為他不認識路。

當時(shí)一心只為了幫大掌柜撒腿子躲開(kāi)馬家軍的追殺，哪里想得了這許多，不敢走大道進(jìn)城，就專(zhuān)揀荒郊野嶺的偏僻小路。

跑出去了才發(fā)覺(jué)，自己本不是土生土長(cháng)的關(guān)外人，對這地界的地理水文極為不熟，平日里出門(mén)都是跟隨大掌柜左右，抬頭只認白太陽(yáng)，低頭只看馬脖子，從來(lái)就不需要自己認路。這會(huì )子單人獨騎，無(wú)人指引，也不像豐書(shū)生走到哪里都懷揣著(zhù)望遠鏡和羅盤(pán)那兩樣新鮮物件兒，息棧赫然發(fā)覺(jué)，自己恐怕是迷路了！

邊關(guān)大漠極荒極寒之處，地貌千篇一律，一望無(wú)際的荒漠與沙海，邊緣斑駁點(diǎn)綴幾株沙棗和胡楊。少年走走停停，兜兜轉轉，不時(shí)被后方的追兵驚得策馬狂奔，停下來(lái)卻更不知身在何處。

夜色昏暝，如水的月光鋪撒在荒漠之上。

起伏的沙海如同滾滾的白色波濤，風(fēng)乍起時(shí)，濺出朵朵浪花，在空中揚碎。沙丘的盡頭或明或暗，隱隱浮動(dòng)紫紅色的霧氣。

人困馬乏，再也走不動(dòng)，息棧從馬上出溜下來(lái)，蜷縮在一顆干癟的胡楊樹(shù)下背風(fēng)之處。黑巾裹面，白布圍脖扎緊領(lǐng)口，四肢恨不得都縮進(jìn)了軀干，還是凍得手腳僵硬，渾身戰抖。

別說(shuō)胯下的小鳥(niǎo)要給凍掉，呼嘯的朔風(fēng)從前胸后背倒灌進(jìn)來(lái)，凍得人心口刀割一般疼痛，胸腔子里浸滿(mǎn)一股一股的冷氣兒，往復亂竄。

好不容易捱到天明，掙扎著(zhù)爬起來(lái)，想要上馬繼續找路前行。脫韁亡命了一整天的馬兒，得不到食物和水源，這時(shí)一頭栽倒，跪在少年面前。

息棧心下立時(shí)一慌，趕忙撲上去抱住馬兒的頭安撫。

駿馬的一頭烏黑鬃毛裹滿(mǎn)了砂石土粒，一雙杏核大眼流露悲傷，修卷的睫毛洇濕淚液，倒伏側臥，將臉枕在少年的掌中，緩緩闔眼，氣絕而亡。

烈風(fēng)漫卷黃沙，昏天黑地。

沙海在眼前緩慢移動(dòng)，連綿如波。

水……

哪里有水……

驀然發(fā)現沙丘中一株歪歪倒倒的沙棗，激動(dòng)地撲過(guò)去，用鸞刃割開(kāi)皴裂的樹(shù)皮，尋找最后的水源，急迫地湊上口去，嘬到嘴里的卻盡是干涸枯萎的莖干，沒(méi)有一絲殘存的汁液。

周身的血液仿佛已然凝固，經(jīng)脈闔閉。少年踉蹌前行，酸痛的腳踝在沙坑中掙扎，綿軟的膝蓋支撐不住重如鉛管兒的雙腿，折跪在地，緩緩跌進(jìn)沙丘。

最后一脈氣力已被抽盡，身子里所有的水分似乎都被頭頂的灼灼烈日烤干蒸發(fā)，小鳳兒成了烤小雞，活人做了木乃伊，今日難道就要倒斃于荒漠路途之上？

也不知大掌柜他有沒(méi)有脫離險境，現下可尋得安穩的躲藏處？

臨死都不能再見(jiàn)他一面，死都不能瞑目……

風(fēng)動(dòng)云涌，沙丘幻形。

昏迷恍惚之中，倒伏于地的半邊兒臉蛋隱約覺(jué)察出大地的震顫搖動(dòng)，耳畔馬蹄隆隆，人聲嘈亂。

息棧勉強睜開(kāi)羽睫，透過(guò)一片沙霧，映入眼簾的是林林立立的馬蹄，碗口般大，于眼前近在咫尺之處往來(lái)奔踏，雜亂穿梭，仿佛隨時(shí)一腳就要踏破自己的腦殼。

“當家的，看，這是……這不是小七崽子么！”

“呵呵，果然，就是這小兔崽子！”

