蘇家爺倆都沒(méi)見(jiàn)過(guò)此物，好奇的很，圍上去瞧了半日。柳小七給蘇韜送上千里鏡，指著(zhù)籃子道：“我陪著(zhù)大人乘坐此物。大人放心，管保平安無(wú)事?！?/br>
蘇澄在旁笑道：“父親放心，我坐過(guò)?！?/br>
蘇韜扭頭看了看女兒，神色古怪：“你坐過(guò)這個(gè)？”

“舊年在臺灣府軍訓時(shí)坐過(guò)?！?/br>
蘇韜心中隱約有幾分不自在，偏這會(huì )子城門(mén)危急、顧不上別的，只得暫且擱下。蘇韜、柳小七、一名狙擊手和一名cao作員同上籃子，熱氣球冉冉升空飛往城門(mén)。留下陳瑞錦守著(zhù)蘇家老小，賈琮領(lǐng)著(zhù)幾個(gè)護衛騎馬從地面趕過(guò)去。

城西門(mén)外，匪兵如飛蝗般殺紅了眼，不怕死的往城門(mén)涌。清油已燒得guntang，楊國泰命守城兵士一盆盆澆下去，頓時(shí)燙得城墻下鬼哭狼嚎。又有不曾燒滾的清油，取大油紙袋子裝了系在長(cháng)弩上以弩.機射出去。紙袋子砸地而碎。旋即有火箭跟上，清油滾油眨眼燒成一片，城墻之下頓成人間煉獄。蘇韜等人飛近西城門(mén)上空時(shí)，正看見(jiàn)下頭業(yè)火如巨浪吞滅生靈，哭喊聲傳出去數里地。蘇韜本是善人，見(jiàn)之難免憐憫垂淚，嘆道：“何苦來(lái)做土匪?！?/br>
下頭火勢太猛，熱氣球cao作員恐怕氣流有變不敢過(guò)去，遂告訴蘇韜準備降落。蘇韜道：“本官欲飛到群賊頭上勸降?！?/br>
柳小七忙勸道：“這會(huì )子他們哪里顧得上聽(tīng)您說(shuō)話(huà)？或哭或喊，還有風(fēng)火聲。再說(shuō)此處極高，您嗓門(mén)也沒(méi)那么大?！?/br>
蘇韜攥著(zhù)拳頭道：“這大球掛在天上，少不得可借風(fēng)勢傳聲?！绷∑叽袅舜?，不知該如何同他解釋聲波傳送的物理原理。

便聽(tīng)cao作員道：“過(guò)去若損了熱氣球，咱們在城外落地如何是好?！?/br>
蘇韜挺直腰背捋著(zhù)胡須：“左不過(guò)殺敵罷了……”

柳小七趕忙說(shuō)：“蘇大人，您不知道這熱氣球上的規則。但凡上來(lái)了就是cao作員負責制，咱們都得聽(tīng)他的。他是這上頭最大的官?！碧K韜面色一窘。

那cao作員淡淡的道：“保證每個(gè)人活著(zhù)上來(lái)、活著(zhù)下去便是我的職責。每個(gè)人不止是蘇大人您，還包括柳大俠、這位狙擊手兄弟和我自己。一旦降落在城外，我們三人都少不得奮力保護大人，難保犧牲個(gè)把人。我們是軍人，并不怕死，可這般死法是可以避免的?？梢圆凰绤s死了，就是軍人的失敗，永無(wú)榮譽(yù)可言，死后會(huì )一直當作負面教材教導后來(lái)人莫要和我們一樣犯錯?！彼D了頓，“差不多就是遺臭萬(wàn)年吧?！?/br>
蘇韜皺眉：“豈有此理！奮勇抗賊死在戰場(chǎng)豈能遺臭萬(wàn)年？這位兄弟，你們袍澤若有折損，我必撰寫(xiě)文章，令爾等流芳千古！”

那cao作員眼皮子都沒(méi)眨一下：“誰(shuí)稀罕流芳千古?！碧K韜愣了。cao作員道，“我們來(lái)當兵，為的是保護家中的父母妻子兒女，順帶掙一份兵餉養活他們。流芳千古顯見(jiàn)已犧牲了。父母老年喪子、妻子青年喪偶、兒女幼年喪父，千年后人可能幫著(zhù)我在爹娘膝前盡孝、撫養妻兒？”

柳小七悠悠的說(shuō)：“大人，戰場(chǎng)上最不值錢(qián)的便是名聲道義，弄死了敵人自己和袍澤才能活著(zhù)。再說(shuō)，這么多壯年漢子不事生產(chǎn)、靠搶劫為生，也不知傷了多少路過(guò)的百姓商賈性命?！?/br>
他只管說(shuō)著(zhù)，cao作員已開(kāi)始調整方位、尋找可降落之處。偏城西一帶街道狹小、民宅也少有大院落，并無(wú)便宜落點(diǎn)。cao作員只好再次將熱氣球升高些，往別處去。

