是從江蘇鎮江到四川宜賓，大約四千公里的水域，耗時(shí)近一個(gè)月，那是他人生的巔峰。

巔峰之后，是下坡。這不是說(shuō)費老頭兒如今不行了，而是他的巔峰海拔太高，其余經(jīng)歷與其相比，只好算成下坡了。岳陽(yáng)熟識費老頭兒的人，談?wù)撈鹚麃?lái)，就是“老獨夫，死強人！”獨夫，是指費老頭兒至今未婚娶，光棍一個(gè)，幾年前撿了個(gè)野孩子，認做孫子，賜名“阿徹”；強人，是指他水上謀生半個(gè)多世紀，靠著(zhù)個(gè)大木帆，跟流氓地痞、碼頭機關(guān)——有時(shí)還跟洋人——打交道，從未吃過(guò)翻不了身的敗仗。費老頭兒不僅繼承了費家對于貨運的技巧和豪情，還發(fā)揚了他自己獨有的見(jiàn)風(fēng)使舵、死不松口兩樣品質(zhì)——他對行船的熱愛(ài)是真的，他對錢(qián)鈔的熱愛(ài)也是真的。

隨著(zhù)生意做大，年齡長(cháng)高，費老頭兒開(kāi)始物色接班人。他是按照自己的模子去物色的，水性好、船技好、眼色好、腦子也要好。他入窯子、逛賭館、遛集市，全是消遣，順帶看看當地成長(cháng)起來(lái)的后生，尤其是水家出身的。岳陽(yáng)周邊，一圈看下來(lái)，他相中了個(gè)名叫劉友的精壯小子，二十出頭，水上水下，歡騰的跟踩在平地上一般。劉友賣(mài)過(guò)魚(yú)，撈過(guò)蝦，整日圍著(zhù)洞庭湖打轉，沒(méi)去過(guò)太遠的地方。不過(guò)這不是啥問(wèn)題，只要費老頭兒想培養他，賣(mài)魚(yú)撈蝦也是個(gè)優(yōu)勢。不過(guò)劉友最大的優(yōu)勢是，他打牌時(shí)總能恰到好處又不露痕跡地輸給費老頭兒，叫費老頭兒從他那里贏(yíng)去幾個(gè)小錢(qián)，把酒足飯飽的費老頭兒樂(lè )得哼哼笑。于是費老頭兒就覺(jué)得劉友很有眼色，是個(gè)做生意的料，心里一歡喜，就定下了這個(gè)接班人。

強人費老頭兒，開(kāi)始是把劉友當干兒子看待的。掌舵生帆爬桅桿，風(fēng)向水流卸貨物，一樣樣手把手地教，一次次親自帶他談生意，下水出船。沿著(zhù)長(cháng)江，自東向西，又自西向東，來(lái)回數十趟。數十趟下來(lái)，回到岳陽(yáng)，費老頭兒破天荒地登上岳陽(yáng)樓，蹲在石階上，對著(zhù)煙波溫潤的洞庭湖，一口口地抽旱煙。

強人有強人的苦處，最苦的是識人太精，眼里揉不得沙，幾下小動(dòng)作，就把個(gè)劉友看個(gè)對穿。劉友有野心，還是最壞的那種，即不想下功夫吃苦頭卻想站上頂峰。這樣的人不是沒(méi)有，幾乎全是踩著(zhù)別人的尸體上位——人rou梯子是很好用的。費老頭兒教給他的東西，學(xué)個(gè)六成半，便開(kāi)始怠慢，嫌這些東西全是慢工，速度不夠快，等到自己練成把好手兒，估計劉友也該變成劉老頭兒了。費老頭兒斥他“欲速則不達”，劉友明面上不說(shuō)什么，轉過(guò)身向船上的幫工吳財道“這是傻子才相信的東西——殺人放火發(fā)大財的多了去了，還不是好吃好穿壽終正寢，還有座好墳？”吳財者，愛(ài)財也，聽(tīng)了頭直點(diǎn)。

劉友好賭，這是最壞的野心家的通習，領(lǐng)了工錢(qián)便扔到賭館，指望一步登天。此外，窯子也是心愛(ài)的所在——野心家也需要休息，“嫖”是休息加上享受，是對野心家的野心的犒賞。費老頭兒自己也干這兩樣，但真的只是消遣，跟嗑瓜子地位等同。

可是“接班人”的話(huà)已經(jīng)放出去了，劉友在眾幫工眼里，成了費家太子般的存在。年紀小的幫工，稱(chēng)他做“劉哥”，巴結他的人，則叫他“劉爺”。要知道，費老頭兒只有自己長(cháng)到四十五歲上，生意真的做的大了，那些前來(lái)洽談的人，才輕巧地道聲“費爺”。劉友何德何能，怎么就成了劉爺了呢？