“他竟然在這地方！怪不得咱們把整個(gè)野馬山搜遍了也搜不到他們，那鎮三關(guān)會(huì )不會(huì )也在附近？”

“哼哼……四處散開(kāi)搜一搜，有沒(méi)有鎮三關(guān)？！”

息棧以手掌勉力撐起上身，抬眼望去，面前一頭身形高大的雙峰駱駝，遍體毛色金黃，雙眼如凸出的銅鈴，嘴巴張開(kāi)比自己的頭顱還要大，海碗般圓闊的駝蹄，一腳下去即可碾碎人的脊骨。

駱駝背上的男子玉面俊容，下巴頦上一撮膏藥胡須微微顫動(dòng)，冷笑道：“小崽子，沒(méi)想到吧，你終究還是逃不脫我的手掌心！”

只瞥了一眼，息棧頓時(shí)心如死灰，這一次該著(zhù)自己倒霉，落到這廝手里，真是插翅難逃。反抗對方人多，逃跑沒(méi)有力氣，求饒肯定沒(méi)用，只能坐以待斃。

且就算是死，這廝估計也不會(huì )讓自己死得太痛快……

柴九伸手悠閑地撣了撣貂裘一角的塵土，挑眉笑道：“小七崽子，老實(shí)跟爺交待，鎮三關(guān)人現在何處，躲到哪個(gè)洞里去了，嗯？”

息棧伏在地上一動(dòng)不動(dòng)，閉眼不答。

“呵呵呵呵，你別以為裝死老子就沒(méi)辦法對付你！你最好趕緊講實(shí)話(huà)，爺可以饒你一命?！?/br>
息棧輕哼一聲，眼角淡漠的目光掃過(guò)駱駝蹄子。

玉面柴九眼神稍一示意，手下幾名壯漢從馬上撲了下來(lái)，三把兩把扯光了少年身上的皮衣皮褲。息棧自己的中衣用去給大掌柜包扎傷口，這會(huì )兒長(cháng)途跋涉之下，身子給獸皮和風(fēng)沙凌剮得現出道道干裂粗痕。

一陣疾風(fēng)暴雨般的鞭打，劈頭蓋臉落下。幾條馬鞭將少年的身體卷裹在當中，鞭身蘊置剛猛的力道，重重地回旋抽打，在每一塊雪白的肌膚上滯留鮮艷的血痕。

息棧緊緊咬住小唇，一聲不吭，手臂護住頭臉，蜷縮成一團。鞭痕在肩頭和腰側交錯疊置，新傷壓著(zhù)舊痕，血水自微顫的傷口處慢慢洇出，斑斑點(diǎn)點(diǎn)，紅玉沾染白沙。

“小七崽子，鎮三關(guān)到底是活了還是躺了，嗯？”

“他逃了是不是？走得哪一條路逃得？逃到哪里去了？！”

“野馬山的人到底都藏在哪兒？怎的就你一個(gè)人？！”

打手們再一次撲上來(lái)，將少年的身子仰面按在地上，掰開(kāi)手腳，扯成個(gè)“大”字形。暴虐的皮鞭上下飛舞，專(zhuān)揀手臂和大腿內側最細嫩的小rou上蹂躪，自小腹凌掠而過(guò)，又落到身下最為嬌嫩脆弱之處，猛烈地抽打。

息棧疼得全身發(fā)抖，不愿讓對方聽(tīng)到自己的呻吟，不想給大掌柜丟臉，上牙嵌進(jìn)小唇，磨出了血。傷痕累累的身體在砂地上躍動(dòng)，卻無(wú)力掙脫無(wú)數只粗壯大手的鉗制，每一下?lián)]鞭都撕扯開(kāi)下身的皮rou，傷痕深刻入骨，千刀萬(wàn)剮也不過(guò)如此。

持鞭之人滿(mǎn)臉橫rou，腦門(mén)上坑洼爬行著(zhù)一大塊癩痢瘡，丑怪無(wú)比，這時(shí)迸發(fā)張狂的獰笑，揮灑著(zhù)某種暴戾的快感。滿(mǎn)意地欣賞眼前的少年，血rou模糊的身體垂死扭動(dòng)，胸腔中隱隱發(fā)出痛苦不堪的喘息哀鳴。

很快昏死過(guò)去，又被幾道鞭子抽醒。

眼前緩緩失去焦點(diǎn)，全身的液體似乎已經(jīng)流失殆盡，喉頭如一塊燒灼之后的焦炭，已然發(fā)不出聲音。

腦門(mén)上爬癩瘡的打手在頭頂冷笑：“哼哼，血流光了吧？小崽子口渴吧，想要水吧，??？哈哈哈哈！”

少年奄奄