來(lái)府上小酌幾杯，嘗一嘗她的手藝如何？”

“不敢不敢，怎好讓貴夫人下廚……”

“就這么說(shuō)定了，明兒晚上?！?/br>
肅濃點(diǎn)頭一笑，接受了。相對于前頭那個(gè)，這份心意更讓人感懷。他與裘田莊雖然還算投契，但一直都是公務(wù)上來(lái)往，私交不多。背井離鄉，只身在外，他實(shí)在也孤獨太久了。又是一年春來(lái)到。不愧是南方之地，雖然偶爾還來(lái)一下倒春寒，但柳條兒上已經(jīng)慢慢見(jiàn)綠了，風(fēng)也一日比一日暖和。

從寧波回來(lái)后，肅濃起過(guò)告退的心思。不管是回京還是去別處，他都不想留在這兒再跟弘曕起糾葛。無(wú)奈裘田莊先斬后奏，一道折子上去，朝廷的任命便下來(lái)了。一個(gè)同知，區區五品，卻足以將他綁住。

好在最近戰局穩定，浙江有幾起零星戰事，沒(méi)什么大亂。只是春荒錢(qián)糧吃緊，肅濃頗為忙亂了一陣。

弘曕那里，毫無(wú)動(dòng)靜，兩省往來(lái)，一切如常。

日子如此云淡風(fēng)輕，肅濃幾乎有點(diǎn)不敢置信。有時(shí)候會(huì )想，或許……前頭那個(gè)不是他，而寧波城里的那個(gè)下午，也不過(guò)是一時(shí)的鬼迷心竅。也許，是不是可以忘了這段，繼續做回兄弟？

他這么想，事情似乎還真有了轉機。聽(tīng)裘田莊說(shuō)，他打聽(tīng)到太后有意給弘曕指婚，過(guò)不久就會(huì )召他回京。

肅濃聽(tīng)了心頭一陣寬慰，如若弘曕成親，大概什么荒唐念頭都能消了吧？他如此考慮。

裘田莊的消息不假，指婚還真有其事。怡親王府的七格格，本來(lái)是許配了一位年輕的蒙古親王，無(wú)奈這位親王不愿在京城常住，七格格又不肯去關(guān)外，于是兩邊作罷。

這位格格性子潑辣，卻最討太后歡心。正好皇親宗室里頭，謹郡王的二貝勒風(fēng)頭最健，太后便有意撮合他們二人，私下問(wèn)了七格格，她竟也十分中意，這事兒便有點(diǎn)鐵板釘釘了。崇公府這邊已經(jīng)得了信兒，舉家歡欣。

無(wú)奈好事多磨，這邊皇上剛發(fā)了一道旨意，召弘曕回京，那邊太平軍便在杭州聚集了兩萬(wàn)兵馬。等到朝廷收到弘曕的急報，他們口中的粵逆已經(jīng)團團包圍了寧波城。

“大意了?！钡玫较⒌拿C濃，第一時(shí)間脫口而出，“如果他們的物資走海運，勢必要奪回寧波?！?/br>
“這么說(shuō)，他們勢在必得了……”裘田莊應道。

裘田莊說(shuō)的沒(méi)錯，除了金陵南下的兩萬(wàn)兵，對方將西征的兵馬也調了過(guò)來(lái)，的確是一副勢在必得的架勢。

攻城僵持了一個(gè)月，太平軍傷亡過(guò)半，弘曕這邊的兵馬折損不多，無(wú)奈被困城中，糧草和軍火告急，形勢一日差過(guò)一日。

肅濃人在南昌，心系寧波，近幾日來(lái)都是寢食難安。

“朝廷當真派不出援兵？”肅濃頗不甘心。

“你要不嫌棄，我可以把江西的綠營(yíng)兵派出去，可這幫人什么樣子，你比我清楚，到了那兒，能不添亂就不錯了。其他各省，都是一個(gè)樣，你讓朝廷派誰(shuí)去?！濒锰锴f在旁邊走了個(gè)來(lái)回，揮著(zhù)袖子道，一臉的無(wú)奈和憤慨。

肅濃聽(tīng)了無(wú)語(yǔ)，片刻后又道，“那我們新招的兵勇……”

“你想讓他們去送死？”還沒(méi)說(shuō)完，裘田莊便打斷他，“綠營(yíng)的老兵還知道保命，你這幫新勇，上去只能當炮灰?！?/br>
綠營(yíng)和八旗都不堪用，新招的兵勇還沒(méi)練成，唯一可戰的水師遠在天津，遠水不解近渴，但即便如此，肅濃還是給孟戚元去了一封信。

