大,可自從她回了姜家，兩人就沒(méi)見(jiàn)過(guò)幾回,頭幾年逢著(zhù)大年節年表兄還跟著(zhù)父母一塊兒來(lái)姜府走走親送送節禮,待過(guò)了幾年姜家幾個(gè)小娘子都大了，表叔母便不叫他來(lái)了，姜明霜也知道這是為了避嫌的意思,只是心里難免遺憾。

兩三年未見(jiàn)，年表兄又比上回長(cháng)高了好幾寸，已經(jīng)全然是個(gè)大人模樣了,他一張容長(cháng)臉隨了他阿娘，穿一件藏青色的平紋夾綿袍子，站在遍身綺羅富貴逼人的親戚跟前一點(diǎn)也不露怯。他眉目間有種本分人特有的篤定和沉穩，很容易叫人生出信賴(lài)和好感。

姜明霜乍見(jiàn)年表兄變了模樣，一時(shí)間感覺(jué)有些陌生疏離，不過(guò)他咧嘴一笑，用濟源話(huà)叫了聲“阿姜meimei”，兩人之間由時(shí)間筑就的隔閡剎那之間便潰散了，大娘子覺(jué)得自己仿佛又回到了那段上山爬樹(shù)、下河摸魚(yú)，無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的歲月。

姜老太太看到喜愛(ài)的后生晚輩長(cháng)大成人，一邊欣慰一邊感慨自己真是老了，親自下了榻翻箱倒柜地尋出一對鳳穿牡丹赤金手釧，不由分說(shuō)地往他懷里塞：“給我孫媳婦兒的，又不是給你的，你這臭小子推什么！”

阿年哭笑不得，連連推拒：“阿婆，我還木討媳婦兒呢！”

姜老太太只管一個(gè)勁地扯著(zhù)他的袖子、衣襟往里塞：“你這小子這許多年不來(lái)看阿婆，阿婆的物事也不要，莫不是嫌棄老婆子東西臟臭？”

大娘子和二娘子姊妹倆也幫著(zhù)老太太勸他：“阿婆一片心意，年表兄就收下罷！”

姜明霜又打趣他：“表兄啥時(shí)候給我們尋個(gè)表嫂呀？”

年表兄的臉一下子紅到了耳朵根，低著(zhù)頭不敢看姜明霜，訥訥的活似個(gè)新媳婦兒，姜大娘只當他臉嫩，仍舊不見(jiàn)外地笑他。

鐘薈旁觀(guān)者清，看在眼里只覺(jué)唏噓，因是半個(gè)過(guò)來(lái)人，愈發(fā)覺(jué)得年表兄這局促窘迫的模樣有些可憐，便嬉皮笑臉地替他解圍道：“年表兄這回又給咱們捎什么好吃的來(lái)了？上回表叔母帶來(lái)的截餅好吃得緊，就是少了些，害我足足念想了大半年?！?/br>
“你這饞癆，鎮日就知道吃！”姜老太太拿手指戳了戳孫女腦袋，佯怒道。

年表兄只要不對著(zhù)姜大娘便是一派落落大方，臉上的紅暈也慢慢退了下去，爽朗地笑著(zhù)道：“阿婆莫說(shuō)表妹，小娘子哪個(gè)不好吃來(lái)？我阿娘還生怕你們吃不慣，我回去同她一說(shuō)不知有多高興?！?/br>
他一行說(shuō)一行將禮單交劉氏呈給老太太，他一手山清水秀的小楷如同其人一樣周正，姜太太雖不識字，也是嘖嘖稱(chēng)贊，再一看那禮單似乎比去年又長(cháng)了些，便嗔怪道：“做什么那么見(jiàn)外，你們莊戶(hù)上才多少出息，自個(gè)兒省吃?xún)€用的，今年年成又不好……”

年表兄便道：“不是什么稀罕東西，老太太和表兄弟、表妹們不嫌棄就好?！?/br>
拉了會(huì )兒家常，姜老太太叫下人擺晚膳，一家人在松柏院用飯，姜曇生陪阿年飲酒，姜胖子能說(shuō)會(huì )道，阿年雖沉默寡言，經(jīng)商幾年有不少見(jiàn)識，兩人倒是相談甚歡，姜曇生便拍著(zhù)胸脯保證，下回一定要做東請他去全京城最好的酒肆暢飲一番。

第二日一早，年表兄便將行囊收拾停當前去松柏院辭行了，姜老太太有意留他多住幾日，他一味推說(shuō)臘月里家中事情多，得回去幫著(zhù)耶娘一起cao持。

阿年臨走前，老太太突然對兩姊妹道：“大娘去送送你表兄吧，二娘過(guò)來(lái)，幫阿婆讀一讀你二叔捎來(lái)的信?！?/br>
姜明霜懵懵懂懂地應了聲是，便跟在阿年身后走了出去。

