神矍鑠的老者負著(zhù)手走到椅子前坐下，接過(guò)旁邊的小輩奉上來(lái)的阮咸，抱在懷中，翹起二郎腿，伸指撥了幾根弦,試了一下音色，閉著(zhù)眼道：“開(kāi)始?！?/br>
阮咸聲聲，從老者的指尖流瀉而出,學(xué)徒們整齊劃一地拿起了食材放在砧板上，右手持刀,麻利地切起菜來(lái)。

樂(lè )聲由緩轉快，學(xué)徒們手下的速度也逐漸加快。一曲終了，學(xué)徒們放下手中菜刀,負手轉身面向老者,齊聲道：“師公?！?/br>
這位老者是行珍堂的老板陳厚蘊，陳家菜的開(kāi)創(chuàng )者，經(jīng)營(yíng)行珍堂數十載，底下學(xué)徒無(wú)數，在揚州城的膳食界也享有厚譽(yù)。此時(shí)，正是行珍堂每月例行的刀工考驗。

陳厚蘊站起身繞著(zhù)他們巡視了一圈，指著(zhù)一個(gè)學(xué)徒身上道：“衣服沾上菜汁，不合格，退回洗菜工重來(lái)?！?/br>
那個(gè)學(xué)徒帶著(zhù)哭腔道了聲是，小跑著(zhù)退了下去。

陳厚蘊轉完一圈又回到太師椅上坐定，抱著(zhù)阮咸就開(kāi)始撥弄。學(xué)徒們則是換了槐木砧板，從身后的食材框里取出豬后腿rou切絲。

突然“哎呀”一聲傳來(lái)，學(xué)徒們停下手中動(dòng)作，看向一邊。陳厚蘊一掌拍在弦上，挑眉張望了一眼，氣憤地道：“都練了多久了，還能切到手，退回燒火工，扣一個(gè)月的月錢(qián)?！?/br>
“是?！蹦莻€(gè)切到手指的學(xué)徒低著(zhù)頭退下。

接下來(lái)是片魚(yú)。

學(xué)徒們將清洗干凈的草魚(yú)斬去魚(yú)頭和魚(yú)尾，從魚(yú)肚里面下刀，把魚(yú)一剖為二，再順著(zhù)魚(yú)骨的方向仔細將魚(yú)rou片開(kāi)。

這一**家表現得都很好，沒(méi)有人出錯被罰。陳厚蘊虢須微笑道：“常言道，師傅領(lǐng)進(jìn)門(mén)，修行靠個(gè)人。要想成為一名優(yōu)秀的庖丁，不但要勤學(xué)苦練，還要有悟性?！?/br>
他說(shuō)著(zhù)瞅向旁邊，對一人道：“何壹，這里你的刀工最好，你給他們示范一下扣三絲的切法?！?/br>
在一旁垂手而立的何壹走到他面前，行禮道：“是，師父?！?/br>
何壹轉身走到長(cháng)案桌前，一名學(xué)徒乖覺(jué)地給他讓出了個(gè)位子，他從盤(pán)子里取出一塊熟火腿rou，放在砧板上，拿起刀細細切了起來(lái)。

所謂扣三絲，是將火腿、雞脯rou、冬筍切絲整齊地排在碗壁的對三角，中間填上三絲壓實(shí)放入蒸籠，蒸的時(shí)候雞脯rou和冬筍會(huì )吸收火腿的咸鮮味，無(wú)需加入高湯佐料，蒸透后再將碗倒扣在盤(pán)中即可。此菜咸淡適中，味道一絕。

一道上乘的扣三絲，需要把這三種食材切得細如棉線(xiàn)，是極考驗刀工的一道菜。何壹功夫到家，手中刀刃平穩且快如閃電，刀工十分精細，成品更是整齊美觀(guān)，在旁觀(guān)看的學(xué)徒皆睜大雙眼，露出一副崇敬膜拜的表情。

一個(gè)伙計模樣的男子小跑過(guò)來(lái)，對陳厚蘊說(shuō)：“當家的，對面天香閣的關(guān)老板到咱們行珍堂來(lái)，說(shuō)是要踢館，此刻他人正在大堂之中?！?/br>
“哦？”陳厚蘊虢須道：“就是那個(gè)整天花樣百出不正經(jīng)營(yíng)生的關(guān)牧鑫？”

“正是他！”

