。不是萬(wàn)不得已，我怎么會(huì )給你搬弄是非的印象，并且算計廖怡君？她終歸是我同宗的姐妹?！?/br>
“……成吧?！彼麘聛?lái)，警告道，“你若出爾反爾，別怪我周家與你北廖家過(guò)不去?！?/br>
“我明白?！?/br>
他悻悻地回府，開(kāi)始琢磨人選：品行不堪、出身一般的人，他真不認識，出身高門(mén)聲名狼藉的倒是識得幾個(gè)。

全無(wú)頭緒，索性讓一名管事幫他斟酌。

晚間，一名老嫗尋由頭見(jiàn)到宋棋，說(shuō)有親朋不止一次看到周家世子與凌婉兒私會(huì )，問(wèn)這消息價(jià)值幾何。

宋棋當即斥責老嫗無(wú)中生有，再胡說(shuō)就打折她的腿。

老嫗卻不為所動(dòng)，慢條斯理地講述夏日里的見(jiàn)聞：他與凌婉兒曾先后三次在戲園子碰面，先是各在一個(gè)雅間，隨后便湊到一處，戲散場(chǎng)之后還不肯離去。在樓上哪個(gè)雅間，看的哪出戲，要的什么茶點(diǎn)，都說(shuō)得清清楚楚。

宋棋慌了，問(wèn)老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢(qián)。

老嫗卻說(shuō)：“銀錢(qián)的事等會(huì )兒再說(shuō)吧，先讓我見(jiàn)見(jiàn)你家世子爺，今日老婆子要是沒(méi)毫發(fā)無(wú)傷地走出去，明日戲園子里的人就都會(huì )聽(tīng)說(shuō)那些事?！?/br>
宋棋無(wú)法，只好如實(shí)稟明。

他聽(tīng)完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。

他喜歡凌婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無(wú)情，凌婉兒只肯與他做友人。明面上相見(jiàn)，必有旁人在場(chǎng)，私底下相見(jiàn)，每次道別時(shí)，她都會(huì )叮囑他不要與人提起，怕?lián)p了名聲。而每次相見(jiàn)的前提，都是他尋到了價(jià)值千金的物件兒，要送給她。

宋棋偶爾會(huì )說(shuō)凌婉兒太過(guò)分。他也知道?？捎惺裁捶ㄗ?？他就是喜歡她，哪怕姿態(tài)再卑微，只要能夠偶爾見(jiàn)到她，好生看看她，與她說(shuō)會(huì )兒話(huà)，便甘之如飴。若不能，真是抓心撓肝地難受。

假如私下會(huì )面的消息散播得街知巷聞……想讓凌婉兒為著(zhù)名聲嫁給他？那是做夢(mèng)。他還是了解她的，到時(shí)她一定會(huì )找與他門(mén)第相當又比他精明的人出面辟謠，隨后狠狠地收拾他，末了，把他當成腳底泥。

何嘗不清楚，比起他，她更在乎他雙手奉上的禮物。

讓他不安的是，老嫗話(huà)里話(huà)外，分明是看穿了他的心思。

他親自見(jiàn)了見(jiàn)老嫗，問(wèn)她想要什么。

老嫗笑道：“今日北廖家小姐見(jiàn)過(guò)您吧？她跟您說(shuō)過(guò)什么，要您做什么事，老婆子一概不問(wèn)。只一點(diǎn)，她今日或日后要您辦的事，您反過(guò)頭來(lái)對她下手就行了?！?/br>
他于是明白：廖芝蘭得罪人了，自己成了兩個(gè)人斗法的棋子。

比起廖芝蘭的空口無(wú)憑，老嫗是有理有據。而且，老嫗背后的人，對他的心思一清二楚，那就很可能已經(jīng)知曉廖芝蘭打的算盤(pán)，不照做真的很麻煩。

由此，他滿(mǎn)口應下。

后來(lái)，老嫗跟他要了五十兩黃金，又叮囑一番，喜滋滋離開(kāi)。

他讓宋棋尾隨，卻不料，宋棋很快回來(lái)，哭喪著(zhù)臉說(shuō)沒(méi)走出去多遠，被一個(gè)戴著(zhù)斗笠的魁梧漢子攔住，還挨了一記窩心腳。

他只能認栽，先前的事作罷，讓宋棋找個(gè)容易收買(mǎi)的窮書(shū)生去提親。之后，越想越生氣，索性吩咐宋棋找兩個(gè)見(jiàn)錢(qián)眼開(kāi)的去提親，又親手畫(huà)了一張廖芝蘭的小像，讓于畫(huà)臨摹——如果她不到他面前嘚瑟，興許就出不了這件事。

