“林兄的這個(gè)玩笑當真開(kāi)不得?！?/br>
“慕容兄今次復來(lái)?yè)P州，不知所為何事？”

林昱舉起手中的鳥(niǎo)籠，吹幾聲口哨逗著(zhù)，那鸚鵡頗有靈性，伸出彎喙啄啄胸前藍羽，小腦袋一磕一磕，竟叫喚出相同的調子來(lái)，似是在與他相和。

廷澤在一旁道：“京城到處都是官，不若江南遍是才子佳人，而且我去歲聽(tīng)若蘭那小丫頭說(shuō)過(guò)，今年揚州會(huì )舉辦花神大典，廷澤心癢，故此慕名前來(lái)?！?/br>
“哦？”林昱逗弄著(zhù)籠中鸚鵡，垂眸道：“我怎么聽(tīng)說(shuō)皇上欲派人暗訪(fǎng)運河修筑一事，王爺極力毛遂自薦，又找了云貴妃說(shuō)和，才得了這個(gè)出宮的機會(huì )的。近日拙荊托父親為若蘭物色適齡未婚男子，慕容兄莫不是聽(tīng)到了什么風(fēng)聲，怕來(lái)得遲了悔青腸子，才火急火燎趕來(lái)的吧?！?/br>
面前的這個(gè)人是長(cháng)了怎樣的一顆玲瓏通透的心，能一眼將人看到骨子里去。廷澤只覺(jué)無(wú)所遁形，也顧不上挽回什么薄面，便誠實(shí)道：“什么都瞞不過(guò)林兄?！?/br>
“我有一事想問(wèn)慕容兄?！绷株磐Ｏ履_步，向他問(wèn)道：“皇上召智允進(jìn)宮，明為降恩，實(shí)則留質(zhì)于宮。智允現下，在宮中還住的習慣嗎？”

廷澤回道：“我來(lái)之前，曾去資善堂見(jiàn)過(guò)智允，也囑咐了十二弟照顧他，目前一切安好?！?/br>
“多謝慕容兄?！绷株蓬h首道謝，“林府的東廂房一直為慕容兄留著(zhù)，昱與父親今晚設宴，為你接風(fēng)洗塵?！?/br>
廷澤微微一笑：“多謝林兄?！?/br>
二人沒(méi)有招叫車(chē)夫，一路說(shuō)笑，并肩往林府走去。

春序正當時(shí)，草木拔節，百花竟放。

二月十五日的花朝節將至，人們會(huì )在那一日結伴賞紅撲蝶、吃花糕、裝獅花、拜祭花神，最有名的，當然還要數揚州城三年一度的花神大典。

時(shí)人尚舞，每逢花神大典，百姓紛紛游春踏青，挑菜祭神，幽人雅士郊游雅宴，蒔花斗草，趣味無(wú)窮。到傍晚時(shí)分，花神廟前會(huì )搭起兩座木棚高臺，凡妙齡女子都可上臺作舞比試，底下觀(guān)看的眾人會(huì )投花選出花神娘子。

由花神大典選出來(lái)的花神娘子不僅可以得到一筆豐厚的獎賞，還可以借此芳名遠播抬高身價(jià)，以便日后嫁到高門(mén)大戶(hù)，因此很多名媛貴女亦欣然前往。

花朝節前就有一封請帖送至林府，不是給林正清父子，而是給若寧的。只因若寧是上一屆的花神娘子，按照習俗，應與這屆得花最多的女子在最后比試一場(chǎng)，得勝者才是真正的花神娘子。

若寧知曉此事后，以嫁做人婦不宜拋頭露面為由，拒絕了這次邀請，但事情往往不盡如人意，在花朝節的前三日，林正清在大廳對若寧道：“今年的花神大典與往年不同，被商行大肆包辦不說(shuō)，就連巡檢使吳致遠都為此逗留揚州，還要與幾個(gè)商行的行老一同觀(guān)看評判，昨日為父巡查商行之時(shí)，聽(tīng)他們提到你曾中過(guò)花神娘子一事，還托我……”

若寧聞言知雅意，福身道：“風(fēng)俗如此，父親無(wú)需為難，若寧這就去縫制舞衣?！?/br>
林昱向若寧問(wèn)起此事經(jīng)過(guò)，若寧低頭輕笑閉口不答，若蘭將手撐在院里的石桌上，歪著(zhù)腦袋回想，思緒飄至三年前……