兵馬調派需要朝廷旨意，孟戚元這樣的權臣也不能妄動(dòng)。無(wú)奈之下，他只好差人送了一筆錢(qián)來(lái)，數目之大，令肅濃和裘田莊咋舌。

“真不知道說(shuō)什么好了，說(shuō)孟大人仗義呢，還是……”裘田莊心情復雜，不由得搖頭嘆道。他為官清廉，稱(chēng)得上兩袖清風(fēng)，即便讓他坐上孟戚元的位子，也決計撈不到這么大筆的銀子。

肅濃知道對方所想，但眼下也顧不上了，“錢(qián)可通神，有了它便可想想別的法子，不管怎樣，我算是欠他一分人情?！闭f(shuō)罷，他走到案桌前，提筆給孟戚元回了封信。

“看來(lái)大貝勒與孟大人私交匪淺?！濒锰锴f沒(méi)有走近，遠遠的，說(shuō)了這么一句。話(huà)中揶揄，肅濃也不加理會(huì )。信寫(xiě)就了，叫人遞出去，接下來(lái)便跟裘田莊商量，說(shuō)出了自己下一步的打算。

眼下唯有洋人求助，這是肅濃的不得已而為之。

“你要去找洋人？”聽(tīng)肅濃說(shuō)他出城去洋人求援，裘田莊心頭一沉，說(shuō)了下面這番話(huà)，“聽(tīng)說(shuō)保定白蓮教作亂，打著(zhù)滅洋的旗號，鬧出不少事。洋人嫌朝廷鎮壓不力，已經(jīng)調集了戰船北上，這邊估計剩不下多少兵力了?！?/br>
“有總比沒(méi)有好，他們的大炮厲害，只要在海上應援，城內就能輕松不少?！泵C濃鎖著(zhù)眉頭道，這條路他已經(jīng)想了很久。

“但眼下洋人正對朝廷不滿(mǎn)，未必就肯出手相助?！?/br>
“不是有句話(huà)么，有錢(qián)能使鬼推磨?！?/br>
聽(tīng)到這里，裘田莊嚇一跳?！澳阋匈V？”

“就當是買(mǎi)他們的軍火?！?/br>
裘田莊低頭，坐下沉吟半響，最后還是依了他，“看來(lái)大貝勒已經(jīng)深謀遠慮，得失利弊都想明白了?！?/br>
肅濃對裘田莊勉強一笑，“如果不是孟戚元送來(lái)這筆錢(qián)，我也走不出這筆棋?！苯諄?lái)被此事煩擾，他已經(jīng)數夜不成眠，本來(lái)清亮的眸子也暗淡了很多，唇上干裂破皮，整個(gè)人憔悴不堪。

見(jiàn)他這個(gè)樣子，裘田莊終究不大放心，于是道，“那你打算什么時(shí)候出城，我也準備下，陪你一起去?！?/br>
“不勞……”肅濃見(jiàn)狀忙推辭，“還是不勞你了，衙門(mén)里不能沒(méi)人?！?/br>
“衙門(mén)的事你不用cao心。我雖然不會(huì )說(shuō)，但好歹還識點(diǎn)洋文，相信我，我去了有百利而無(wú)一害?！?/br>
肅濃想了想，的確如此，便沒(méi)再推托。

作者有話(huà)要說(shuō)：

☆、難為

在東南沿海駐守的英法聯(lián)軍將領(lǐng)是個(gè)英國人，名叫伊里，以江西巡撫的官位，要見(jiàn)他也不難。裘田莊遞交了書(shū)函后，便與肅濃啟程，快馬加鞭，三日后趕到上海。

事情如裘田莊之前所述一樣，人是見(jiàn)到了，但對方借口聯(lián)軍兵力北遷，無(wú)意伸出援手。甚至還發(fā)了中立宣言，號稱(chēng)不插手中國內務(wù)。

“放屁！”出了使館，裘田莊忍不住啐了一口，“八百年前就插一手了，現在來(lái)談中立?！?/br>
“看來(lái)，是我們的路子不對?！泵C濃反倒平心靜氣，低頭想了想。

最后，他們找了當地商會(huì )，通過(guò)一個(gè)買(mǎi)辦商人打通了關(guān)節。送上數十萬(wàn)兩雪花銀，討價(jià)還價(jià)，周旋了兩天，終于達成協(xié)議。英國人出船不出人，兵士另外雇傭，解圍后，還要向他們購買(mǎi)大批軍火。

“差不多是趁火打劫?！背鰜?lái)后，裘田莊冷笑道。

肅濃無(wú)心抱怨，抬手揉了揉發(fā)