費老頭兒在臺階上磕煙灰，慢慢站起來(lái)，準備再觀(guān)察一陣。相中的千里馬出了差子，伯樂(lè )自己的面上也無(wú)光。費老頭兒想確認，千里馬還是千里馬，偶爾失蹄，無(wú)傷大雅。

但后來(lái)一件事，不僅傷了大雅，而且還把費老頭兒的心給傷了。無(wú)他，不過(guò)是劉友收人賄賂，欲替人販運鴉片，卻騙費老頭兒說(shuō)，運的是肥料。什么樣的肥料給這么高的運費？費老頭兒半夜摸開(kāi)個(gè)箱子，一捏，一聞，再一舔，一口口水吐到地上，氣得臉色發(fā)黃。費家的船什么都運，唯土煙和人口不運?！斑\費是你做的那些生意的兩倍，你不干，自有別人干……”劉友后來(lái)辯解，啟圖打動(dòng)費老頭兒的財迷心。費老頭兒一腳往他肚上踹去，“那你就跟著(zhù)別人干去吧！”

劉友自然沒(méi)跟著(zhù)別人干去，他舍不得離開(kāi)費老頭兒的商船。要知道，這條船上，除了費老頭兒，就是他最大，一人之下二十幾人之上，所謂太子是也——太子是不會(huì )隨便放棄太子的位置的。于是收斂了些，不敢再明目張膽胡來(lái)。

可是費老頭兒不再將他視為接班人了，留著(zhù)他不過(guò)一時(shí)抹不開(kāi)情面，純當一幫工。那天晚上，費老頭兒到相好的窯姐兒秀音家去，酒一喝，就把對劉友的不滿(mǎn)發(fā)xiele出來(lái)，還很英雄氣短地嘆道：“一腔心水付東流——我要是當年有個(gè)兒子，怎么也不至于——”

秀音年紀大了，從窯姐兒一路做到鴇母，手上有那么三五個(gè)干女兒供其生活，日子過(guò)得不壞。她偶爾接受費老頭兒的贈禮，把自己當作半個(gè)費太太，心里想著(zhù)哪日費老頭兒能娶她。也就是想想罷了，對費老頭兒是從不說(shuō)出口的。貼人歡笑貼了一輩子，皺紋橫生時(shí)想嘗點(diǎn)兒尊嚴的滋味，不算過(guò)分罷？——

搭著(zhù)費老頭兒的瘦肩，秀音道：“兒子你怕是想不了了，孫子這兒倒有一個(gè)?！?/br>
“孫子？誰(shuí)？”

秀音涂著(zhù)鮮紅指甲油的手指往外一指，“那個(gè)死小子唄——前年死了媽?zhuān)臀液眯牧糁?zhù)，做做小工，給他口飯吃，也算給自己積點(diǎn)德！”

這時(shí)門(mén)外的男孩子，正好拎著(zhù)桶水，穿堂而過(guò)。費老頭兒對他不陌生，秀音前年死了個(gè)干女兒，姓什么不知道，只叫她作艷艷。艷艷剛來(lái)的時(shí)候，還說(shuō)一口蘇州話(huà)，很不好懂。一問(wèn)，原也不是蘇州人，不過(guò)在吳越一帶常年做流鶯，說(shuō)慣了。艷艷不是一個(gè)人來(lái)的，投到秀音這里，手上就抱了個(gè)一歲多的男嬰。不用看就知道，春風(fēng)一度的贈品，嫖客穿上褲子，拍拍屁股走了，留下的種卻開(kāi)花結果。果實(shí)落了，艷艷只好自己接著(zhù)。

秀音倒沒(méi)說(shuō)什么，只要艷艷肯接客，兒子養著(zhù)就養著(zhù)罷。她自己干了幾十年皮rou生意，無(wú)兒無(wú)女，有時(shí)看著(zhù)艷艷的兒子，心里也覺(jué)得歡喜。小東西很快長(cháng)大，面孔絕對清秀，只是性子不好，不說(shuō)討喜話(huà)。秀音有意將他認做干兒子，禮物都攤在桌上了，連艷艷都勸著(zhù)“叫干媽”，死小子陰著(zhù)雙秀長(cháng)的眸子，滲滲地盯了眼秀音，閉著(zhù)嘴看地上。艷艷一急，就要打他，被秀音勸住，“罷了罷了，看來(lái)是我自己沒(méi)福氣，注定命中無(wú)子——連干兒子也不配有！”生了會(huì )兒子氣，把東西悻悻地鎖進(jìn)柜子。

卻到底還是在過(guò)年時(shí)，又拿出來(lái)，包在紅包里，交給艷艷，“喏，給你家小子的壓歲錢(qián)！你可別自己吞了！”艷艷受寵若驚，立刻揪著(zhù)