村？”

年年這時(shí)節都有貨郎挑著(zhù)擔子進(jìn)村里來(lái)?yè)Q收舊物件，這一個(gè)可算是來(lái)得早了，倒是原來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)的生面孔，擔子上針線(xiàn)布頭絨花手絹都有，還有一罐頭飴糖，這鼓聲一響，村里的孩子就飛奔回去，把家里不用的東西都拿來(lái)?yè)Q糖吃。

貨郎笑瞇瞇的，一看就是個(gè)好性?xún)?，果然有娃娃拿不堪用的東西跟他換，他刮刮那孩子的鼻子，東西收下，拿竹簽子挑了一小角飴糖擱在娃娃手里：“去問(wèn)問(wèn)你娘有甚不要的，再來(lái)?yè)Q大角的糖吃?！?/br>
換完了才轉過(guò)身來(lái)施禮：“姓唐?！闭f(shuō)著(zhù)搓搓手，臉上有點(diǎn)可憐相：“頭一回走，才剛置辦的家當，要是有家里不要的，我都收，常來(lái)常往嘛?！?/br>
換了幾件布丁舊衣雞毛罐頭的功夫，村里幾個(gè)婦人便把他多少年紀，從哪兒來(lái)的，家里有沒(méi)有婚配，全都摸明白了。

“你這個(gè)相貌口齒，怎么當貨郎，該進(jìn)城里去，怎么也能當個(gè)學(xué)徒不是?！逼咦彀松?，沒(méi)一會(huì )兒連年輕姑娘也轉了過(guò)來(lái)，拿自己做的荷包絹子跟貨郎換彩線(xiàn)，不住去看他抖出來(lái)的幾件粗布花衣。

“當學(xué)徒挨板子，我姐夫當兵去了，jiejie拿錢(qián)給我置的擔子，這一串走完了我就去永寧看jiejie?！碧曝浝梢琅f笑瞇瞇的，問(wèn)起來(lái)才十五六，跟著(zhù)jiejie姐夫過(guò)活，姐夫有力氣，jiejie又賢惠，把他收拾得干干凈凈的，打眼看過(guò)去就討人喜歡。

一聽(tīng)去永寧，那就是落了軍戶(hù)，比原來(lái)圍他還圍得緊，唐貨郎手嘴都不停，一換給小娃挑糖一面拿著(zhù)秤，手勢生得很，可嘴甜人好看，家家都愿意拿些舊東西來(lái)折給他。

“我姐夫原來(lái)是去做工的，在碼頭扛包也是做工，一天累死累活賺點(diǎn)錢(qián)，又沒(méi)房又沒(méi)田，比你們不如?！边@話(huà)倒說(shuō)在鄉里人心坎上，城里屋子好些吃的多些，趕集的時(shí)候也眼熱，可沒(méi)田沒(méi)屋，到底不易活。

“后來(lái)永寧招人，我姐夫就去了，蓋了大屋，又清了荒田，當兵的人人都能分著(zhù)，jiejie姐夫一合計，就想投軍，去了五十來(lái)個(gè)人，做完工能留下的只有十來(lái)個(gè)，得是能干有力氣的，趕著(zhù)人少，我姐夫進(jìn)去就是十夫長(cháng)?！碧凭哦堕_(kāi)巾子抹把臉，滿(mǎn)面驕傲。

原來(lái)可不是這么聽(tīng)說(shuō)的，只說(shuō)去了就要留下當兵，越傳越駭人，一聽(tīng)貨郎說(shuō)的，個(gè)個(gè)不信，貨郎也不惱，指指自己的擔子，一付行頭都是新的：“還發(fā)安家費，我倒想投軍呢，人家不要我?！?/br>
這后生看著(zhù)確是生得細皮嫩rou，城里養大的，比鄉間地頭上瞎跑的孩子不同，又細問(wèn)他得了多少錢(qián)子，一天給多少錢(qián)，吃得如何，屋子和田果然都是白給的不成。

聽(tīng)說(shuō)農戶(hù)不要，得留在鄉中耕田，農戶(hù)流失這一片田地的收成就少了，得是像唐貨郎家里這樣，本就無(wú)田的才能去。

村子里難得見(jiàn)著(zhù)個(gè)能說(shuō)會(huì )道的外鄉人，人越聚越多，不論問(wèn)什么，這貨郎張嘴就能答，收了一擔子的舊東西，絨花手絹都換空了，十幾個(gè)大姑娘就挨在邊上看他。

唐九假扮貨郎走村，效果確是有的，有那膽兒大的，當真動(dòng)心，一樣是耕田，種別人的不如種自己的，難道那頭不雇傭工人不成。

可大多數人抵不住劉刺史那交繳三成谷子的實(shí)惠，林先生點(diǎn)了一條路，州中監獄里抓著(zhù)的那些犯人，秦昭捉著(zhù)的那二十來(lái)個(gè)流匪，本來(lái)就一多半都是平民，要說(shuō)大惡，實(shí)稱(chēng)不上，可既是匪類(lèi)，又不能親易放過(guò)，就把這些犯人押到永寧，譬如徭役，做得好了，就能免輕罪責。

