“我那哥哥與同母所出，家里有了新太太，他怕將我娘也忘了，回去也沒(méi)意思了。何必看人笑鬧，自己悲涼？”

瑤芳道：“穆家新太太，與我家卻有仇，你要不在意，我須借你身份一用?！?/br>
青竹也不問(wèn)有什么仇，點(diǎn)頭道：“姐兒隨意用?！?/br>
瑤芳又問(wèn)她原本的名姓，青竹道：“早忘了。姐兒，我就是青竹?！?/br>
瑤芳復與她商議。青竹將記得的都說(shuō)了些：“過(guò)了好些年，有些都忘了，只記得舊宅秋千架，娘命丫環(huán)推我玩耍?！庇謫?wèn)各人身上表記等。

不多時(shí)，賀成章領(lǐng)來(lái)一對衣衫襤褸的姐弟，扣下弟弟為質(zhì)，教那jiejie一些話(huà)兒，拿半片衣衫叫她去叩御史家門(mén)。那小男孩子還不知道他jiejie領(lǐng)了什么樣的任務(wù)，只知道姐弟要分開(kāi)，哭得很傷心。羅老安人對何mama道：“領(lǐng)他下去梳洗干凈了，找身干凈衣裳穿?！?/br>
那jiejie依舊穿著(zhù)蔽衣，趿一雙露出腳趾的破鞋子，臉上草草擦了一把，半臟不臟的樣子。瞅準了穆從善回家的時(shí)候，撲出來(lái)喊：“爹！我是湖娘??！當年遇賊，你將我和娘推到河里，娘死了，我被人救了，賣(mài)做侍女，楚地大亂，我逃了出來(lái)。爹……老宅秋千架下，你常推我玩耍的！”

穆從善本在轎子里，捻著(zhù)修剪得整整齊齊的胡須，琢磨著(zhù)隔壁大雨，也不見(jiàn)有人報災，正想參湖廣那里一本，以示自己憂(yōu)國憂(yōu)民、忠君愛(ài)國之心，狠聽(tīng)得這一句，手一抖，將胡須扯斷了數莖?；琶ο崎_(kāi)簾子，看一個(gè)臟兮兮的小丫頭擋在那里哭鬧，呵道：“那里來(lái)的瘋丫頭，與我打了出去！叫她不許再胡說(shuō)八道?！?/br>
這丫頭也是機靈，見(jiàn)有人來(lái)，一面喊：“我確有大事?！币幻鏀D到了人堆里，被宋平拿個(gè)大竹篾筐子罩住。宋平翹起腳來(lái)坐在竹筐上面，臉上帶著(zhù)微笑，像是看熱鬧的樣子。穆府家丁見(jiàn)狀，也不疑有他，四處搜索一番，不見(jiàn)人影，回去復命。宋平將一件單布斗篷兜頭給這小丫頭罩住，將她領(lǐng)了回去。

穆從善聽(tīng)家丁回報，怎么也尋不著(zhù)那個(gè)丫頭，心下煩躁，見(jiàn)兒子迎了出來(lái)，喝道：“你不好生讀書(shū)，出來(lái)閑逛做甚？你母親說(shuō)你很不禮貌，也不往她那里去，你讀的好書(shū)！”

穆湛聽(tīng)父親這般說(shuō)，溫和地一笑：“正讀書(shū)，心里一動(dòng)，發(fā)覺(jué)爹要回來(lái)了，故而相迎?！彼悄聫纳剖鲩L(cháng)子，今年已經(jīng)十八歲了。穆從善與元配結縭多年，不曾有子，遂納一妾，生出個(gè)兒子來(lái)，就是穆湛。穆湛生后數年，元配娘子方得一女，便是青竹。生青竹前，夢(mèng)見(jiàn)一泓湖水，女兒便名湖娘。因家中就他一個(gè)兒子，夫婦倆也頗疼愛(ài)他。尤其這元配娘子，因只有一個(gè)女兒，女兒日后出嫁要靠兄弟，待他極好。

等換了個(gè)新娘，種種不便，便都呈現了出來(lái)。晨昏定醒，說(shuō)他眼睛往自己身邊美婢那里粘住了就拿不下來(lái)。不去，又說(shuō)不孝順。

穆湛有那樣一個(gè)爹，也不是傻子，索性不去她跟前了，卻對旁人說(shuō)：“兒已老大，好到娶妻的年紀了，繼母青春年少，身邊又皆是美婢。父親剛正不阿，難免得罪人?？偼抢锶?，恐有人說(shuō)三道四。不知道總攛掇著(zhù)我過(guò)去的人，是存的什么心了?！币粊?lái)二去，將這話(huà)傳到穆從善耳朵里，惹得穆從善對這個(gè)少年妻子起了些疑心。將她身邊調教好的美婢統統發(fā)賣(mài)，以示不好女色，又買(mǎi)些粗笨的給她，家務(wù)事也不許她多插手，兒子也不叫她管了。