熱氣球在空中轉悠的功夫，城外又有變故。蘇韜等人看得清清楚楚，一支人馬從斜刺里殺出來(lái)，穿的乃是燕軍的軍服，個(gè)個(gè)面上蒙了巾子遮住口鼻，遠遠的便以火.槍射擊。殺到城門(mén)近前，背起火.槍摘下兵刃拼殺。為首的兩員將領(lǐng)頭頂鋼盔，一個(gè)手持大刀、一個(gè)緊握長(cháng).槍?zhuān)缑突呤幯蛉喊銡㈤_(kāi)血路。拿刀的那個(gè)最是勇武，大刀上下翻飛，沾上死挨上亡無(wú)人可擋。后有騎兵，掌中捧著(zhù)高高的旗桿，上頭飄著(zhù)斗大一個(gè)“李”字。蘇韜大喜：“莫非是李將軍的援兵到了？”乃催著(zhù)下去。

cao作員道：“這地界無(wú)處可落。熱氣球不是馬車(chē)，定點(diǎn)降落不容易，須得一片寬闊處?！崩习肴找廊粚げ坏铰潼c(diǎn)。蘇韜急得想轉圈子，奈何籃子太小、轉不動(dòng)。

良久，終于瞧見(jiàn)一處大院子，熱氣球緩緩降落。到了那兒一問(wèn)，乃是個(gè)醬油作坊平素曬豆子的使的。今日本來(lái)也曬著(zhù)豆子，因城外來(lái)了土匪，沒(méi)心思做事，連豆子都收起來(lái)了。忽聞天降知府老爺，作坊里東家伙計嚇得跪了一地。蘇韜笑呵呵道：“只管放心，李國培將軍的援兵已到了！”

他們找地方降落的功夫，城外那支兵馬也已殺到城門(mén)前，后頭的兵士又重新摘下火.槍掃射匪兵。為首持刀大將從懷中取出一面杏黃色的旗子來(lái)招了招。城門(mén)之上，楊國泰早命人預備好了。一見(jiàn)那旗，立命城門(mén)大開(kāi)、放援兵進(jìn)來(lái)。只見(jiàn)二千多人威武雄壯踏入城門(mén)，高呼：“我等乃李國培大人先行營(yíng)——前來(lái)報信——李大人率大軍隨后就到——”城門(mén)之內一陣歡呼。先行營(yíng)前腳剛進(jìn)來(lái)，城門(mén)后腳就關(guān)上了。

柳小七在醬油作坊借了兩匹馬，留下兩個(gè)兵士收拾熱氣球，他自己護著(zhù)蘇韜趕往西城門(mén)。離得遠遠的便有聽(tīng)鬧哄哄的有人堵路。柳小七尋了個(gè)好事者打聽(tīng)。原來(lái)，城中富戶(hù)聽(tīng)說(shuō)來(lái)了土匪，紛紛命管事們率領(lǐng)看家護院來(lái)幫著(zhù)守城。偏領(lǐng)兵的楊國泰不肯收，說(shuō)是官兵足夠了，這會(huì )子正派了個(gè)小頭目勸說(shuō)管事們回去呢。便聽(tīng)那小頭目大聲道：“各位都聽(tīng)見(jiàn)了沒(méi)有？李國培大人的大軍隨后就到，已有先行營(yíng)進(jìn)城了——徐啟早就死了——如今余下的不過(guò)是蝦兵蟹將爾——在下替蘇大人、楊將軍、齊將軍多謝各位——各位請回吧——散了吧散了吧——”

這些管事家丁平素欺壓手無(wú)寸鐵之人還罷了，正經(jīng)讓他們打土匪他們有幾個(gè)愿意的？聽(tīng)說(shuō)城中原來(lái)是有官兵的、且李國培援兵已到，都巴不得不打仗。遂一哄而散。因他們本是陸續過(guò)來(lái)的，走一撥來(lái)一撥，這小頭目還不能走，留著(zhù)等勸說(shuō)下一撥。

忽有個(gè)人大聲問(wèn)道：“這位軍爺，小人聽(tīng)說(shuō)過(guò)李大人打發(fā)來(lái)押糧的押糧官姓齊，楊將軍又是誰(shuí)？”

小頭目笑瞇瞇道：“楊將軍是蘇大人麾下的，早年在北疆打過(guò)韃子，死在他手上的外族頭顱堆起來(lái)夠一座山了?！?/br>
又一個(gè)道：“官兵當真夠人手么？”

小頭目道：“若不夠，我們將軍豈能不勞煩各位幫忙？打仗的人手足夠，米糧也足夠。只是