書(shū)院任教，一為太常寺少卿，皆是名聲在外的大儒，都跟著(zhù)長(cháng)房住在這幢宅子里，這一來(lái)二去便又多了十來(lái)房人。

按江家的規矩，這家理當由宗婦主持中饋。江善芷的母親陸氏為長(cháng)房長(cháng)媳，便是宗婦，從嫁進(jìn)江家那日就開(kāi)始掌家，一掌便是二十年。這二十年下來(lái)，她是有苦難言。

老宅雖大，卻架不住江家人多，便越發(fā)擁擠，而多一房人就多幾張嘴，吃穿用度樣樣需要錢(qián)。江家人讀書(shū)是好手，營(yíng)生卻不在行，又自詡清高不屑鉆營(yíng)之事，這么一大家子人就靠著(zhù)朝廷那點(diǎn)俸祿與幾個(gè)莊子的收成過(guò)活，哪里夠用？都說(shuō)巧婦難為無(wú)米之炊，可陸氏便是能憑空變出米來(lái)，也堵不實(shí)這么多張嘴。

姜桑梓這些日子冷眼旁觀(guān)，將這江家看得透徹。

人心喂不飽便易滋生怨恨，再加上這些年下來(lái)陸氏為維持生計又節儉度日，倒惹出許多不滿(mǎn)來(lái)。就這樣還是陸氏偷偷的賠進(jìn)不少嫁妝銀子貼補家用，方勉強撐著(zhù)，最后卻落得里外不是人，就連丈夫都嫌她每日鉆營(yíng)而疏遠于她，躲進(jìn)了小妾房里。

江善芷這母親，過(guò)得真叫一個(gè)苦，偏她又好強，往往都是打落牙齒和血吞，不肯服輸。

“好好的，你胡說(shuō)什么？起來(lái)說(shuō)話(huà)！”江老太太吳氏是誥命在身的老封君，最不喜歡聽(tīng)到這嚎喪的言語(yǔ)，當下把笑臉收斂，臉上皺出幾道紋路，一邊喝問(wèn)一邊命人拉辛氏起來(lái)。

辛氏生得白凈清秀，穿一身蜜合色禙子，領(lǐng)口滾著(zhù)細狐毛，攏著(zhù)一張瓜兒尖的臉越發(fā)小巧，再配得泛紅的眼眸，看了倒真真叫人心疼。她順著(zhù)丫手的手站起，委屈開(kāi)口：“媳婦求老太太評個(gè)理兒，也替我們政兒做做主。前些日子政兒與同窗相邀參加書(shū)社，巧遇那同窗的老鄉。老鄉是江南人士，做些奇石生意，恰巧運了批太湖石進(jìn)京，說(shuō)本是臨城大儒孫老先生定下的，不料石頭才送到京城，就傳出孫老生病故的消息，這批太湖石沒(méi)了買(mǎi)主，那老鄉急于托手，就賤價(jià)在京中出售。政兒想著(zhù)月前老爺和大伯都曾提過(guò)要在府里安幾塊太湖石為疊山，再題些墨寶石刻上去，是極為風(fēng)雅的事，便作主向老鄉訂了這些太湖石?！?/br>
“然后呢？”江老太太坐直身體，直盯著(zhù)辛氏問(wèn)。

“如今石頭已經(jīng)運到我們府上，可大嫂……大嫂卻不肯拿出銀兩來(lái)?！毙潦险f(shuō)著(zhù)又哭起窮來(lái)，“我們如今都跟著(zhù)公里吃穿，那么大筆的銀兩，哪里有多余的銀錢(qián)?？梢菪幕亟^老鄉，老鄉的石頭又已經(jīng)到了院子里，要是傳出這樣的事，豈不是我們背信棄義，連商賈都不如了。只望大嫂可憐可憐我們，從指頭縫里漏出點(diǎn)銀兩來(lái)。雖然石頭不是金銀珠寶，可也是有積淀之物?！?/br>
“婆婆，弟妹，前幾天政兒來(lái)尋我提這事時(shí)，我就已經(jīng)說(shuō)過(guò)最近公中用度很大，已無(wú)閑錢(qián)，況這石頭并非必要之物，故我已叫他將這石頭退了，如今怎又送到我們府上了？”陸氏忙向老太太躬身之后，與辛氏分辯起來(lái)。

“老鄉賤賣(mài)石頭里就已有幾家買(mǎi)主在看，政兒為了搶個(gè)先手，早已付訂。那老鄉也可憐，急等著(zhù)賣(mài)石返鄉，政兒亦不忍見(jiàn)他流落京城，哪能回絕。他前后尋你說(shuō)了三次，你都斷然拒絕，我們哪有辦法……”