今日舊事重提，不過(guò)是心情不順，尋個(gè)由頭發(fā)作兒子而已。

穆湛也不辯駁這個(gè)，小心地將父親迎了進(jìn)去，說(shuō)一聲去讀書(shū)了，便見(jiàn)穆從善擺一擺手，似不耐煩，出來(lái)便招來(lái)穆從善的長(cháng)隨問(wèn)話(huà)。如此這般聽(tīng)了之后，囑咐：“不許告訴旁人！”自己卻將這消息散與柳氏知道。

再說(shuō)這柳氏，原是知府家嬌養的女兒，無(wú)奈時(shí)運不濟，父親攤上了換皇帝這件大事，又惹錯了賀家。容尚書(shū)那里不過(guò)隨口提一句，柳推官連推官也沒(méi)得做了?？v然柳氏想做填房，也做不得高官勛貴的繼妻了。年紀一年大似一年，無(wú)奈之下，只得將凌云壯志暫且按下，求個(gè)棲身之所。

遇到穆從善死了妻子，亦謀續弦。柳家便以“得罪陸閣老”的由頭，將自己打扮成正人君子樣。穆從善心想，這柳氏的父親乃是進(jìn)士出身，陸閣老又失上意，被陸閣老打擊報復的人，過(guò)不多久，焉能不起復？更兼柳氏青春貌美，一意求娶。

柳氏并不中意穆從善。一是他年紀比賀敬文大得多，二是他長(cháng)得也沒(méi)賀敬文好看，且兒子也挺大的了，不好收伏。然而到了這個(gè)時(shí)候，實(shí)是沒(méi)得挑了，只得答應了。心里越發(fā)將賀家恨上了，只是穆從善官兒做得并不大，一時(shí)無(wú)法報復。等穆從善做到御史，她便留意家里邸報，發(fā)現這賀敬文居然做到了四品知府，很想攛掇著(zhù)穆從善參倒賀敬文，叫賀家吃個(gè)大虧才好。辦法還沒(méi)想到，自家后院的火越燒越大。

果然，就像她母親說(shuō)的，先前的兒子大了就不好弄，穆湛這個(gè)討債鬼給她惹了無(wú)數的麻煩。誰(shuí)能想到，這個(gè)庶子居然是穆從善的心尖子呢？柳氏自己倒是有生育，可惜生了一個(gè)女兒——越發(fā)看穆湛不順眼了。她寧愿招個(gè)贅婿，也不想讓閨女依靠穆湛！這個(gè)小畜牲逢年節先祭前頭的死鬼就罷了，還隔個(gè)幾天就拜一回死鬼的牌位，不但自己拜，還拉著(zhù)穆從善表現深情。人人都夸這父子倆重情意，柳氏憋屈得要死。

今聽(tīng)了又有什么前頭死鬼的閨女來(lái)尋親，事關(guān)己身，柳氏一時(shí)慌亂，派人去打聽(tīng)這丫頭。萬(wàn)一真的是前頭死鬼的閨女回來(lái)了，那至少自己閨女的嫁妝要被分薄了，穆湛必然扶持這個(gè)野丫頭，刻薄自己的女兒！一定不能叫她留下！

她身邊的聰慧美婢都沒(méi)了，新買(mǎi)的太笨，只得命自己的心腹乳母出去打探消息。這老婆子才跨出半只腳在大門(mén)外，就被穆從善的心腹管家發(fā)現了。

整個(gè)穆家又是一通亂，穆湛跪求父親：“鬧出去聽(tīng)了不好聽(tīng)?！?/br>
穆從善好名，最怕這個(gè)，命人：“將娘子請去暗房養病，將這逃奴打二十杖?！贝蛩览?，唔，頂好是打個(gè)半死，拖個(gè)半年，死也不算是他打死的了。

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穆家正亂七八糟的時(shí)候，瑤芳與賀成章已經(jīng)手腳極快地發(fā)招帖的發(fā)招帖，投拜帖的投拜帖。只剩一個(gè)穆從善，其余本地之官長(cháng)都已拜會(huì )到了。羅老太太是朝廷誥命，品級拿到地方上也不算低了，尤其是一介婦人投帖，夫、子之帖皆不隨來(lái)，又是外地人，此事十分奇怪，由不得人不上心。

哪怕為了好奇心，也有人想見(jiàn)一見(jiàn)的。街上更是熱鬧，有讀書(shū)識字的人，看了招帖，說(shuō)是楚王反了，湘州知府家兒女逃出來(lái)報急，也都擔心了