安州又不知是何景象？”

長(cháng)興和長(cháng)順二人出身軍旅，從前也在西北待過(guò)，此時(shí)笑道，“大爺，這才哪到哪兒，平安州和京城可是大不相同呢！如今不過(guò)一路適應著(zhù)走過(guò)去，到時(shí)候不至于受不住罷了?！?/br>
薛蟠聞言大為后悔，早知如此，該問(wèn)清楚平安州的情況再來(lái)的。他自己倒也罷了，這樣的地方柏楊如何受得??？而且還要在那里住上三五個(gè)月，想想都令人心疼。

偏偏柏楊沒(méi)有更改目的地的想法，于是薛蟠也只能每日憂(yōu)心忡忡的繼續前行，在自己的設想中徹底的將平安州給妖魔化，恨不得立刻帶著(zhù)柏楊打道回府。

越往西北走，人煙越少。開(kāi)始的時(shí)候，走上半天功夫總能遇到村落，可以進(jìn)去歇腳。到后來(lái)走上一整天，都未必能夠見(jiàn)到有人居住的地方。等到靠近平安州附近時(shí)，縱使偶爾遇到了村子，也是十室九空。

“這都是戰爭的緣故?！遍L(cháng)順感嘆，“西北戰亂頻仍，壯丁們幾乎都被抽走，家里剩下老弱病殘，根本無(wú)力耕種，只能荒廢土地。而且就算種了，馬賊和異族也不知道什么時(shí)候會(huì )來(lái)?yè)尲Z。偏偏稅收一點(diǎn)都沒(méi)少，許多人家日子過(guò)不下去，只能遷走。少數留下的，是連搬走都有心無(wú)力?！?/br>
薛蟠一直以為本朝天下太平，所以京城才有那樣的富貴氣象，從沒(méi)想過(guò)西北會(huì )是這樣子。

然而等到了平安州，他又發(fā)現自己之前對西北的印象，似乎也并不準確。

這座坐落在西北的城市，雖然受限于當地的環(huán)境，屋宇遠不如京城軒昂，亦比不得江南秀麗，卻自有一番風(fēng)味。除此之外，城中市井儼然，繁華熱鬧處不下京師，讓人完全無(wú)法想象，在這座城市之外，會(huì )是那樣荒涼蕭瑟的一副景象。

柏楊卻不奇怪。

越是貧窮的土地上，越是能供養出這樣畸形的繁榮。畢竟西北財富泰半集于此城，又怎么可能不繁華？

柳湘蓮似乎在這里混得不錯，住著(zhù)一套兩進(jìn)的院子，收拾得十分干凈。薛蟠里里外外的看了一圈，總算勉強滿(mǎn)意。柳湘蓮見(jiàn)他這樣子，忍不住轉頭和柏楊低語(yǔ)，“你和他究竟是怎么回事？”

柏楊寫(xiě)信說(shuō)是要過(guò)來(lái)住一陣子，結果是薛蟠親自把人送來(lái)，還一副百般不放心的樣子，由不得柳湘蓮不發(fā)現端倪。

柏楊笑道，“就是你想的那樣?！?/br>
“你……”柳湘蓮似乎想要勸說(shuō)兩句，但見(jiàn)柏楊面上含笑，神色自如，便搖頭道，“罷了，你是個(gè)比我還通透的人，想必自己心里有數，我也就不勸你了?！?/br>
柳湘蓮再開(kāi)闊放誕，畢竟還是個(gè)典型的世家子弟。在他眼里，這種事情不是正道，沒(méi)有人會(huì )當真，柏楊更不像是會(huì )玩這種游戲的人。只不過(guò)你事情的經(jīng)過(guò)到底如何自己并不清楚，貿然開(kāi)口并不合適。

只是轉頭看著(zhù)薛蟠的眼神還是不免帶上了幾分詭異。他左看右看，也還是覺(jué)得薛蟠是個(gè)魯莽之輩，柏楊究竟看中他什么呢？

薛蟠又在這邊盤(pán)桓了幾日，才總算是戀戀不舍的打道回府。其后幾日，柏楊也蔫蔫的沒(méi)什么精神。雖然道理都知道，但也許是因為薛蟠太粘人了，身邊陡然少了這么一個(gè)人，竟十分不慣。