這些犯人帶著(zhù)刑具，五人為一隊，五人中有一個(gè)逃跑，便五人同罪，這個(gè)法子一出，解了燃眉之急，讓犯人服勞役本就是自古有的，潘家的采石場(chǎng)里就用著(zhù)這樣的犯人，一天就管兩頓飯食，比用個(gè)工人省錢(qián)得多了。

這些犯人到了地眼看見(jiàn)屋子蓋起來(lái)，田地也越清理越多，軍營(yíng)里當兵的，要說(shuō)身家多清白的也沒(méi)有多少，容納這些人也不是難事。邊軍人手不夠，這些人中罪責輕的，完工之后便留在軍里服役。

劉刺史偷雞不成，可秦昭卻沒(méi)打算就此放過(guò)他，這一回放過(guò)了他，就會(huì )有下一次，他在晉地要辦的事還多得很。

劉刺史那個(gè)幕僚，在夜里無(wú)聲無(wú)息的死了，第二日劉刺史久等他不來(lái)，還想著(zhù)要等他拿主意，如今這事兒一過(guò)，白白少收這么多的米糧，邊軍已經(jīng)挨過(guò)最缺勞力的時(shí)候，眼看著(zhù)軍屋可都蓋起來(lái)了。

下人去催幕僚起身，拍了半日門(mén)都沒(méi)人應，一把推開(kāi)，屋里全是燒炭的味道，七月的天兒，門(mén)窗緊閉，打開(kāi)了屋門(mén)才知道不對，那幕僚直挺挺的躺在床上，人都已經(jīng)僵了。

哪有人七月天里燒炭，劉刺史拿帕子掩了口來(lái)看，唬得臉色煞白，胡子一抖一抖的，府中這許多衛兵，幕僚的院子雖在外頭，可這一圈都有兵丁巡視，人竟悄沒(méi)聲的死了。

劉刺史正自心驚，還道這事并沒(méi)露形跡，卻越想越怕，越怕越抖，被下人扶住，連叫了兩聲老爺，劉刺史這才穩住了心神。

接著(zhù)下人便是一聲輕叫，把劉刺史肚子上的rou都嚇得抖了一抖，乍著(zhù)膽子要罵，就見(jiàn)下人指著(zhù)房梁打顫，劉刺史一抬頭，就見(jiàn)屋里梁上懸了一只水老鼠。

頭朝下腳上朝，青磚地上濕了一小圈兒，劉刺史著(zhù)人把這老鼠從房梁上解下來(lái)，這才發(fā)現這只老鼠不是滴水，是在滴油，它是被油給浸死的。

劉刺史腳下一滑，被下人給扶了出去，他渾名既叫油耗子，便是貪婪至極，又膽小至極，哪里想得到晉王甚也沒(méi)說(shuō)，直接殺人。

撫著(zhù)心口半天都沒(méi)緩過(guò)神來(lái)，下人還來(lái)問(wèn)：“那尸身……”

“埋了埋了?！眲⒋淌愤B連擺手，那幕僚的尸首一口薄棺抬出刺史府，劉刺史因著(zhù)心慌，給了厚厚的葬儀。

他倒是想鬧，可他又沒(méi)這個(gè)膽子，左思右想還是不敢，夜里都睡不著(zhù)覺(jué)，也不往小妾那兒去了，天天都跟劉夫人呆在一個(gè)屋里，門(mén)口派了侍衛把守。

劉夫人也唬白了臉兒，這算是個(gè)什么死法，人都能摸進(jìn)府來(lái)，封住屋子燒炭，那要是下毒落水落馬，也都是尋常，自己嚇自己，連著(zhù)幾夜都睡不著(zhù)，眼睛底下一片青灰。

劉刺史府中死了個(gè)幕僚的事，外頭并不知道，只知道劉刺史稱(chēng)病，幾日都沒(méi)去府衙辦事，劉家上上下下把這件事壓得死死的。

劉夫人接連推了幾回宴飲，可總有推不掉的時(shí)候，七月七是晉王妃的生辰，晉王特意從永寧縣趕回來(lái)給她慶生，那一天是怎么也不能不赴宴的。

劉夫人哪里敢，這會(huì )兒再看衛善，仿佛看著(zhù)催命羅剎，在她面前一聲兒不出，那些富戶(hù)自打聽(tīng)知道衛善七月七的生辰，便說(shuō)要辦一個(gè)盛大的七夕乞巧結，讓整個(gè)晉城張燈結彩，城樓上掛起紫幛彩緞，放煙火來(lái)給衛善賀壽。

幾個(gè)夫人湊在一處陪著(zhù)衛善摸花牌