順還在哪兒站著(zhù)。她走近一些，道：“你們在這兒做甚么呢？”

那小婢驚叫一聲：“??！”，然后暈過(guò)去了。

史順也似受驚一般，后退好幾步。

瓔珞蹙眉，“做甚么你們？大姑娘呢，她回來(lái)沒(méi)有？”

那小婢癱在小門(mén)上，進(jìn)氣多，出氣少，瓔珞扶著(zhù)腰喘氣，說(shuō)：“她做甚么，見(jiàn)了我就暈倒，見(jiàn)鬼了？”史順轉過(guò)身來(lái)，半晌沒(méi)說(shuō)話(huà)。瓔珞搖頭，“罷了，我還是回去找石榴商量，你們一個(gè)二個(gè)的，都是有毛病?！?/br>
......

霍青棠一人一馬站在應天巡撫衙衙門(mén)門(mén)口的時(shí)候，有衙役來(lái)攔她，“這處是巡撫衙門(mén)，尋常人等不可進(jìn)，姑娘來(lái)找何人，又所謂何事？”

霍青棠道：“我是史大人的家眷，有勞小哥通傳一聲?！?/br>
那衙役看了青棠一眼，說(shuō)：“姑娘稍等?！?/br>
巡撫衙門(mén)里燈火通明，史紀冬在上首坐著(zhù)，下頭依次坐著(zhù)蘇州知府范錫夕，蘇州府同知閔夢(mèng)余，還有兩位師爺在下首坐著(zhù)，提筆磨墨，似在記錄甚么。

衙役進(jìn)去的時(shí)候，史紀冬將一沓賬冊翻開(kāi)，道：“你可有瞧過(guò)，這賬目可對？”

范錫夕瞧閔夢(mèng)余，閔夢(mèng)余略一遲疑，站起身道：“回巡撫大人，此一樁并非由范大人決定，而是下官親自受理的。這幾人有兵部頒發(fā)的戡合，按理說(shuō)蘇州驛有招待的義務(wù)，下官便指派了兩家民戶(hù)負責供應招待，誰(shuí)知......”

衙役過(guò)來(lái)傳話(huà)，說(shuō)：“外頭有個(gè)女子自稱(chēng)是巡撫大人的家眷，要求見(jiàn)巡撫大人?！?/br>
范錫夕抬起頭，看了史紀冬一眼，誰(shuí)知咱們巡撫史大人一點(diǎn)松動(dòng)的表情都沒(méi)有，依舊皺著(zhù)深眉盯著(zhù)賬冊。這冊子是那兩家民戶(hù)送上來(lái)的，上頭林林總總記錄了這幾日招待兵部那些祖宗吃喝拉撒玩的具體事宜，說(shuō)他們五人吃飯，這三日都花費了八十石大米，民戶(hù)不堪重負，才記錄成冊申報上來(lái)。

正巧，范錫夕這幾日忙著(zhù)嫁女事宜，少在衙門(mén)，師爺則以為范錫夕已經(jīng)批復過(guò)了，直接拿了申報的冊子到應天府衙存案在檔，這么一呈，便交到了巡撫大人的手中。

范錫夕嘴唇動(dòng)了動(dòng)，回道：“雖說(shuō)那幾人花費大些，但他們練武之人，飯量比尋常人大些也是可能的?！?/br>
史紀冬沉沉的目光看下來(lái)，范錫夕又不說(shuō)話(huà)了。

見(jiàn)堂中幾位當官的都沒(méi)有動(dòng)，那衙役道：“巡撫大人不得空，小的去回了那女子?！?/br>
蘇州府同知閔夢(mèng)余閔大人起身，道：“不忙，我去見(jiàn)那女子，你帶路便是?！?/br>
那衙役低頭，“是的，閔大人這邊請?！?/br>
霍青棠牽著(zhù)驚寒，一人一馬站在巡撫衙門(mén)外頭，暮色已經(jīng)降臨，有路人朝這邊看過(guò)來(lái)，不知這女子發(fā)生何事，是否有冤要申。

閔夢(mèng)余出來(lái)之時(shí)，就見(jiàn)霍青棠站得筆直，他心念一動(dòng)，對那衙役道：“你下去吧，我去同她說(shuō)話(huà)?！?/br>
衙役低頭下去了，閔夢(mèng)余站的老遠，壓低了聲音，“姑娘請回吧，巡撫大人此刻正忙，不得空見(jiàn)你?！?/br>
外頭那女子動(dòng)也不動(dòng)，只道：“勞小哥再通傳一聲，就說(shuō)家中有急事?！?/br>
這邊道：“姑娘還是請回吧，大人正忙，不得閑出來(lái)?！?/br>
說(shuō)罷，閔夢(mèng)余轉身就往里頭走。