如此行事，廖芝蘭定會(huì )自顧不暇，說(shuō)什么都不會(huì )有人相信，算是料理了她。

到此時(shí)，回顧整件事，他愈發(fā)不安——有人揪著(zhù)這個(gè)小辮子，肯就此罷手么？最要命的是，日后還怎么私下約見(jiàn)凌婉兒？忍一段日子吧，值得慶幸的是，以后在學(xué)堂就能時(shí)時(shí)看到她。

至于老嫗背后的人，是不是南廖家的人？說(shuō)不準。以廖芝蘭那個(gè)討人嫌的做派，開(kāi)罪的人怕是不少，誰(shuí)說(shuō)得準是哪個(gè)？

廖芝蘭不顧面頰紅腫的狼狽，獨自到了外院，找管家問(wèn)話(huà)：“真的有兩個(gè)人來(lái)上門(mén)提親了？到底怎么回事？你為何不讓人直接把人亂棍打出去？”

管家苦笑，“替那兩個(gè)書(shū)生出面提親的，是兩位老學(xué)究，在尋常學(xué)子之間，算得有名望。大小姐該知道，越是這種人，越是誰(shuí)家都開(kāi)罪不起呀?！?/br>
廖芝蘭追問(wèn)：“那小像的事情呢？確有其事？”

“這是自然。太太當下聽(tīng)說(shuō)，難以置信，為此才親自來(lái)外院見(jiàn)那個(gè)手持小像的人。畫(huà)像中的人，的確與您有幾分相似。不為此，那人也不敢信口開(kāi)河，篤定您曾在外與書(shū)生相見(jiàn)、攀談……”

廖芝蘭倒吸一口冷氣，“小像呢？”

“太太拿走了?！?/br>
“……”廖芝蘭轉身，腳步虛浮地轉身，原路返回。到房里沒(méi)多久，有管事帶著(zhù)護衛前來(lái)，把院子里的下人全部帶走。她阻攔，管事與護衛只是賠笑，并不停手。

院子里很快安靜下來(lái)，靜得讓人發(fā)慌。

廖芝蘭覺(jué)得手腳發(fā)涼，踉蹌著(zhù)回到室內，坐在羅漢床上，欲哭無(wú)淚。

提親的事，是周文泰反過(guò)頭給她顏色瞧么？平時(shí)是個(gè)沒(méi)腦子的，這次怎么就聰明起來(lái)，把她算計到了這地步？

要知道，摻和進(jìn)來(lái)的老學(xué)究，定是軟硬不吃，如果用銀錢(qián)收買(mǎi)，他們不但不會(huì )收，還會(huì )認定那兩個(gè)書(shū)生說(shuō)的都是實(shí)情，跟人談起北廖家，難聽(tīng)的話(huà)只有更多；如果出手打壓，結果還是一樣，他們很可能拉幫結伙地到官府告北廖家仗勢欺人。

只能沉默不語(yǔ)，然后，消息很快會(huì )在學(xué)子之間流傳開(kāi)來(lái)，再傳到官宦之家。雙親壓下流言蜚語(yǔ)，不知要耗費多大的精力。然而問(wèn)題是，眼下家中已到這個(gè)境地，她的事要放到后頭去辦。

鬧得滿(mǎn)城風(fēng)雨的話(huà)，她豈不是更讓程詢(xún)嫌棄？

怎么會(huì )到這個(gè)地步的？

算計一場(chǎng)，卻算計了自己。

下午，吳mama回來(lái)了，與怡君在內室說(shuō)話(huà)。

“……我那個(gè)近鄰叫福貴，在戲園子里專(zhuān)門(mén)服侍富貴門(mén)庭里的女眷。就因為這差事不大體面，耽擱了婚事，一直沒(méi)出嫁，與老娘相依為命。福貴娘腿腳不大好，有些年頭了，足不出戶(hù)。昨日我跟她們說(shuō)了這樁事，聽(tīng)得能賺一筆錢(qián)財，福貴娘便說(shuō)她去——怕福貴笨嘴拙舌的說(shuō)不清楚，也是一心想有筆意外之財，讓女兒離開(kāi)戲園子那種地方，再收養個(gè)為她們養老送終的孩子?！?/br>
怡君笑了，“常在戲園子的人，怎么會(huì )有笨嘴拙舌的？戲文都能張嘴就來(lái)，為人處世只有更圓滑?！?/br>
吳mama點(diǎn)頭笑道：“正是如此。福貴在戲園子里，什么人沒(méi)見(jiàn)過(guò)？見(jiàn)過(guò)幾次的人，她就能看出一些是非，只是不敢與人說(shuō)——沒(méi)人幫襯，哪有膽子招惹官家少爺小姐？昨日，沒(méi)等我復述您揣摩出的周家世子的心思，她就先一步說(shuō)了?！?/br>
“那我們這次真的找對了人?！扁闪艘豢跉?。昨日她以為去周家的是福貴，想