板撥開(kāi)船邊水面堆積的殘荷敗葉，滿(mǎn)意發(fā)現下方略渾濁的池水。

“依小弟淺見(jiàn)，”容佑棠毫無(wú)保留，細細解釋道：“外面通道肯定時(shí)常有人往來(lái)養護荷花，水深，輕輕劃過(guò)不見(jiàn)渾濁；但荷生自淤泥，陛下派人選擇某朵荷花系綢帶的時(shí)候，難免靠近植株，攪得淺水淤泥渾濁。喏，他們特意拿枯葉掩蓋荷葉縫隙間的進(jìn)出痕跡?！比萦犹恼f(shuō)著(zhù)又撥開(kāi)幾處，越發(fā)堅定自己的猜測。

“原來(lái)如此?！毙炝柙茝澭?，也拿船槳撥弄身邊的池面，心悅誠服道：“賢弟細致縝密，愚兄汗顏至極?！?/br>
“徐兄有所不知，寒舍簡(jiǎn)陋，沒(méi)有池塘，家父在幾個(gè)大水缸內栽種荷花與睡蓮，里頭放養泥鰍松土，小弟閑暇時(shí)經(jīng)常清理?yè)Q水，見(jiàn)得多了，自然熟悉，算不得什么?！比萦犹囊灰粚⒖萑~撥回原位。

“那，賢弟的意思是？”徐凌云虛心請教，毫無(wú)勉強憤懣之意。

“你我有緣做了同年，又因不會(huì )水而墊底，很該齊心協(xié)力?！比萦犹男χ?zhù)說(shuō)：“此乃陛下定的比賽，必須全力以赴。兵不厭詐，不宜摘取已發(fā)現的一朵，免得鑼響引來(lái)對手，盡快撥開(kāi)附近枯葉看看吧，我猜測應該有通往別處摘花的水路，否則腹深處的荷花如何養護呢？只是路可能非常狹窄?！?/br>
“好！”徐凌云爽快答應。

狀元榜眼分頭行動(dòng)，斗志昂揚，劃船在月牙灣凹部忙碌撥弄枯葉。

此時(shí)，前方接二連三，遙遙響起賀喜宣告意味的銅鑼聲：“咣當”聲后，禁衛高呼：“啟稟陛下：進(jìn)士周明杰摘取第二朵荷花?！?/br>
緊隨其后又一聲鑼響，“啟稟陛下：探花鄧奎大人摘取一朵荷花?！?/br>
……

看臺上

平南侯見(jiàn)外孫已順利摘取三朵荷花、暫居第一，其高懸的心安然落肚，難掩自豪神態(tài)，春風(fēng)滿(mǎn)面。

“哎，狀元在干嘛呢？為什么停下？那小子一朵花也沒(méi)摘到?！壁w澤武疑惑皺眉。觀(guān)賽時(shí)，他總算來(lái)了些興致。

承天帝沉吟不語(yǔ)，眼神高深莫測。

李德英想了想，笑著(zhù)說(shuō)：“陛下，容大人方才應當發(fā)現假山下的荷花了，但不知為何沒(méi)有摘取?！?/br>
“哦？”承天帝訝異挑眉，他下旨命令總管安排禁衛火速安排賽場(chǎng)，尚未過(guò)問(wèn)二十朵荷花的具體藏匿位置。

“他傻??？為什么不摘呢？”趙澤武心直口快，驚詫嚷叫，引得承天帝不悅一瞥，連忙低頭閉嘴。

慶王卻瞬間放松了，勝券在握，隱露出驕傲笑意，從容不迫，耐心解答胞弟的各種疑問(wèn)。

遠處又傳來(lái)銅鑼“咣當”聲。

徐凌云豎起耳朵聽(tīng)，默默計數，告知：“賢弟，荷花已被摘取七朵，加上那邊沒(méi)摘的一朵，剩十二朵未被尋獲?！?/br>
“嗯——嗯？找到了！”容佑棠暢快擊掌，揚聲呼喚：“徐兄，快過(guò)來(lái)，水路入口在這兒?！?/br>
“什么？！”

徐凌云眉開(kāi)眼笑，奮力調轉船頭，匆匆趕到容佑棠旁邊，迫不及待探頭看：粗略望去，一排荷株高低錯落，花葉繁盛，婆娑密集，姿態(tài)曼妙。但，撥開(kāi)枯葉后，即清晰可見(jiàn)渾濁池水，一條水路曲折通向荷池腹地。

