言。

“本官也暫不清楚?！?/br>
戚紹竹頗為苦惱，使勁拍了拍額頭,嘆道：“上任至今，本官從未睡過(guò)一個(gè)囫圇覺(jué),千頭萬(wàn)緒呀，非常棘手。陛下去年派欽差徹查關(guān)州之亂，你們一口氣抓走河間上下一小半官兒！黑心蘿卜嘛，拔了就拔了，可空缺積攢的公務(wù)活兒誰(shuí)干？只盼朝廷盡快派些好苗子下來(lái)，充實(shí)各衙門(mén)?！?/br>
哦，也是了，當初我和齊兄押走一船貪官，新巡撫制定的決策缺乏人手執行，干著(zhù)急……

“大人思慮得極是?！比萦犹拇蠹淤澩?，悄悄吸吸鼻子，莫名有些不好意思。

戚紹竹抱怨幾句后，話(huà)音一轉，饒有興致問(wèn)：“聽(tīng)說(shuō)你帶了些驍勇護衛？”

容佑棠一怔，謹慎答：“因臘月里起程，路途遙遠，家中親友很不放心，故給安排了幾位好手陪同?！?/br>
“應該的?！逼萁B竹和藹笑道：“無(wú)需多慮，不過(guò)問(wèn)問(wèn)而已，你自帶了護衛，本官就用不著(zhù)讓捕快護送了，倒也省事?！?/br>
“……”容佑棠的微笑險些沒(méi)掛住。

“慶王殿下剿匪時(shí)大獲全勝、一舉蕩平了九峰山，但你應該明白，當地元氣不是那么容易恢復的，宵小jian邪之輩總喜愛(ài)往渾水里摸魚(yú)?！闭f(shuō)到此處，戚紹竹止步，正色叮囑：

“實(shí)話(huà)告訴你：喜州不太平。但本官分身乏術(shù)，騰不出手收拾，幸而陛下英明，及時(shí)給派了個(gè)知府，望你能拿出魄力和才干鎮住局面，設法壓一壓不正之風(fēng)。但切忌cao之過(guò)急，謹記‘謀定而后動(dòng)’?！?/br>
不正之風(fēng)？

容佑棠困惑暗忖，但對方點(diǎn)到為止，并無(wú)深談之意，明顯只能靠自己摸索。他拱手，慎重承諾：“下官必將竭盡全力，絕不辜負陛下圣恩和大人厚望！”

不卑不亢，眼神堅毅，談吐文雅穩重，目前看來(lái)，挺像一棵好苗子。

戚紹竹挑剔考校半晌，勉強滿(mǎn)意，揮手催促：“去吧，別耽誤時(shí)間。關(guān)中的賑災糧十日前運到，眼下已送了一半去喜州，暫時(shí)沒(méi)個(gè)回音，不知順當不順當，你趕緊去瞧瞧?！?/br>
“是！”

目送新知府離去后，戚紹竹立即拿起壓在桌面的信，“嗤啦”撕開(kāi)，斜靠太師椅，興致勃勃，默念兩遍，撇撇嘴，慢條斯理將信塞回信封、收進(jìn)懷里，笑罵道：“得意什么？不就是有個(gè)高中狀元的弟子嗎？值得千里迢迢來(lái)信炫耀？哼，無(wú)論多么出色的后生，如今變成了我的手下！”頓了頓，他懶洋洋問(wèn)：

“你剛才說(shuō)，那小子帶了一小隊精兵？”

管家停下收拾杯盞的動(dòng)作，躬身答：“應當是。精銳士兵舉手投足的氣勢遮掩不了，個(gè)個(gè)高大健壯，都跨刀呢?！?/br>
精銳護兵？誰(shuí)給小容安排的？

莫非是……嘖，想必只能是那一位主的手筆。

戚紹竹吁了口氣，沒(méi)說(shuō)什么，慢騰騰起身，拖著(zhù)靴后跟，哼著(zhù)小調回后院，走了兩步，又頭也不回地吩咐：“噯喲，樸成給我送了個(gè)人形大禮，子瑜必定給捎了些茶葉。去，沏一壺來(lái)嘗嘗?！?/br>
“是?！惫芗覙?lè )呵呵，習以為常。

拜別頂頭上峰后，恰逢難得的風(fēng)停雪止好天氣，容佑棠率眾快馬加鞭，一鼓作氣，于夜晚時(shí)分抵達目的地。

“終于到了！”

“弟兄們，趕緊的！”