“那就得罪了?！被羟嗵纳硇我苿?dòng)，一爪子搭上男人的肩膀，說(shuō)：“帶我進(jìn)去?！?/br>
女子的聲音涼涼的，她扣住男人手臂，“說(shuō)，史大人在哪兒，往哪兒走？”

閔夢(mèng)余肩膀一斜，人從霍青棠的鉗制中溜出來(lái)，說(shuō)：“姑娘好沒(méi)道理，見(jiàn)不到人就要強闖？”

青棠一聲不吭，雙手去勾對面男子的咽喉，是謂之，鎖喉。

“好了，好了，別打，我帶你去，我帶你去！”

閔夢(mèng)余松了嗓子，說(shuō)：“甚么要緊事，下這樣的狠手?！?/br>
霍青棠手從空中收回來(lái)，“閔家哥哥？”

閔夢(mèng)余笑，“第一回見(jiàn)你就被你扯斷了手，今日差點(diǎn)又重來(lái)一回?！?/br>
青棠聲音很輕，“抱歉?！?/br>
閔夢(mèng)余逗她，“怎的了，有氣無(wú)力的，在外頭受欺負了？”

“不是?！鼻嗵膿u頭，轉而又道：“閔家哥哥，并非青棠有意瞞你，而是此事關(guān)系重大，稍有差池，只會(huì )惹來(lái)無(wú)盡的麻煩，是故青棠只能緘口?！?/br>
霍青棠極少說(shuō)這樣的話(huà)，閔夢(mèng)余原先還想再問(wèn)幾句，說(shuō)你一個(gè)深閨女子，如何能有必須三緘其口的事情。

還沒(méi)開(kāi)口，青棠就道：“煩請閔家哥哥帶青棠面見(jiàn)外祖父?！?/br>
閔夢(mèng)余嘆口氣，道：“你既不肯同我說(shuō)，想來(lái)我也幫不了你甚么，如果哪天你遇上難事，而我恰巧又能助你，你千萬(wàn)要來(lái)尋我。我這個(gè)人，最不怕的就是麻煩?！?/br>
青棠低頭一笑，“閔家哥哥這話(huà)一說(shuō)，將來(lái)怕只會(huì )是麻煩不斷了?！?/br>
巡撫大堂里，范錫夕道：“大人，今春的土地稅又該繳納了?！?/br>
應天巡撫回：“戶(hù)部尚未商議完畢，等上頭有了決議，咱們再定章程不遲?！?/br>
范錫夕此刻倒是聰明了，上頭還沒(méi)商議完畢，那就是有變動(dòng)了。有變動(dòng)可以，可能是好事，但多半又不是好事。咱們范大人問(wèn)一句：“上頭可是要提稅？”

史紀冬沒(méi)有做聲，范錫夕道：“咱們蘇州府每年上繳糧稅二百余萬(wàn)石，若還要征稅，怕是會(huì )激起民怨?！狈洞笕松先翁K州府一年，如今已有腔調，曉得拿民怨來(lái)回復上峰，征稅可以，但稍有差池，下官可就控制不了了。

史紀冬瞧了他一眼，說(shuō)：“由洪武一朝至今，蘇州府一府即欠稅八百萬(wàn)石。朝廷并未與蘇州府計較，若是強行要征，也是應當的?！?/br>
范錫夕張著(zhù)嘴，“八百萬(wàn)石，那豈不是本地稅收三年的額數？”

應天巡撫點(diǎn)頭，回道：“此一樁牽連甚廣，江南諸州府，雖為富庶，但皆有欠稅，欠稅由來(lái)已久，成因又頗為復雜，此間還牽涉到律法上的問(wèn)題，是故朝廷并未下狠心整治，強行征收?！?/br>
“下官敢問(wèn)，其原因究竟為何？”

范錫夕過(guò)去在揚州府做通判，管理糧稅問(wèn)題，但他昔日只求安穩將糧食稅收核實(shí)點(diǎn)數再轉辦到漕軍手中，便可大吉大利，萬(wàn)事如意。如今升任知府，知府掌管一州府的實(shí)事，所牽扯的層面又廣了些，就如方才戶(hù)部侍郎大人所說(shuō)蘇州府欠稅八百萬(wàn)石之事，他是不知道的，亦從未從別處聽(tīng)說(shuō)過(guò)。

史紀冬道：“江南一地，南宋朝廷強迫購買(mǎi)這地區內的民田，迄至它朝代覆亡，應當支付的款項也未結清，后頭蒙古人又占為己有，據為公田，亦擴大了這地產(chǎn)范圍。洪武一朝，洪武皇帝下令沒(méi)收了此地所有有問(wèn)題的產(chǎn)業(yè)，又未有司局掌管這片田地，如今所謂租金也混在土地稅里面，加之年月已久，土地地形也起了變化，田產(chǎn)買(mǎi)賣(mài)更是含糊不清，如今是算