蘇老太太出自錦鄉侯府，榜下捉婿嫁給了當年的探花郎，樣樣兒妥帖，惟有一樁事兒不如意便是膝下并無(wú)一子半女，只有個(gè)養在跟前認作嫡子的蘇枚現，如今蘇閣老退居，蘇枚現真正兒入了閣，是閣臣最年輕之人，先前稱(chēng)一聲小閣老乃是因著(zhù)其父之故，如今真正得稱(chēng)上一聲“閣老”。

    梁氏瞧著(zhù)被奉承著(zhù)的蘇老太太，既是羨慕，又有一絲不屑，羨慕的是蘇老太太先前是閣老之妻，如今又是閣老之母，這等福氣便是拍馬也及不上；不屑的是蘇老太太也就外頭看著(zhù)體面，內里一絲體面全無(wú)，不得蘇閣老歡喜，膝下又無(wú)嫡親的子女，便是養在跟前的蘇三郎入了閣又如何，也不是她親子，不過(guò)養在跟前，占了個(gè)嫡母的名份罷了。

    她心里是這么想，面上可不是這么回事，還朝曾元娘并顧妙兒使了個(gè)眼色，“喏，你們沒(méi)出過(guò)門(mén)，也未見(jiàn)過(guò)世面，今兒這場(chǎng)面夠大，也別著(zhù)慌，瞧瞧，那便是今兒個(gè)的主家蘇老太太，都仔細著(zhù)看好了，夫婿同兒子能干便是這般風(fēng)光?！?/br>
    曾元娘是艷羨萬(wàn)分，她母親雖是英國公府出身，但嫁出去的女兒潑出去的水，雖也稍沾了點(diǎn)國公府的光，可國公府鞭長(cháng)莫及，總不能樣樣兒都顧及得到，且大舅舅心性難以捉摸，她便是想到大舅舅跟前裝個(gè)乖樣也難碰到大舅舅——

    至于那位二舅舅，她眼里掠過(guò)一絲厭惡，到真真是個(gè)葷素不忌之人，連她這個(gè)外甥女也想染指，梁氏明知這事兒，還當不知，叫她好生懊惱梁氏。偏梁氏是二房夫人，又得陳老太太歡喜，她一個(gè)投親的表姑娘哪里敢得罪梁氏？只得在梁氏跟前做個(gè)乖巧的樣來(lái)。

    顧妙兒聽(tīng)慣了母親生前說(shuō)英國公府的富貴，到了這蘇閣老府上又是另一番景象，瞧著(zhù)物件兒都不新，就透著(zhù)古樸的勁兒，撲面而來(lái)都是那種她也說(shuō)不上來(lái)的底蘊，她也不四處張望，母親生前教過(guò)的到哪都不能露怯，這一露怯就叫別人覺(jué)得你容易欺負——

    她還端著(zhù)個(gè)樣兒，跟著(zhù)梁氏并曾元娘一道到了蘇老太太跟前，梁氏先上前問(wèn)安，得了蘇老太太的笑臉。蘇老太太懷里抱著(zhù)只波斯貓兒，頭上戴著(zhù)那抹額上頭還鑲著(zhù)兩顆寶石，到同那貓兒的眼珠子色兒一個(gè)樣，瞧著(zhù)到稀奇，就是沒(méi)人敢在老太太跟前說(shuō)，說(shuō)的都是奉承話(huà)，都是哄著(zhù)老太太高興。

    能這般湊近老太太的也不是一般人，真是一般人也進(jìn)不得這蘇閣老府，從老太太跟前，就到了外頭，就是正四品的官眷也只能遠遠地瞧上老太太一眼，想到老太太跟前奉承那都是沒(méi)指望的事，要是真得了老太太的一句話(huà)，都是倍有面兒的。

    蘇老太太同梁氏說(shuō)了幾句，就看向她身后的兩個(gè)姑娘，一個(gè)瞧著(zhù)就面生，一個(gè)瞧著(zhù)就面熟，老太太瞇了眼兒，“這是秦霜？”