“哼哼，乳臭未干的黃口小兒也敢大言不慚地來(lái)踢館，不自量力！”陳厚蘊用拐杖戳著(zhù)地面，不屑地道。

一旁的趙耀上前道：“師父，天香閣最近找了番邦的舞娘來(lái)招攬客人，搶走了我們許多生意，待徒弟出去會(huì )他一會(huì )，保準讓他心服口服地滾回對面酒樓去?！?/br>
“慢著(zhù)?！标惡裉N抬起手阻止了他，吩咐眾人道：“你們在這里跟何壹學(xué)著(zhù)，趙耀，你隨我過(guò)去看看?！?/br>
“是?！壁w耀高聲應下，扶著(zhù)陳厚蘊的胳膊向前面走去。

身后，何壹的目光從人群中透過(guò)來(lái)，只一瞬又轉身過(guò)去，繼續向徒弟們講習刀工的竅門(mén)。

陳厚蘊一行人走到酒樓大堂，見(jiàn)正中間立著(zhù)一個(gè)身材魁梧的中年男子，錦袍披身，圓眼方臉，面容黝黑，正是對面天香閣的老板關(guān)牧鑫。

關(guān)牧鑫遠遠地向他躬身行禮，客氣地問(wèn)了一聲安：“陳老爺子安好，晚輩關(guān)牧鑫在此等候多時(shí)了?！?/br>
陳厚蘊未理會(huì )他，負著(zhù)手往椅子上一坐，跟隨而來(lái)的眾人整齊地站在他身后。

關(guān)牧鑫對于周遭的冷落完全不放在心上，仍向他恭敬垂首，禮數周全。

陳厚蘊掀了掀眼皮，看了他一眼，“不知天香閣的關(guān)老板大駕蔽館，所為何事？你我乃是同行，若是來(lái)我這里吃飯就免了吧?！?/br>
關(guān)牧鑫笑著(zhù)道：“老爺子說(shuō)的哪里話(huà)，晚輩對行珍堂的廚藝敬佩已久，關(guān)謀不才，想與您的愛(ài)徒們切磋一下廚藝?！?/br>
趙耀指著(zhù)他大喝道：“哼，你分明是想借我們行珍堂的名氣來(lái)為你的天香閣增添風(fēng)頭，別以為旁人看不出你打的什么如意算盤(pán)。我勸你趕緊滾回對面去，到時(shí)丟了臉面又要怪我們人多勢眾欺壓于你?！?/br>
關(guān)牧鑫斂了笑意，開(kāi)口道：“關(guān)某誠心前來(lái)討教，你們卻惡言相向，莫非是怕了我們天香閣不成！”

“你……”趙耀氣急，欲上前爭執。

陳厚蘊朝身后擺了擺手，扶著(zhù)椅子把手，慢慢起身道：“關(guān)老板只身前來(lái)踢館，勇氣可嘉。老朽若不答應，倒是顯得我這行珍堂小氣了。既然關(guān)老板執意相較，那就定個(gè)日子比試比試，正好老朽也想看看我這幾個(gè)徒弟的本領(lǐng)?！?/br>
關(guān)牧鑫高興地抱拳行禮，“謝陳老爺子賞臉。冬至將至，日期就定在冬至那一日，您看如何？”

“也好?！标惡裉N頷首道。

“關(guān)某還有個(gè)不情之請，咱們光比試，沒(méi)有裁判不行，關(guān)某欲請林知府林大人，和御賜膳祖之名的王源修前輩來(lái)?yè)敱敬螐N藝比試的裁判?！?/br>
“我師父答應比試已經(jīng)給足了你面子，你倒是蹬鼻子上臉了還?！?/br>
陳厚蘊虢須思量一刻，抬眼道：“你說(shuō)的這兩位我都有些交情，稍后我會(huì )命人送請帖過(guò)去。至于比賽場(chǎng)地么，老朽年邁，走不動(dòng)路，就定在蔽館的后院吧?！?/br>
“一切全聽(tīng)老爺子的安排，關(guān)某感激不盡?！?/br>
關(guān)牧鑫如愿以?xún)數玫搅伺c行珍堂比試的機會(huì )，春風(fēng)得意地走出了行珍堂。

兩日后，林府。

林昱正與父親林正清在書(shū)房專(zhuān)志下棋，管家叩了叩房門(mén)，“稟告老爺，行珍堂的陳厚蘊托人捎來(lái)一封請帖?！?/br>
“進(jìn)來(lái)?！绷终辶滔乱蛔?，在棋案邊上摸到茶盅，放到唇邊啜了一口，目光仍舊盯著(zhù)棋面。

林昱從管家手中接過(guò)請帖打開(kāi)，