盟聯(lián)軍陸續進(jìn)駐鄂國。鄂王歡喜不已，派人賞賜了不少年貨。大過(guò)年的把將士們派出去,鄂王有賞、本國王爺也少不得有賞。各國給駐鄂軍的頭一批輜重補給便浩浩蕩蕩上路了。

鄂國本來(lái)離湘國近，輜重也不多，押運的官兵亦不大當回事。這日，眼看湘王的賞賜還有小半個(gè)時(shí)辰的路程就要到湘軍駐扎地，忽見(jiàn)前頭涌過(guò)來(lái)一支兵馬，也押著(zhù)輜重,打的是蔡國旗號。

為首的蔡將迎著(zhù)湘將拱手，笑呵呵道：“對面來(lái)的可是湘國兵馬？”

湘將微怔。出行時(shí)上司告訴他,鄂國百姓貧苦且盜匪多。眼看要過(guò)年了,恐有窮兇極惡之徒鋌而走險。為著(zhù)不惹事,讓他們不用把旗號打出來(lái)。也不知對面的蔡將是從哪兒看出自己是湘軍的。然他面上只不顯，也拱手道：“正是?！?/br>
蔡將望了眼湘國輜重,羨慕道：“還是你們湘國富庶。我們才這么點(diǎn)子破玩意?！?/br>
湘將得意道：“眼看要過(guò)年了，忽然把兄弟們派出來(lái)，我們王爺心中惻隱，才多賞了點(diǎn)子東西?！碧ь^看蔡國的年貨委實(shí)少的可憐，才那么十來(lái)輛小車(chē)，車(chē)棚子也壞了、露出兩個(gè)干巴巴的豬頭。乃揮手道，“狹路相逢,貴軍先過(guò)吧。你們車(chē)子少,走得快些?！?/br>
蔡將拱手道：“多謝多謝?！?/br>
湘將遂命兵士閃避路旁,讓蔡軍先走。蔡將則駐馬立在湘將身旁催促手下人快著(zhù)些。

兩軍交錯之際,耳邊驟聞一聲唿哨響。蔡國官兵忽然從背后取出火.槍來(lái)。湘將尚未來(lái)得及呼喊，蔡將手中火.槍已瞄準了他的咽喉。湘將冷著(zhù)臉道：“這位將軍，怎么回事？”

那蔡將得意道：“對不住了。我們蔡國國小王窮，大過(guò)年的連點(diǎn)子表示都沒(méi)有。兄弟們餓得慌，出來(lái)打點(diǎn)子野食。你們湘國又大又富，想必湘王也不會(huì )在乎這么點(diǎn)子東西。煩勞他老人家再送些來(lái)便是?！?/br>
這押送輜重的湘將乃湘國上將子弟。雖年輕，并不慌張。眼看自家袍澤被人打了個(gè)措手不及、大勢已去，假笑道：“原來(lái)不過(guò)是為了點(diǎn)子東西。好說(shuō)。何必動(dòng)刀槍?！?/br>
蔡將笑道：“還是你們富國的人大方。上回弄羅國點(diǎn)子東西跟要命似的?！?/br>
湘將道：“說(shuō)起來(lái)，我們并未打旗號，將軍如何知道我們是湘國的人馬?！?/br>
蔡將道：“你們的駐地不就在前頭太和鎮么？軍防圖都標得明明白白。從湘國送年貨到湘軍駐地肯定要走這條路，我們已勘察好幾回了?！?/br>
湘將腹中暗罵。聯(lián)軍軍防圖本是機密，連他都沒(méi)看過(guò)，唯有駐守大將一人知道。合著(zhù)湘國之絕密人家蔡國拿來(lái)給盟友設伏。事既至此，唯有暫且投降。好在這蔡將并不欲趕盡殺絕，沒(méi)繳湘軍的火.槍?zhuān)话炎訌椣邓迅蓛袅?。然后歡歡喜喜奪了湘國的年貨便跑。湘將命斥候尾隨他們看去哪兒，自己兩手空空的領(lǐng)人趕去駐地了。

湘國駐守將軍姓李，聞言大驚大怒，當即要發(fā)兵去搶回東西。他手下有個(gè)幕僚先生趕忙攔阻道：“將軍暫且息怒，等事情查明白再說(shuō)?！?/br>
直至黃昏那斥候才回來(lái)。說(shuō)跟著(zhù)蔡軍繞了許多山路，好懸讓他們察覺(jué)，幸而有驚無(wú)險。眼看前頭將到一座小鎮子，蔡軍整個(gè)松懈下來(lái)、嘻嘻哈哈的閑聊，斥候便猜其駐地快到了。偏這會(huì )子他又被兩個(gè)蔡軍盯上盤(pán)問(wèn)，好容易才遮掩過(guò)去。斥候不敢再跟著(zhù)，便往回走。沒(méi)多久遇上兩個(gè)老農擔了擔子迎面而來(lái)，他遂打聽(tīng)前頭的鎮子叫什么。老農告訴他叫廟嶺鎮。