    就指著(zhù)顧妙兒?jiǎn)?wèn)呢，梁氏就笑著(zhù)回道，“老太太眼力好，一眼就瞧出來(lái)我這外甥女同我們府上三姑太太一模子刻出來(lái)，是我們三姑太太的女兒，剛從江南過(guò)來(lái)呢?！彼f(shuō)著(zhù)，就讓顧妙兒上前，“來(lái)，見(jiàn)過(guò)老太太?！?/br>
    顧妙兒不曉得自己這張臉多惹事兒，老太太這么一提，她當時(shí)就覺(jué)得自己的臉都亮了，畢竟這么多雙眼睛都瞧著(zhù)她，得虧她還沉得住氣，上前朝蘇老太太這么一福禮，柳腰纖纖的，稱(chēng)得上漂亮的，清聲兒朝著(zhù)蘇老太太道，“拜見(jiàn)老太太?！?/br>
    蘇老太太一瞧她，這柳眉兒彎眉，櫻桃小嘴兒，臉蛋兒又特小，跟個(gè)巴掌大似的，往她跟前緩緩行禮，哎喲這腰細的跟當年秦霜那樣兒都差不離了，聽(tīng)那聲兒更脆生生，當年那秦霜還有些目下無(wú)塵的味兒，這位可沒(méi)有，就瞧著(zhù)眉眼兒帶著(zhù)一絲稚嫩，還小著(zhù)呢——到叫蘇老太太看了歡喜，就讓人起來(lái)，還喚了人到跟前，“來(lái)來(lái)來(lái)，是我老眼昏花，到把人都認錯了?！?/br>
    就把腕上的鐲子往顧妙兒手上戴，把顧妙兒給慌得臉都紅了，嫩白的臉頰呀，瞬間就染了驚艷的胭脂，硬生生地叫她添了絲嫵媚，卻是瞧著(zhù)梁氏，巴巴兒的雙眼，烏溜溜的，瞧誰(shuí)都得心軟了。

    梁氏笑著(zhù)說(shuō)，“既是老太太給的，你就收了吧?！鼻屏怂谎?，瞬間就將視線(xiàn)給收回來(lái)，也不敢多瞧兩眼，就怕自個(gè)兒的心就軟了下來(lái)，可嘆，好端端一個(gè)姑娘家，但誰(shuí)讓她來(lái)京城呢。

    顧妙兒得了梁氏的話(huà)，忙謝過(guò)蘇老太太。

    蘇老太太拉著(zhù)她到身邊，“真是越看越像了，到叫我懷念起你們年輕時(shí)候了，那會(huì )兒多好呀，個(gè)個(gè)兒看俊，跟花兒似的，多好呀?！?/br>
    梁氏年輕時(shí)可沒(méi)那個(gè)面兒在蘇老太太跟前露臉，待嫁入了英國公府才得了這個(gè)臉，但秦二爺只有個(gè)恩蔭的武職，偏是個(gè)手不能提的書(shū)生，叫梁氏面上怪沒(méi)臉的，別人稱(chēng)她秦二太太，無(wú)非還是看在英國公府這招牌上，有那么一回，她差點(diǎn)就成了國公夫人，偏是命運不濟呢。蘇老太太這么一說(shuō)，她嘛就跟著(zhù)奉承，“是呀，老太太，那會(huì )兒多好呀，瞧瞧如今這些個(gè)姑娘呀，面嫩得呀，叫我看了沒(méi)有不歡喜的?！?/br>
    梁氏這么一湊趣，大家都跟著(zhù)湊趣了，也不是跟著(zhù)梁氏湊趣，是大家都想湊趣，也沒(méi)人去掃興地提上一嗓子子這小閣老非是老太太的親生子，嫡母、嫡母兩個(gè)字比生母還大。

    蘇閣老府上還請了錦繡班過(guò)來(lái)唱堂會(huì )，唱的還是昆曲，那扮相，那唱功，叫人聽(tīng)得入魂一般，聽(tīng)得顧妙兒是昏昏欲睡，還得虧是曾元娘看著(zhù)她，見(jiàn)迷迷糊糊的就稍摳她的手心兒，摳得她一個(gè)機伶的，也就一會(huì )兒功夫清醒，大多數時(shí)間，她都要魂飛天外，是真困。

    曾元娘見(jiàn)她著(zhù)實(shí)不對，就跟湊到梁氏耳邊一說(shuō)，梁氏還小心叮囑了一番，“這可不自家地上，別亂走沖撞了人，可知？”

