎn)心丟給了庵門(mén)上要飯的花子，又將那婆子也攆了出去。

那婆子受了氣，回到侯府上，對著(zhù)蘇氏，絕口不提自己說(shuō)了些什么無(wú)禮言辭，倒把胡惠蘭大罵一頓，說(shuō)她不識抬舉。

蘇氏無(wú)法，便將這事講到了顧王氏跟前，說(shuō)胡惠蘭不識好歹，不如另?yè)袢诉x。

顧王氏本就厭她無(wú)掌家之才，聽(tīng)了這話(huà)，絕不肯信，倒說(shuō)道：“人家本就是千金小姐的出身，又有才女之名，難免性子驕傲些。既是紅菱舉薦的人，想必是不錯的。必然是你打發(fā)的人，不知跟人家說(shuō)了什么沒(méi)輕沒(méi)重的話(huà)，把人惹惱了，方才如此。不然，人家連土財主家的女兒都肯教，倒是看不上侯府門(mén)第了？