兩人下了車(chē)分別坐上兩臺肩輿回自己的館舍梳洗更衣。鐘薈一進(jìn)院子阿棗便火急火燎地沖了上來(lái)，后面跟著(zhù)腮幫子鼓鼓囊囊的阿杏。

“小娘子您去哪兒了？哎喲可把奴婢急死了！”阿棗等不及那肩輿停穩就將她半抱半拖地弄了下來(lái)，先從頭到腳來(lái)回看了幾遍，見(jiàn)她并未缺胳膊少腿，只是穿得有些不成體統，一顆心才放回了肚子里，回頭白了阿杏一眼：“吃吃吃，就知道吃！小娘子不見(jiàn)了你還有心思吃！”

阿杏被她擠兌慣了，只當耳旁風(fēng)，用食指掏了掏發(fā)癢的耳朵，將腮幫子里裹著(zhù)的吃食三兩下嚼吧嚼吧咽了下去，變戲法似地從身后捧出個(gè)小小的竹蒸籠來(lái)，一臉憨厚地對主人表忠心：“小娘子，您該餓壞了吧？奴婢給您留了米糕，一會(huì )兒筵席上得喝酒，您先墊墊肚子?！?/br>
“知我者莫若阿杏也?！辩娝C一下午只吃了半碗湯餅，正餓得慌，等不及打水濯手，一低頭就叼了塊糕在嘴里。

”我的小娘子您怎么還顧得上吃！半個(gè)時(shí)辰前三娘子就去赴宴了，公主殿下怪罪可怎么是好！”阿棗說(shuō)著(zhù)將礙手礙腳的阿杏搡到一邊，“您怎么穿成這樣？這是去了哪兒??？奴婢四處尋你尋不著(zhù)，跟這兒的人打聽(tīng)又沒(méi)人告訴我。對了，聽(tīng)三娘子屋里的秋蘭說(shuō)您將公主的阿妹打跑了是不是真的??？嚇死奴婢了！”

阿棗這張嘴就跟連弩似的，連氣都不帶喘一口，鐘薈一時(shí)間不知道該先回答她哪個(gè)問(wèn)題，還未來(lái)得及開(kāi)口，她又自顧自道：“對了對了，奴婢有事要跟您稟報。下晌那些個(gè)小娘子在溪水邊玩耍，反正就是彈琴作詩(shī)那一套吧，咱們三娘子好像是賽輸了，叫那些小娘子擠兌了兩句，回來(lái)就大哭了一場(chǎng)，秋蘭勸了又勸，拿熱巾子敷了半日，衛家娘子又遣人來(lái)請，這才不情不愿地換了衣裳去吃筵席吶！”

她作為姜家的奴婢有些不忿，可看到三娘子吃癟又有些莫名的快意，一時(shí)間不知道該如何收拾臉上的神情，顯得十分莫測。

阿杏將竹蒸籠里剩下的一塊米糕塞進(jìn)嘴里，在一旁含糊地道：“阿棗姊姊，小娘子是坐著(zhù)公主殿下家的輿車(chē)回來(lái)的，這身衣裳也不是咱們帶來(lái)的，公主殿下肯定知道嘛?！?/br>
這胖婢子頗有點(diǎn)大智若愚的意思，偶爾開(kāi)起竅來(lái)真能?chē)樔艘惶?，只是時(shí)靈時(shí)不靈，不好對她寄予太高的期待，果然她的聰明像瓦上霜一樣保持不住，下一刻便叫那米糕噎住了，一邊拍胸脯一邊不住打嗝。

阿棗對天翻了個(gè)白眼，支使這蠢貨去打水，自己手腳麻利地解開(kāi)二娘子腦袋上的總角，拿犀角梳替她梳頭發(fā)。鐘薈摸了摸自己的頭發(fā)，想起衛十一郎看起來(lái)手感上佳的腦袋，頗有些遺憾。

因是夜宴，裝束便要隆重些。阿棗早已經(jīng)開(kāi)了箱籠，將帶來(lái)的兩身衣裳鋪在榻上，只等二娘子回來(lái)挑選。鐘薈挑了那身朱紅織金貴字紋錦的廣袖衫，下著(zhù)赤金織成園景圖下裾，嵌紅寶石的金絲鳳頭履。

阿棗用素金折股釵挽出個(gè)分髾髻。鐘薈又從姜婕妤賞的那套紅靺鞨赤金簪中選了一對簪身刻龍牙蕙草的鳳穿牡丹簪和一朵金蕊宮紗照殿紅牡丹斜斜簪上，略點(diǎn)上一些朱紅口脂，對著(zhù)銅鏡看了看，自覺(jué)不算失禮，便吩咐阿杏去與叫等候在院外的人備輿。

