年之內，都不敢對北廖家起殺機，只能哄著(zhù)順著(zhù)。而幾年的時(shí)間，已足夠他們斡旋，找到新的出路。

至于她，昨日回府之前，安排下了兩件事。都不難辦，今日便可見(jiàn)分曉。

她這半日除了心焦，便是想聽(tīng)到好消息的迫切?？墒?，好消息遲遲未至。

北廖大太太文氏面若冰霜地走進(jìn)女兒的院落，詢(xún)問(wèn)之后，轉入書(shū)房，進(jìn)門(mén)后冷冷凝視一眼，斥道：“孽障，跪下！我怎么會(huì )養了你這般陽(yáng)奉陰違不知羞恥的東西??？”

廖芝蘭震驚，一時(shí)僵住，語(yǔ)凝。

文氏抖著(zhù)手點(diǎn)著(zhù)廖芝蘭質(zhì)問(wèn)：“合著(zhù)你所謂的出門(mén)走動(dòng)，便是去外面招蜂引蝶了??？”

廖芝蘭聽(tīng)了，連忙起身走到母親跟前，辯解道：“娘，我哪里是那樣的人？您這是聽(tīng)誰(shuí)胡說(shuō)八道了？”

“胡說(shuō)？”文氏怒極而笑，“半日而已，便有兩個(gè)窮書(shū)生托人上門(mén)提親，說(shuō)什么對你一見(jiàn)鐘情，愛(ài)慕你的學(xué)識談吐——你要是不在人前顯擺，他們怎么敢這樣說(shuō)？只一個(gè)也罷了，兩個(gè)一起來(lái)給我添堵——你可真有本事啊，惹得那樣的兩個(gè)人為你爭風(fēng)吃醋。你昨日不聽(tīng)文詠的吩咐，到底出門(mén)去做什么了？！”

“娘！”廖芝蘭越聽(tīng)越生氣，怒聲反駁，“您怎么連自己的女兒都不相信？平日里總嘲笑南廖家大太太目不識丁沒(méi)有城府，您現在又是在做什么？！怕是連她都不如！”

“混帳！”文氏干脆利落地給了她一記耳光，“若你當真清白磊落，沒(méi)有行差踏錯之處，怎么會(huì )有這兩日的事？平白無(wú)故的，程解元怎么會(huì )厭煩你？窮書(shū)生手里又怎么會(huì )有你的小像？我只恨這幾年對你太過(guò)縱容，今時(shí)眼看著(zhù)就要鬧出丑聞！”

廖芝蘭耳朵里嗡嗡作響，捂著(zhù)疼痛發(fā)麻的臉，滿(mǎn)心的不甘怨恨：是誰(shuí)？是誰(shuí)用這樣的法子算計她？！

凌婉兒昨日命人送來(lái)帖子，要在今日登門(mén)。

“請?！绷沃ヌm從速換了身衣服，掛上笑臉，親自出門(mén)相迎。她與凌婉兒小時(shí)候就相識，閑來(lái)無(wú)事會(huì )相互串門(mén)，但沒(méi)交情可言。

她的爭強好勝在心里，凌婉兒的爭強好勝既在心里又在臉上。

不可否認，凌婉兒貌美，還有手段。出身并不顯赫，但很懂得經(jīng)營(yíng)人際來(lái)往，與地位不相上下的同輩人常來(lái)常往，更與幾個(gè)高門(mén)閨秀子弟攀上了交情。到這兩年，在富貴圈中風(fēng)生水起，被捧成了街知巷聞的京城幾位美人之一。

只是，凌婉兒跟誰(shuí)都能主動(dòng)結交，單單不曾籠絡(luò )過(guò)南北廖家門(mén)里的人。最早，與廖怡君初相見(jiàn)就有些抵觸，曾對人說(shuō)：“別人的傲氣是在臉上、在心里，廖怡君的傲氣卻在骨子里。覺(jué)著(zhù)那是個(gè)飽讀詩(shī)書(shū)的，有心結交，卻怕沒(méi)那個(gè)緣分，平白生出不快。還是敬而遠之的好?！?/br>
心里不定怎樣厭煩，言語(yǔ)間卻從無(wú)貶低。這是凌婉兒的一個(gè)過(guò)人之處——隨著(zhù)成為名動(dòng)京城的美人，心高氣傲的性子越來(lái)越明顯，還是不會(huì )主動(dòng)開(kāi)罪不相干的人。

反過(guò)來(lái)，對著(zhù)廖芝蘭，凌婉兒顯得很隨意，有一搭沒(méi)一搭的，坐在一起的時(shí)候，炫耀自己的情形居多。

廖芝蘭對她亦如此。真真假假的友人多了，有時(shí)候真需要這樣一個(gè)人消磨時(shí)間。

穿著(zhù)淺灰色緞面大氅的凌婉兒笑盈盈走上前來(lái)，與廖芝蘭見(jiàn)禮，寒暄著(zhù)走進(jìn)廳堂。解下大氅之后，現出一襲珠灰衫裙。

“怎么穿戴得這樣素凈？”廖芝蘭親自端給凌婉兒一盞熱茶。

凌婉兒笑著(zhù)接過(guò)茶盞，“往后要常出入程府，打扮得太鮮艷的話(huà)，總有招搖之嫌?！?/br>
“哦？”廖芝蘭訝然，“想得到姜先生指點(diǎn)，不是先要作一篇讓他滿(mǎn)意的制藝么？”她可不記得，凌婉兒生了那根兒筋。