“可我手上如今亦無(wú)現銀，去哪里給你變出這幾百兩銀子？”

“夠了！”老太太聽(tīng)得大怒，起身一拍桌子，“到底多少銀子？”

“撇開(kāi)已經(jīng)付的五十兩訂銀，還要五百兩?！毙潦厦肃橹?zhù)低頭。

“五百兩？”老太太又緩緩坐回椅上，“區區五百兩難道拿不出來(lái)？”

“婆婆……”陸氏急得臉皮漲紅，又要同她分解。

姜桑梓懶得多聽(tīng)，悄悄地從人后繞出了老太太的屋子。

……

出了屋，寒風(fēng)撲來(lái)，叫她打了個(gè)哆嗦，人也跟著(zhù)清醒。屋里炭火旺，雖暖卻煩悶，又有些沉重的檀香，倒不極屋外逼人的冷風(fēng)。江家人多，宅里的情況遠比她姜府要麻煩得多，她可不想去湊這個(gè)熱鬧，還是有多遠離多遠吧。

領(lǐng)著(zhù)丫環(huán)雙瑤在回廊下走了兩步，姜桑梓就看到院子里凌亂擺放的幾塊石頭。幾個(gè)人圍在石頭旁邊負手踱步作觀(guān)賞狀。

“妙！此石妙哉，形若仙娥，狀似神女，美?！?/br>
“對極，可在此處刻字，小篆最合適?！?/br>
“幾位公子喜歡就好。不是在下自賣(mài)自夸，這石頭可是太湖水石，面面玲瓏，難得的上品?！?/br>
聲音遠遠飄來(lái)，姜桑梓想不聽(tīng)都不行。她一眼望去，說(shuō)話(huà)的人是個(gè)穿著(zhù)紫檀色棉袍的男人，方頜額闊，滿(mǎn)面紅光，雙手都縮在兩邊袖管里。不消說(shuō)，這人就是辛氏口中賣(mài)石的老鄉了，而跟在這人旁邊夸獎石頭的，便都是江家子侄，其中有一個(gè)正是江善芷的堂弟，辛氏的兒子江和政。

“五百兩銀子，值得！”有人將手中折扇一合，朗笑。

姜桑梓挑眉。這大冷的天，這人手里還拿著(zhù)扇子，有毛病吧？

“我瞧著(zhù)……貴了?！笨偹阌袀€(gè)人提了疑議，卻很快受到他人嗤笑。

“你懂什么？這可是太湖水石！果然是鄉下來(lái)的……”

旁邊起了些轟笑。

“太湖水石？”

眾人正笑著(zhù)，就聽(tīng)到清清脆脆的聲音響起，幾人轉眼一看，眼前一亮。

江家的仙女來(lái)了。

“阿芷jiejie快來(lái)看看，這太湖石形態(tài)如何？”江和政忙諂媚上前。

不管陸氏如何，江善芷在江家小輩之中可算是謫仙般的人物。

“形態(tài)？蠻好?！苯ｈ餍Σ[瞇地繞著(zhù)石頭一圈慢轉。

她還是沒(méi)忍住，掌家太久，任何事只要和銀子沾了邊，她就很難視若無(wú)睹。

“姑娘識貨！”老鄉哈哈大笑，恭維道。

姜桑梓好奇地摸摸石頭，搓了搓指腹，又笑嘻嘻地將指探入石洞中。

“聽(tīng)說(shuō)太湖石為湖下碧波萬(wàn)古成，幽石天生，其形萬(wàn)態(tài)，如鬼斧神工所雕。石上百孔千洞由水蝕成，大小不一，面面玲瓏，以洞中藏洞者為上。先生這石頭……”她說(shuō)著(zhù)將指往石上洞中一摸，“并無(wú)洞套洞，洞藏洞。天然水蝕而成之孔多形態(tài)不規整，這石上的孔形好些圓得周正，倒是奇怪?！?/br>
寥寥數語(yǔ)，聽(tīng)得老鄉面色頓白。這是遇到行家了。

江和政與其他人也面面相覷：“阿芷jiejie，這石頭……”

“就是石頭呀?！苯ｈ餍Σ[瞇的模樣叫人瞧不出一點(diǎn)兒不對，仿如在說(shuō)件稀松平常的事，笑起來(lái)還露出兩個(gè)梨渦，不知不覺(jué)就讓人將她的話(huà)聽(tīng)進(jìn)心里。

“姑娘，此石洞中套洞雖少，只能證明并非太湖石之上品。以在下這價(jià)格，便是普通太湖石，也是便宜了?！崩相l咬咬牙道。

“你這石頭石膚頗為光滑，凹凸褶皺甚少，形態(tài)雖惟妙惟肖，卻失之天然，敗于匠氣。這石頭