千里迢迢，翻山越嶺，遠眺城墻上瞭望臺燃燒得紅彤彤的篝火，容佑棠精神一震，連極度的疲憊困頓也忽略了。

但，他們只歡喜了片刻——在距離城墻五里左右的一大片半倒塌的廢墟里，衛杰忽然抬手喊停，眾人一同屏息靜聽(tīng)，風(fēng)聲中夾雜嬰孩和女人的哭聲：

“娘，娘嗚嗚……好餓……我餓！”

“乖……兒忍忍……等明天啊?！?/br>
“爹，我還想喝粥?！?/br>
“睡吧，睡著(zhù)就不餓了?！?/br>
……

隱隱約約，斷斷續續，隨著(zhù)容佑棠等人策馬靠近，順風(fēng)飄來(lái)的吵鬧愈來(lái)愈清晰：

“喜州喜州，咱們到底‘喜’在哪兒呢？”一老婦人哭喊，其老伴愁苦悲嘆：

“天災人禍接二連三，累死累活一年，蝗蟲(chóng)一過(guò)，收成還不夠繳田租和谷稅?！?/br>
“雪崩把房子弄塌了，朝廷撥了賑災糧，可發(fā)放時(shí)亂糟糟的，得靠搶?zhuān)刻熘唤o喝一頓稀米湯，頂什么用呢？看著(zhù)吧，我這輩子要么餓死、要么凍死?！崩项^兒的孤寡兄弟說(shuō)，他蜷在干草堆里，瑟瑟發(fā)抖，有氣無(wú)力。

“肯定是餓死，有吃的人就死不了?！崩蠇D人無(wú)奈道，她抱著(zhù)僅一歲的孫兒，疼愛(ài)地捂在懷里護著(zhù)，焦急問(wèn)：“寶兒他爹出去找干柴半天了，怎么還不回來(lái)？”

“天寒地凍的，家家戶(hù)戶(hù)都需要干柴，附近的早被搶光了，急也沒(méi)用，再耐心等等吧?！?/br>
……

容佑棠早已勒馬，輕聲命令熄滅火把，神色凝重，側耳傾聽(tīng)，繼而下馬，悄悄靠近，開(kāi)始調查真實(shí)災情。

寒冷刺骨，黑暗中廢墟里遠遠近近透出些篝火火光。

一行人輕手輕腳接近，豈料，原本松軟的積雪里突然冒出個(gè)硬物，險些把全神貫注聽(tīng)取民意的新知府絆一跟頭！

“啊——”猝不及防，容佑棠短促驚喊半聲。

“小心點(diǎn)兒?！本o隨其后的衛杰穩穩一把扶住，隨即另兩名護衛蹲下在雪堆里扒拉一陣，稟道：“大人，這兒躺了個(gè)人，還有氣?！?/br>
容佑棠吃驚之余，忙吩咐：“人命關(guān)天，快抬進(jìn)去避避風(fēng)?！?/br>
“是?！?/br>
這一番動(dòng)靜，迅速引起廢墟邊緣一家子的注意，方才議論的老頭兒兄弟倆匆匆出來(lái)，懼怕又警惕，驚惶打量陌生來(lái)人：

為首者是一名俊美年輕人，身邊簇擁六七名護衛模樣的壯漢；視線(xiàn)朝遠處路面一掃，竟還有一二十人并一大群馬！

來(lái)者何人？

老頭兒兄弟倆對視一眼，同時(shí)往后縮，但下一瞬，其中一個(gè)突然大叫：

“哎？寶兒他爹？老婆子！老婆子趕緊出來(lái)，寶兒他爹被、被——”他吱嗚半晌，沒(méi)敢說(shuō)出“被抓”二字。

“您老別誤會(huì )！”容佑棠立即解釋?zhuān)骸拔覀儼l(fā)現時(shí)他已經(jīng)躺在雪堆里了?！?/br>
話(huà)音剛落，老婦人抱著(zhù)孫兒匆匆趕來(lái)，喘吁吁，只掃了一眼，張嘴就嚎哭：“哎呀我可憐的兒，你這是怎么啦？被誰(shuí)——唔唔！”她丈夫慌忙一把捂住老妻的嘴，緊張阻止：“安靜點(diǎn)兒，別嚎，他們身上有刀！”

面對幾個(gè)畏懼忌憚的老弱婦孺，容佑棠嘆了口氣，踏進(jìn)廢墟并安慰道：“老人家，你們別害怕，我們沒(méi)有惡意，只是想借這地方歇歇腳。冬子，干糧還有嗎？”

張冬眼珠子轉了幾下，回手解開(kāi)包袱掏出三個(gè)黃饅頭，此乃趕路的干糧，大而結實(shí)，說(shuō)：“少爺，只有饅頭了?！?/br>
容佑棠很滿(mǎn)意機靈的小廝，扭頭溫和表示：“我們不白占地方，饅頭算是報酬