    曾元娘曉得梁氏的意思，便更乖巧了，“多謝二舅母提點(diǎn)?！?/br>
    她話(huà)說(shuō)著(zhù)，人已去拉著(zhù)顧妙兒起來(lái)，顧妙兒魂都沒(méi)在的，叫她這么一拉，到把眼睛睜圓了，好歹曉得自己身在何處，聽(tīng)那水磨似的腔調聽(tīng)得要起雞皮疙瘩，先前在家里頭也聽(tīng)過(guò)，回回都是聽(tīng)得昏昏欲睡，沒(méi)想到在京里還有人好這一口，真叫她想遠遠地避開(kāi)。

    曾元娘拉著(zhù)她出了園子，又問(wèn)了個(gè)伺候在一邊的丫鬟，待問(wèn)清了路后就悄聲與顧妙兒道，“你瞧瞧這府上可氣派不？”

    顧妙兒兩耳里沒(méi)了那水磨的腔調后才覺(jué)得清醒了些，聽(tīng)見(jiàn)曾元娘這般問(wèn)，到不同她反著(zhù)來(lái)，順著(zhù)她的話(huà)道，“實(shí)是氣派，來(lái)的那般光景，若不是咱們沾著(zhù)英國公府上的光，恐怕也……”

    曾元娘笑道，“我瞧著(zhù)meimei到不糊涂，只我來(lái)了京里有兩年，二舅母還是頭次帶我出門(mén)作客呢?！?/br>
    這話(huà)叫顧妙兒不好接，她進(jìn)了國公府才幾日，已經(jīng)跟著(zhù)梁氏出門(mén)兩回了。

    曾元娘到不甚在意般地道，“meimei可別多想，jiejie可不會(huì )為著(zhù)這事遷怒到你身上，也得虧有meimei呢，才叫我跟著(zhù)二舅母出了回府門(mén)，還來(lái)的是蘇閣老府。meimei可知是這府上還有兩位早逝的爺們？”

    顧妙兒哪里知這個(gè)事，“我是不知的?！?/br>
    曾元娘拉著(zhù)她的手，“都是庶出的爺們，跟小閣老到一樣兒，只小閣老年歲上差他們許多，他們膝下還有兩位公子，是這府里的大爺跟二爺，雖是庶出之子，到極得老閣老的歡喜。母親送我入京，就盼著(zhù)我高嫁呢，meimei可別覺(jué)得你jiejie我臉皮厚，只我這般的真得為自個(gè)打算，再不濟總不能嫁個(gè)微末小官兒當繼室吧？豈不是白費了你jiejie我的人品樣貌？”

    一時(shí)叫顧妙兒語(yǔ)塞。

    曾元娘往凈室里進(jìn)了去，留顧妙兒在外頭等著(zhù)，正想著(zhù)曾元娘那話(huà)兒，說(shuō)她未察覺(jué)出曾元娘的心思，那定是假的——可曾元娘若真要豁出去，她也是攔不住的，只想著(zhù)到把人勸上一勸，也省得真鬧出來(lái)，于蘇府上于英國公府上都不太好看。

    只顧妙兒這般一等，就一直未見(jiàn)曾元娘出來(lái)，心下到是急了，把簾子一掀開(kāi)，竟是發(fā)現里頭未見(jiàn)人影，只見(jiàn)著(zhù)曾元娘捏在手上的帕子落在地上——她捏著(zhù)鼻子將那帕子撿起來(lái)，往后處一瞧，竟瞧見(jiàn)后頭還有個(gè)門(mén)，堪堪能容一人進(jìn)出。

    她心兒砰砰跳，就生怕曾元娘出了事兒，方才竟是未聽(tīng)見(jiàn)一丁點(diǎn)聲音，從那后門(mén)處擠了出去，擠得她兩發(fā)軟，是怕的。見(jiàn)外邊兒是假山，假山邊上有光滑石子鋪就的小路，她就輕著(zhù)腳走上去，也不見(jiàn)一絲人影，竟連個(gè)丫鬟婆子都不曾見(jiàn)著(zhù)，更讓她心慌。

    “表姐？”

    “表姐？”

    她輕聲喚道。

    喚了幾聲都不見(jiàn)人影，心下更慌了，腳步慌亂了起來(lái)，也不知是踩著(zhù)了甚么，腳底一滑，她就重重地摔在地上，疼得都不敢出聲，只敢用破了皮的手捂著(zhù)自個(gè)的嘴，眼淚在眼眶里打轉不肯落下一滴。

    她哪里有受這樣的苦，越想越覺(jué)得苦，未曾想，一雙黑色鑲金邊的靴子出現在眼前，叫她驚懼地抬起汪汪淚眼。