花朝節本是全家外出踏春游賞的日子，可是阿爹感染風(fēng)寒數日，請了村里的大夫開(kāi)方，吃下幾日湯藥也未見(jiàn)好，夜里咳嗽愈加厲害。鄰里都說(shuō)要去揚州城中請回春堂的大夫出診才管用，但回春堂大夫的診費實(shí)在太高，正一籌莫展之際，若寧想到前陣子縫制的繡片，就全部理出用一塊青布包了，帶上若蘭一道去揚州販賣(mài)，希望能多得些銀錢(qián)，讓回春堂的大夫拾上一兩帖草藥帶回。

那日出游的人很多，但都顧著(zhù)賞紅玩樂(lè )，無(wú)心買(mǎi)賣(mài)，姐妹二人心中焦急，又不想將繡片賤賣(mài)。到傍晚時(shí)分，人群往花神廟涌去，若蘭若寧攜著(zhù)剩下的繡片在花臺旁邊擺了個(gè)小攤，來(lái)往的婦人小姐甚多，若蘭吆喝陣陣，喊得嗓子都要冒煙，才把剩下的繡片賣(mài)完。

“十三，十四……”若寧數著(zhù)手心里的銀錢(qián)，皺眉道：“還差好些，這該如何是好！”

若蘭安慰道：“阿姐莫急，總會(huì )有辦法的?！?/br>
兩旁鑼鼓敲響，笙樂(lè )吹奏半天，花臺上跳舞的女子換了一撥又一撥，最后只剩下得花最多的宋紅柳留在上面，得意洋洋地接受眾人的贊賞。

“我要與你比試?！彼渭t柳側首，見(jiàn)一個(gè)身姿豐盈的番邦女子走了上來(lái)，那女子通身紅紗羅衣，身上綴滿(mǎn)銀飾鈴鐺，長(cháng)發(fā)被辮成數條小辮，辮上纏著(zhù)密密的彩帶和紅珠，長(cháng)長(cháng)一串閃耀著(zhù)珠光的金飾從發(fā)頂垂至眉心，眼角斜斜上挑，一雙深邃的妖艷大眼擷人心魄。

女子緩緩摘下臉上的紅紗，嬌媚的容顏露于人前，那紅唇嬌艷欲滴，紅如丹果，只消微微一抿，便將眾人的目光都勾了去。

宋紅柳不屑地上下打量了那紅衣女子一眼，譏誚一笑：“番邦來(lái)的？長(cháng)得倒是狐媚，不知道有沒(méi)有真本事，該不會(huì )是要跳個(gè)半脫肩的媚俗艷舞，嘩眾取寵吧，哈哈哈……”

那紅衣女子不理會(huì )她，伸展雙臂就跳了起來(lái)，她舞姿妖冶，一挪一轉都帶著(zhù)番邦異域特有的熱辣奔放，她手勢千變萬(wàn)化，令觀(guān)者眼花繚亂。不堪一束的細腰婀娜扭動(dòng)，時(shí)而腳下使力，步子踏著(zhù)節拍，身動(dòng)鈴響，別有風(fēng)情，引得眾人紛紛側目。

宋紅柳也不甘示弱，捻起玉蘭花指，揮起衣袖也跳了起來(lái)，但是她的舞輕柔緩慢，雖然曼妙優(yōu)美，舞技卻遜色很多，而且方才已經(jīng)跳過(guò)一次，因此并沒(méi)有多少人買(mǎi)賬。

只見(jiàn)那紅衣女子輕身一躍，衣裙飄揚在半空，著(zhù)地時(shí)屈起一條腿，飛快地旋轉著(zhù)，似一朵綺麗的紅云。

“好！跳得好！”

“我要投她！”

鼓掌叫好聲四起，臺下眾人向紅衣女子那邊涌去，大朵大朵的鮮花投進(jìn)籮筐內，不一會(huì )兒便堆得老高，不用細數就比旁邊那位多得多，氣得宋紅柳直跺腳，在一片噓聲中掩面下了臺去。

一曲罷，花神廟的廟祝敲了一聲鑼?zhuān)嫉溃骸芭_下還有沒(méi)有姑娘要上臺比試的，若是沒(méi)有，那今年的花神娘子頭銜和著(zhù)五十兩賞金便全歸這位番邦姑娘了?！?/br>
紅衣女子的唇角咧向一邊，用熟練的中原話(huà)道：“聽(tīng)聞宋人擅舞，現在看來(lái)也不過(guò)如此。你們這里最好的舞者，都與剛才那人一樣不濟嗎？”

那女子的話(huà)中諷意甚濃，眾人聽(tīng)言發(fā)出了一片焦灼