兩人一前一后走出老太太的屋子，穿過(guò)院子和過(guò)廳，走到外進(jìn)庭院中的大槐樹(shù)下，阿年突然停住腳步轉過(guò)身來(lái)，笑了笑對姜大娘道：“這棵樹(shù)我記得，那時(shí)候我和阿娘送你回家，開(kāi)了一樹(shù)的花，香得很?！?/br>
“是呀，”姜明霜也笑道，“那時(shí)候二妹在樹(shù)下支使婢子爬樹(shù)摘花，我當時(shí)就想，乖乖，這么好看的小娘子咋會(huì )是我雙生meimei，莫不是搞錯了吧！”

“你也很好看?！卑⒛昝摽诙?，緊接著(zhù)便發(fā)覺(jué)自己失言，尷尬地撓了撓臉頰，從懷里掏出個(gè)布包遞給她：“阿娘說(shuō)本來(lái)要親手給你戴上的，不過(guò)年關(guān)事多，開(kāi)了春也不知能不能尋到機會(huì )，就叫我先帶來(lái)了，你看看喜不喜歡?！?/br>
姜明霜將外層的麻布展開(kāi)，里頭還有好幾層絲綿，裹著(zhù)一支紅玉竹節簪。她在姜家這些年見(jiàn)慣了好東西，一看就能分辨出成色和雕工都只能算平平，不過(guò)對馬表叔家這樣的莊戶(hù)人家來(lái)說(shuō)應該是傳家寶了，便推辭道：“這我怎么能收！阿兄留著(zhù)將來(lái)給嫂子吧！”

年表兄將雙手往身后一背，不肯去接：“咱們知道你不缺這些個(gè)，就是一點(diǎn)心意，你收下吧，要不阿娘得難過(guò)了?！?/br>
姜明霜只得收進(jìn)袖子里去，阿年又道：“阿娘還叫我帶了壇她自個(gè)兒腌的菘菜來(lái)，硬說(shuō)誰(shuí)做的腌菘菜都沒(méi)她的好吃，皇宮里什么沒(méi)有呢，她一個(gè)鄉下婦人沒(méi)什么見(jiàn)識，叫你見(jiàn)笑了?！?/br>
姜大娘仿佛到了這一刻才終于意識到，她明年開(kāi)春就要入宮，他們這一別大約就是永遠了，眼淚不由在眼眶里打轉。

“莫要哭，傻妹！”年表兄像小時(shí)候一樣手忙腳亂地想拿袖子給她擦，手伸到一半訕訕地收了回來(lái)，“你這是去做娘娘，是好事，阿耶阿娘和我都替你高興……好了，你回吧，莫要送了，表兄走了?！闭f(shuō)著(zhù)笨拙又突兀地轉過(guò)身，逃也似地疾步出了院門(mén)。

＊＊＊

臘日前后家家戶(hù)戶(hù)忙著(zhù)祀先祖，祭百神，宮中的繁文縟節自然更多了，常山長(cháng)公主好不容易捱到最后一場(chǎng)郊祭完畢，連口氣都來(lái)不及喘，便下帖子叫了姜二娘一起去了鐘府——過(guò)了臘日不久就是年關(guān)了，此時(shí)加把勁說(shuō)不得能在除夕前將駙馬敲定了。

鐘薈不能陪著(zhù)阿翁過(guò)臘日也覺(jué)很愧疚，接了帖子當日便打點(diǎn)起行裝去了長(cháng)公主府。

第二日清晨，兩人到茅茨堂一看，好幾名外姓子弟已經(jīng)啟程回鄉過(guò)年去了，剩下的不是洛京人士便住得去城不遠。

鐘七郎見(jiàn)了常山長(cháng)公主詫異道：“咦，蘇兄不回扶風(fēng)過(guò)年么？”

“哦，”司徒姮眼珠子一轉，瞎話(huà)張口就來(lái)，“家嚴家慈有命，不學(xué)出個(gè)名堂來(lái)不許區區進(jìn)家門(mén)?！?/br>
“貴族不愧扶風(fēng)郡望，家風(fēng)謹嚴令在下感佩?！辩娖呃勺焐险f(shuō)著(zhù)感佩，那腔調卻透著(zhù)說(shuō)不出的古怪。

常山長(cháng)公主滿(mǎn)心期待她的駙馬駕到，沒(méi)怎么留意他的神色，只心不在焉地