李將軍忙取出軍防圖一查，蔡軍果然駐在廟嶺鎮。此事算是坐實(shí)了，李將軍立時(shí)領(lǐng)兵前往廟嶺鎮尋蔡軍理論。誰(shuí)知蔡國守將半個(gè)字不認，死活說(shuō)絕無(wú)此事。還任憑李將軍入營(yíng)中搜查。李將軍查了半日并未查出破綻，只得悻悻而歸?；靥玩偤?，幕僚思忖道：“也許是方才那位斥候兄弟露出形跡惹得蔡軍警覺(jué)，把輜重藏去別處了?！崩顚④姁琅灰?，立時(shí)派心腹親兵快馬返回長(cháng)沙向湘王回稟。

湘王聞報嗤笑道：“窮光蛋?！蹦私o蔡王修書(shū)一封，冷嘲熱諷。又寫(xiě)了封信給孟昌甫，讓人送去給晁遜。

送信的太監到時(shí)晁遜正獨自一人做實(shí)驗，雙手不得空，乃命那太監將信擱在案頭。太監告辭，走到門(mén)口時(shí)候聽(tīng)見(jiàn)他喊“阿桂阿桂進(jìn)來(lái)?！笨馨⒐鹦催M(jìn)了書(shū)房。

太監聽(tīng)見(jiàn)晁遜道：“喏，那封信，拿去給桑葉?！?/br>
寇阿桂道：“好生不巧，桑姑娘才剛被林大娘喊去了?！?/br>
“那你先收著(zhù)，等她回來(lái)給她?！?/br>
“是。三爺又弄什么呢?！?/br>
“說(shuō)了你也不知道，快出去別礙事?！?/br>
“是?！?/br>
太監聽(tīng)到此處立時(shí)邁大步走了。

約莫過(guò)了一炷香的功夫，桑葉回來(lái)，寇阿桂忙把信交給她。桑葉道了謝拿著(zhù)回房，不多時(shí)便出了門(mén)。她來(lái)到官帽街上尋著(zhù)算命先生，低聲說(shuō)了經(jīng)過(guò)。算命先生接了她一塊手帕、收攤子離去。

算命先生走過(guò)幾條街，恰逢兩大群閑漢打架，霎時(shí)將他圍在里頭。偏打架之人也分辨不出誰(shuí)是哪邊的、只管揮拳亂打。算命先生躲閃不及，后腦挨了一拳，當即暈了過(guò)去。等他醒來(lái)，自己已被踢在路邊，打架的依然在打。他摸了摸身上要緊東西都在，趕忙爬起來(lái)想溜，卻四面是人走不了。好在此時(shí)衙役趕到，驅散了眾閑漢。算命先生撿起自己掉在地上的箱籠，發(fā)覺(jué)竟少有損壞，略作收拾明兒依然能上街算命。

沒(méi)過(guò)多久，兩封信列在了一處。一封是寇阿桂抄錄下來(lái)的、湘王寫(xiě)給孟昌甫的信，一封是閑漢從算命先生那兒抄的、桑葉寫(xiě)的密碼信。密碼信的字數比湘王書(shū)信多了數倍。湘王之信頭幾個(gè)字是“湘國之主敬書(shū)”，密碼信頭一行則是一大堆不知何物，然卻是單列一行。閑漢頭子琢磨了許久愣是沒(méi)琢磨出來(lái)，遂將之往上級送。

孟昌甫此時(shí)正在鄂國，亦頭疼不已。原來(lái)羅軍亦稱(chēng)被被蔡軍打劫，蔡軍抵死不認且毫無(wú)證據。而羅軍被打劫后沒(méi)東西過(guò)年，又去打劫了楚軍。陳軍不知從哪兒得到消息，遂依葫蘆畫(huà)瓢打劫廬軍。如今各國駐軍你劫我我劫他鬧成一團不可開(kāi)交。偏蔡軍主將自稱(chēng)并未將軍防圖給手下偏將看，羅、陳等亦如此。而各國被劫輜重皆是遇伏，有的扮作百姓、有的干脆扮作被劫?lài)纳剃?。打劫的顯見(jiàn)手里有軍防圖了。

孟昌甫身邊一個(gè)幕僚思忖道：“大人，不對啊。若只是蔡軍打劫、隱藏起贓物也就罷了。