“負責系綢帶的人居然挖了這么多植株擋路！真不容易，多累啊?！比萦犹膰@為觀(guān)止，扭頭望向身后尾隨的禁衛小船。

累什么？奉命到隱蔽角落挖幾株荷迷惑新科進(jìn)士而已，毫不費勁。

兩名禁衛面無(wú)表情，盡職盡責尾隨，始終未吭聲，其實(shí)心里已知曉比賽結果，不約而同想：哎，原來(lái)狀元不是書(shū)呆??？看他年紀小小，沒(méi)想到如此沉穩細心。

看臺上

承天帝威嚴問(wèn)：“狀元和榜眼在做什么？”

李德英躬身道：“回陛下：容大人發(fā)現了通往荷池腹地的水路，其沿途藏匿十二朵荷花?！?/br>
“哦~”承天帝頷首，終于露出一絲滿(mǎn)意笑意，慢條斯理?yè)Q了個(gè)坐姿。

進(jìn)士宴，尋花賽。若狀元榜眼名次墊底，欽點(diǎn)一甲的承天帝面子就掛不住了。

平南侯卻臉色一變，訕訕地收斂自豪笑意，緊張關(guān)注下方荷花池。

此時(shí)，參賽者已在烈日下暴曬快一個(gè)時(shí)辰，悶熱得幾乎缺氧窒息，垂頭喪氣，儀態(tài)全無(wú)。

“嘿，不動(dòng)？”

“豈有此理！”

容佑棠咬牙開(kāi)路，拼命搖槳，手臂酸脹得發(fā)抖，大口大口喘息，想了想，干脆整個(gè)人體重壓上去，臉皮紅漲。

“我想，系綢帶的人用、用的船一定比咱們小得多，否則怎么擠進(jìn)去的？”徐凌云官袍汗濕，皺巴巴，沾滿(mǎn)碎屑枯葉。

“多半是?！比萦犹挠袣鉄o(wú)力。

下一刻，他們幾乎同時(shí)各發(fā)現一朵荷花：

“看！”

“看吶！”

容佑棠扭頭，二人相視而笑，歡喜雀躍，立即探身采摘。

尾隨的兩名禁衛停下，其中一人拎著(zhù)銅鑼起身，面朝看臺方向，“咣當”敲了兩下，嘹亮報道：“啟稟陛下：狀元容大人、榜眼徐大人，各摘取一朵荷花?！?/br>
“太好啦！”九皇子情不自禁笑道。

“他們若再不爭氣，小九兒該著(zhù)急了?！背刑斓塾鋹傉惺郑骸皝?lái)?！?/br>
九皇子忙走到父親身邊，臉頰白里透紅，額頭一層汗意。

承天帝親自為幼子擦汗，狀似隨意地問(wèn)：“九兒，你認為狀元為人如何？”

此言一出，其余人不由得定住瞬間：聽(tīng)語(yǔ)氣，陛下似乎十分欣賞狀元？

霎時(shí)，看臺上所有人都屏息靜候九皇子回答。

“容哥兒??？”九皇子嗓音脆生生，毫不猶豫答道：“他是一個(gè)極有意思的人！”

“極有意思？”承天帝莞爾，耐心追問(wèn)：“何謂‘有意思’？”

九皇子想了想，掰著(zhù)手指認真數，滔滔不絕道：“容哥兒特別有意思！他會(huì )經(jīng)商、會(huì )讀書(shū)、琴棋書(shū)畫(huà)都懂、彈弓玩得好、會(huì )爬樹(shù)、會(huì )騎馬、會(huì )釀酒養花、敢去剿匪、當伙夫也出色，還知道很多新奇的民間故事——”

“好好好，行了?！背刑斓厶执驍?，無(wú)奈嗔道：“怪道你會(huì )挑選他作為玩伴！平日就差上房揭瓦了，對嗎？”

“不敢?！本呕首硬缓靡馑嫉赝Ｏ?，義正詞嚴道：“父皇，我每天至少讀書(shū)四個(gè)時(shí)辰，無(wú)暇玩耍?！?/br>
“唔，那才對?！背刑斓叟呐男鹤痈觳?，寵愛(ài)道：“回座吧?！?/br>
“是?！?/br>
隨后，容佑棠和徐凌云接二連三發(fā)現系著(zhù)黃綢帶的荷花。

依照圣諭，容佑棠摘夠三朵后停下，轉身問(wèn)：

“徐兄當真只摘一朵？”

徐凌云愛(ài)惜地托舉荷花，陶醉嗅聞清香，誠摯道：“若非沾了賢弟的光，我極可能一朵也摘不到。如今手握一朵，愚兄已心滿(mǎn)意足了?！鳖D了頓，他反問(wèn)：“此處還剩七八朵，賢弟當真只摘三朵？”

“陛下命令我摘三朵