凌婉兒嫵媚的大眼睛瞇了瞇，娓娓道：“是啊，可我跟周家世子都不擅長(cháng)。前兩日，他去了程府一趟，求一名管事遞話(huà)，想與解元當面細說(shuō)。彼時(shí)解元正忙著(zhù)，沒(méi)見(jiàn)他，只讓管事告訴他，會(huì )請姜先生通融一二，對外人實(shí)話(huà)實(shí)說(shuō)便可。我聽(tīng)了，只當是解元的托辭，心都涼了。卻沒(méi)料到，今日程府小廝便去見(jiàn)周世子，讓他放心，并轉告我，只要明日讓姜先生覺(jué)得音律方面有些天賦，便不愁來(lái)日得到指點(diǎn)?！?/br>
廖芝蘭一時(shí)語(yǔ)凝。

“真是沒(méi)想到，解元居然這樣通情達理?！绷柰駜和嫖兜匦χ?zhù)，“記得以前聽(tīng)你說(shuō)過(guò)他難相與，日后可不要再這樣說(shuō)了?！?/br>
是來(lái)顯擺的，還順道教訓她。廖芝蘭撇一撇嘴，“說(shuō)不定，是周世子有意捧著(zhù)程解元?！?/br>
“就算捧著(zhù)也應該啊?！绷柰駜盒θ萑缁ň`放，“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿(mǎn)京城也就三兩個(gè)。只是可惜了，自幼從文，往后要在官場(chǎng)苦熬著(zhù)?！?/br>
再出色的文人，凌婉兒的欣賞也有限，打心底仰慕的是年紀輕輕成名的武將。這心思，她從不遮掩。

廖芝蘭喝了一口茶，沒(méi)接話(huà)。

凌婉兒話(huà)鋒一轉：“今日找你來(lái)，有個(gè)不情之請。能否告訴我，南廖家姐妹平日喜歡什么？我想準備兩樣禮物，尋機送給她們。往后低頭不見(jiàn)抬頭見(jiàn)的，只盼著(zhù)她們能手下留情，別處處壓我一頭，讓我無(wú)地自容?！?/br>
“這話(huà)從何說(shuō)起？”廖芝蘭問(wèn)道。

凌婉兒身子微微前傾，美麗的眼睛忽閃一下，“這兩日上午，解元都親自指點(diǎn)廖怡君，沒(méi)點(diǎn)兒過(guò)人之處的，他怎么可能搭理？”說(shuō)著(zhù)嫣然一笑，“他很是有趣，把學(xué)堂當自己理事的外書(shū)房，管事小廝甚至丫鬟進(jìn)進(jìn)出出，該合賬就合賬。饒是如此，廖怡君也能靜下心來(lái)，作出上佳的畫(huà)。這都是程府的下人們說(shuō)的，還能有假么？”

廖芝蘭心頭泛起絲絲縷縷的苦澀。

“唉，說(shuō)起來(lái)，這次你可是落了那對姐妹的下風(fēng)?！绷柰駜汗首魍榈氐?，“你也是琴棋書(shū)畫(huà)樣樣不落的人，制藝不是也算拿手么？這次怎么沒(méi)去應試？得名儒點(diǎn)撥的機會(huì )，一生怕也只有這一次。你該不會(huì )跟我方才的心思一樣，怕有廖怡君比著(zhù)，相形見(jiàn)絀？”她擺一擺手，“不需要的，都是去求學(xué)，又不是去攀比?！?/br>
廖芝蘭心緒復雜難言，腦中忽然靈光一閃，記起了凌婉兒剛才那句“能與程解元的樣貌、才華比肩的人，滿(mǎn)京城也就三兩個(gè)”。

哥哥有意捧夸程詢(xún)，是為著(zhù)長(cháng)久的利益，但凌婉兒不是人云亦云的人，不是真的贊同一些說(shuō)法，便略過(guò)不提。

而她上次見(jiàn)到的程詢(xún)，樣貌是很清俊，但絕對到不了凌婉兒說(shuō)的那般出色的地步。

怎么回事？

她心中疑竇叢生。隨后，耐著(zhù)性子應承著(zhù)凌婉兒，把人打發(fā)走之后，即刻命丫鬟去外院?jiǎn)緛?lái)一名管事，神色鄭重地交代一番。

不管怎樣，她都要親自見(jiàn)一見(jiàn)程詢(xún)。這事情，可不是哥哥能夠做主的。

下午，廖大太太用過(guò)午膳便出門(mén)