柳湘蓮識趣的沒(méi)有來(lái)打擾，讓柏楊有充足的時(shí)間傷春悲秋。一直等到他自己膩了這樣的傷感，振作起精神來(lái)，這才過(guò)來(lái)同他商量正事。

事實(shí)上，柏楊之所以要到西北來(lái)，當然不是他跟薛蟠說(shuō)的那些形而上的原因。如果只是想要出去走走看看，天下之大哪里不能去，非要跑到西北來(lái)受這個(gè)罪？

在京城時(shí)，因為和郡王的關(guān)系，柏楊和薛蟠同林祁的往來(lái)也著(zhù)實(shí)不少。薛蟠的個(gè)性和林祁這種方正之人不大合得來(lái)，柏楊反而同他關(guān)系更好些。接觸得多了，許多京里朝中的消息，便多少也知道些。

今上登基以來(lái)，這幾年都在為上皇當初留下的弊政焦頭爛額，以至于許多事情上顧及不到，這幾年間朝政紛亂無(wú)比。如今今上坐穩皇位，漸漸擺脫上皇轄制，自然也有意整頓朝堂。而這件事千頭萬(wàn)緒，正是需要人才的時(shí)候。

柏楊素知柳湘蓮雖然一身任俠之氣，其實(shí)并非沒(méi)有光耀門(mén)楣，恢復柳國公府榮耀的心思，只不過(guò)一直被打壓，沒(méi)有出頭之路，所以才放任自己江湖飄零，未嘗沒(méi)有以此排解的意思。所以之前居中牽線(xiàn)，讓柳湘蓮加入了尚虞備用處，特派往西北平安州來(lái)調查此地之事。

畢竟皇帝要整頓朝綱，并非一朝一夕之功，更非空口無(wú)憑之事，事前總要搜集消息，打探秘辛，等到有了足夠的把握，再雷霆出手，方能壓服群臣。

尚虞備用處雖說(shuō)是情報部門(mén)，但卻僅限于京城，地方上的勢力卻十分薄弱。所以吸收了不少向柳湘蓮這樣的秘密成員。

這一次柏楊之所以過(guò)來(lái)，正是因為柳湘蓮查到了不少消息，但也受到了阻礙，所以需要幫助。而林祁那邊又抽不開(kāi)身前來(lái)，只得托付柏楊。至于柏楊，接受這個(gè)差事，便等于接受了朝廷的招攬，往后便不能如從前般自由了。但卻也是目前最好的選擇。

他跟薛蟠說(shuō)，只要他們兩個(gè)人立起來(lái)，擁有足夠的勢力令人忌憚，那么不管兩人的行為多么離經(jīng)叛道，都仍舊能夠成為寶釵和黛玉的靠山與依仗，這話(huà)不是憑空說(shuō)的。

而對柏楊而言，從正常途徑入仕顯然不可能，利用自己所知道的那一點(diǎn)劇情皮毛，再隱于暗處為朝廷查探消息，反而比較合適他。

這件事他暫時(shí)沒(méi)有告訴薛蟠。一來(lái)薛蟠必不能夠接受他做出這種“犧牲”，二來(lái)他的心思很淺，很容易就會(huì )被人試探出來(lái)，知道了這樣的隱秘，并不是好事。三來(lái)，薛家同為四大家族之一，涉及到的事情不少，將來(lái)多少都會(huì )被牽連，這也是避嫌的意思。

至于薛蟠是否能夠理解自己的一番苦心，如今還不是擔心這個(gè)的時(shí)候。至少對柏楊來(lái)說(shuō)，他做了所有能做的，剩下的再交給薛蟠，也算是表明了他的態(tài)度，盡了他的努力。

第章探秘

原著(zhù)秉承“真事隱去”的風(fēng)格，既不具體題寫(xiě)是哪一朝哪一代的故事，更將涉及到朝政的部分一筆帶過(guò)，含糊不言。后世紅學(xué)家們由此爭執不休，各有揣測，不過(guò)論算起來(lái)，既成書(shū)于清，寫(xiě)的又是曹雪芹本家舊夢(mèng)幻影，自然背景設定也不會(huì )相差太多。

但即便如此，對柏楊來(lái)說(shuō)，要從自己零星記得的那一點(diǎn)東西里找出對應現實(shí)的部分來(lái)，然后一一探究，也不是件容易的事。甚至雖然來(lái)到了西北，但他也沒(méi)有想好將哪里當做切入點(diǎn)。

好在柳湘蓮并不知道