夜宴設在甘露堂，此處不僅是整個(gè)莊園的中心，也是最恢弘奢華的所在，四面回廊環(huán)繞，堂前有一天然池沼，池中央豎一株一丈來(lái)高的珊瑚樹(shù)，四周草木豐饒，水汽氤氳，池畔珍禽水鳥(niǎo)棲居，為院中燈火驚擾，不時(shí)嘶鳴著(zhù)展翅盤(pán)旋，穿梭于火樹(shù)銀花之間，鐘薈從回廊經(jīng)過(guò)時(shí)還看到了一對稀罕的白孔雀。

鐘薈步入堂中，饒是她見(jiàn)多了富貴，也不由倒抽了一口涼氣。甘露堂以白玉為階，黃金涂柱，四壁彩繪云氣仙靈，繞壁的黃金釭上裝飾明珠翠羽，四角半人高的金狻猊香爐中都燃了那要命的“郎艷獨絕”香，滿(mǎn)屋子香霧繚繞不似在人間。

常山公主已經(jīng)先她一步入了主人席，背后一架十六牒云母屏風(fēng)在煌煌燈火中仿若云山，可惜她的脖子還未正過(guò)來(lái)，只得側著(zhù)身子坐著(zhù)，勉強拿正臉對著(zhù)尊貴的賓客們。

鐘薈甫一進(jìn)屋，小娘子們便不自覺(jué)地停下了交談，或詫異或戒備的目光齊刷刷地向她射來(lái)。她這身穿著(zhù)雖說(shuō)侈麗，可在精心妝扮的世家女中絕不算出眾，至多只能說(shuō)中規中矩，能叫他們如此矚目還是因了午間的那場(chǎng)風(fēng)波。

各家小娘子早就得到了武元鄉公主憤然離去的消息，常山公主又棄宴而去，聽(tīng)說(shuō)嘔得不輕，一下午閉門(mén)不出，雅集都未露面，連晚宴都姍姍來(lái)遲。他們原想這惹事生非的姜家二娘想必也是后怕了，她那三妹還在，想必還未打道回府，那想必是縮在客館中不敢再出來(lái)拋頭露臉了。

誰(shuí)知她竟又大搖大擺地出現在晚宴上，臉上沒(méi)有一點(diǎn)不自在，大大方方向公主行了禮，又向在座的各家小娘子團團問(wèn)候了一圈，然后在姜三娘身旁落了座。立即就有訓練有素的侍女將一道道肴饌呈了上來(lái)，又替她斟了果酒。

鐘薈將廣袖一撩，執起牙箸，心無(wú)旁騖地用了幾道點(diǎn)心，又喝了幾口酒潤了潤喉，然后才扭過(guò)頭去看眼睛紅腫的三娘子。她為了赴這一趟雅集也是不容易，在家中纏著(zhù)曾氏哭，好容易遂了意真來(lái)了此處，卻發(fā)現與她料想的全然不同。

午宴中她阿姊去換個(gè)衣裳就不知所蹤，她心里忐忑不安，可又沒(méi)人可以仰仗，想一走了之，又怕叫人恥笑她不知禮數，只得隨著(zhù)別家的小娘子們在溪水邊集會(huì )。

一開(kāi)始她也不過(guò)是不聲不響地捱在一旁看裴五娘和秦四娘弈棋，上午那局殘局下完，那蕭十娘就嚷著(zhù)要命題賦詩(shī)，秦二娘最年長(cháng)，又謙虛地自稱(chēng)不擅詩(shī)賦，攬了評判一職，衛十二娘見(jiàn)姜三娘一人落單，便好心來(lái)問(wèn)她是否會(huì )作詩(shī)，姜明淅自恃高才，見(jiàn)那題目不過(guò)是尋常的時(shí)景風(fēng)物，也是有些技癢，就應承了下來(lái)。

沒(méi)想到那些世家小娘子個(gè)個(gè)才思敏捷，高情雅趣，自己的得意之作拿出來(lái)一比，簡(jiǎn)直被襯得拙劣鄙俗，一無(wú)是處，秦二娘與人為善，并未說(shuō)什么令她難堪的話(huà)，只將她的詩(shī)念了出來(lái)，先夸了她幾句，然后又公允地點(diǎn)了點(diǎn)不足之處，衛十二娘也在一旁贊她小小年紀有此功底已是難能可貴。

可另幾家的小娘子就沒(méi)那么厚道了，首當其沖的就是蕭十娘，本來(lái)就看不上姜家姊妹，又在午宴上被二娘子揭了老底，有現成的機會(huì )如何不刺她幾句？又有裴九娘在旁附和，其余小娘子嘴上雖不說(shuō)什么，可眼里全是鄙薄，蕭